Одна кукла снизилась, ступила на землю, скинула крылатую оболочку.

- Сюда летят carere morte Дэви, - сказала она Солен. - Заметили, что Дар слишком долго стоит на одном месте. По земле их сопровождают люди Краса. Я задержу их, но… сворачивайте разговоры!

Охотница кивнула:

- Понимаю. Но она не спускается! Бросить сетью - покалечится…

Кукла зарычала, снова кинулась вверх в заклубившейся тени. Девчонка заметила её и кинулась с крыши. Мать испуганно ахнула, но такая же как у Вако тень подхватила юную вампиршу над землёй. Кукла кинулась за ней и над садом ухватила за крылья, тряхнула - и стащила чудовищную оболочку с вампирши. Девчонка коротко взвизгнула, падая. Юстин и Эрик подхватили её. Девушка с длинными каштановыми волосами подошла к ним, ласково коснулась белой руки вампирши:

- Как тебя зовут, милая?

- Анастасия. И я не хочу… -

Но Кристина прочитала противоположное в её глазах. Живую, тёплую искорку в вампирше видела и Избранная:

- Анастасия Тенер, властью великого Дара, данного мне, исцеляю тебя.

Девочка качнулась и осела в руках охотников. Джезабел рядом с Кристиной скривилась:

- Можно было и без пафосных слов. Это, в конце концов, физика, а не средневековое шаманство.

- Габриель так шутит. На юных пафос хорошо действует! - крикнул услышавший её Эрик.

- Он хотел сказать, на родителей юных вампиров, - усмехнулась Дара. - Потрачено столько времени ради одной carere morte!

- Это для её отца. Поддержка Тенера была бы отряду огромным подспорьем, - мрачно сказала Солен. Высокая фигура отца Анастасии, герцога Тенера, показалась в окне первого этажа, и охотница помрачнела ещё больше: властный и самолюбивый Тенер не слыл приятным собеседником.

После беседы с Тенерами они спешно тронулись в путь. Кукла Вако передала известие от группы Винсента: хранилище кукол оказалось ловушкой, и охотникам срочно требовалась помощь. Кристина пока не разделяла общей тревоги. Она во все глаза смотрела на Избранную, Габриель, оказавшуюся с ней в одном экипаже. Избранная же не обращала на новенькую внимания. Она ссорилась с Эриком.

- Как же ты не поняла, что кукол в хранилище не один, а три десятка? - напустился охотник.

- Проглядела, - пожала плечами Габриель.

- Ты плохо сосредотачиваешься…

- Не учи меня, я знаю, как пользоваться моим Даром! - Избранная подчеркнула: “моим”.

Тайное хранилище кукол было в подвале дома, но сейчас дверь туда была распахнута настежь. Сражение шло на улице - печально знаменитой в узких кругах Закатной улице. Выскакивая из экипажа, Эрик уже не скомандовал Кристине держать арбалет наготове - он наказал ей не совать и носа из кареты… Девушка подчинилась. Они с Габриель остались одни, и Кристина прильнула к окну.

Вверху кружили крылатые тени. Нельзя было разобрать, где здесь куклы Вако, а где чужие. Вампиры били друг друга крыльями, в руках некоторых сверкали молнии серебряных мечей. То и дело из рассечённой чудовищной оболочки вываливался человек и падал на землю.

“Это не люди, не люди… Вампиры, нежить…” - девушку била нервная дрожь. Один раз на крышу кареты что-то обрушилось… - звякнули рессоры, лопаясь, Кристина вскрикнула. Но тело на крыше лежало неподвижно. Неподвижна была и Избранная, только её открытые живые глаза быстро, безумно двигались.

- Сейчас. Мне просто нужно настроиться, - упокаивающе зашептала она Кристине. - Сейчас они уберутся, вот увидишь… - шёпот потонул в грохоте выстрелов. Подошел отряд людей Краса, с револьверами, и Кристине опять живо представилась ночь штурма Академии. Она заметалась и чуть было не выскочила на улицу, в безумие битвы.

Куклы Вако, словно ждавшие нападения людей с оружием, встали перед охотниками щитом, две закрыли крыльями карету девушек, одна удерживала растревоженных лошадей. Куклы совсем не боялись боли. Кристина видела, как одну изрешетили пули. Другая спокойно подставила руку под удар меча, предназначавшийся охотнику, Винсенту.

- Сейчас… - виновато шептала Избранная.

- Что же ты! - крикнула на неё Кристина, и крик превратился в безумный вопль. Два чужих вампира, прорвались к карете, оторвали дверцу. Холодные руки мертвецов схватили Кристину, она забилась в них, попыталась ухватиться за сидение, ступеньку… - а её уже тащили из кареты.

Избранная ударила вампиров своим Даром. Кристина поняла это по тому, как внезапно те скорчились, будто от боли. Руки, державшие её, ослабели, девушка вырвалась. Не помня себя, она поползла под экипаж. А сarere morte Дэви улетали, отступил и отряд Краса.

- Габриель, вовремя, как всегда! - крикнул кто-то из охотников. Избранная вышла из кареты. Она выглядела не лучшим образом: руки тряслись, она еле переставляла ноги от усталости.

Некоторые вампиры остались. Это были куклы Миры - и не только. Марсия, приняв человеческое обличье, подошла к Юстину, ласково взъерошила ему волосы:

- Что бы ты без меня делал, братик!

- Понравился первый рейд? - спросил знакомый, стеклянно-звенящий голос. К Кристине склонилась светловолосая дама в скромном тёмном платье. Она подавала ей узкую белую руку. - Не дрожи так: я всего лишь Мира Вако. Вылезай…

Вампирша-хозяйка и глава охотников устало откинулась в кресле, тонкие белые пальцы наигрывали какую-то мелодию на подлокотнике. На вид Мире Вако можно было дать и тридцать, и пятьдесят лет. Странное лицо: днём, при свете солнца, оно казалось бы молодым, но ночные тени, резко обозначавшие морщинки у глаз, печальные складки в углах рта, превратили вампиршу почти в старуху.

- Винсент сказал, в ночь штурма Академии ты была одной из ведущих толпы.

- Да.

- Крас тебя готовил?

- Да.

- Много знаешь о нём? - вампирша усмехнулась, на миг показав острые клыки. - Прости, в последнее время я часто уподобляюсь Латэ. Он также любил засыпать вопросами адепта… Расскажи, зачем ты пришла к нам?

- Вся Дона сейчас под вампирскими чарами. А я видела их со стороны, и не хочу в этом участвовать. Можно мне остаться с вами? У меня больше никого нет.

- Да, я знаю о Солорах, - кинула вампирша. - Разумеется, ты останешься. Тебе показали наше главное убежище, ты видела Избранную. Это высшая степень доверия. Только вот, Кристина, выход из моего отряда - это смерть… или победа над Бездной.

- Я думала, вы сражаетесь с Дэви.

- Мы сражаемся с Бездной! - глаза вампирши сверкнули. Она поднялась, скользнула к книжному шкафу. Её усталость как рукой сняло: она принялась перебирать книги, чтобы занять чем-то руки, соскучившиеся по мечу и кинжалу. - Дэви… - что даст победа над ним? Придёт новый Владыка, и всё останется по-старому. Бездна - вот причина всех несчастий Земли Страха, Она - величайшее зло!

- А Юстин говорил…

- Что?

- Юстин говорил, вы дали обет не становиться смертной, пока не победите Дэви! - прошептала девушка. Взгляд вампирши потеплел, но вместе с тем в нём появилась грусть:

- Нет. Вампирша-хозяйка необходима отряду: без моих кукол охотники были б уже мертвы. И главное: мне не исцелиться. Я - единственный в мире carere morte, навсегда закрывший для себя путь в жизнь.

- Как жаль!

- Я привыкла. Вот, - Мира с грохотом опустила стопку книг на стол перед Кристиной. - Начни с изучения этого. И приходи завтра на тренировку.

- Ой… спасибо, - вышло совсем по-детски.

- Посвящение в конце недели, - добавила глава охотников, задумчиво разглядывая девушку. - Забудь о той ночи и не думай о себе плохо. Крас выбрал тебя в ведущие, значит, ты умеешь вести толпу. Это талант, и он скоро нам пригодится. Я найду тебе интересное занятие, - пообещала она.

На подгибающихся ногах Кристина вышла из комнаты. События безумной ночи казались сказкой, и - подумать только! - эта сказка теперь с ней навсегда. А главное: после слов Миры, девушка впервые чувствовала подлинную уверенность в своих силах.

Глава 3