- Не может быть, Агер!

- Там, действительно, какая-то мутная история! Латэ после смерти Морено спокойно передал Петрусу все записи учёного, позволил сделать доклад на Конференцию, а потом вдруг резко изменил своё решение. Потребовал записи обратно, угрожал… Но тот не отдал записи, передал их за границу, и дело замялось.

- Интересно, - Винсент оглянулся: Солен уже заканчивала. Сейчас нужно улучить момент и увести её. Толпа радостно внимала герцогине, но какая же злая это была радость! Дыхание многоглавого зверя опаляло, крик из сотен глоток оглушал, валил с ног. - К сожалению, придётся заняться этим позже, Агер, я скоро уеду.

- Куда?

- В Карду. Дэви оставил Дону, Избранная подтверждает это. И охотники переносят миссию в северную цитадель вампиров.

- О! - Краткое междометие и всё, никаких иных проявлений удивления. - Что же, бросаешь “Гроздья”?

“Меньше всего мне хотелось бы оставлять вас сейчас”, - мрачно подумал Винсент. Неуправляемость сторонников вызывала у него большую тревогу. Вслух он сказал:

- Я уезжаю на время. Скоро вернусь, и мы продолжим.

- Мы здесь справимся! - заверил Агер. - Люди Карды, хм-м… ты думаешь о том же, о чём и я?

- О чём?

- Люди Карды. Сильные. Страшно сильные и страшно терпеливые… О, если б раскачать этот маятник! Он обрушится на голову Асседи и разобьёт её вдребезги!

- Хочешь набрать в “Гроздья” кардинцев? - Винсент похолодел.

Он давно ждал чего-то в этом духе. Момента, когда простой ветер станет бурей, момента, когда волны, бьющиеся о мол, вскипят и разнесут его в щепки! Ждал… и всё же оказался не готов.

- Ну… - туманно ответил Агер. - А наши недавно сформированные отряды вы возьмёте?

- Наверное, придётся, - вновь холодная игла в сердце: без помощи этих смертных не обойтись, или придётся Мире вернуться к пяти десяткам кукол. Но - беда из бед! - эти смертные, бывшие “Гроздья”, непременно развернут агитацию в Карде! Что же делать?

- Сегодня у охотников собрание, там мы это обсудим, - только и смог сказать он.

Солен закончила, и её засыпали вопросами. Вопросы, несмотря на недавнее уважение, внимание, были злыми. Винсент двинулся к ней, но его опередил какой-то юноша. Он буквально ворвался в зал и заорал:

- Тревога! Сюда идёт полиция!

За пару минут верхние этажи опустели. С ловкостью, достойной дикарей carere morte, смертные спустились на первый этаж. Собравшиеся покидали здание и неслышно растворялись в ночи. Тревога была далеко не первой: полиция достаточно регулярно навещала несчастную Академию. И Агер уверял: в рядах “Гроздьев” есть соглядатаи из полиции и всё грозился устроить “чистку”. Хотя стычек с представителями власти пока не было: “Гроздья” всегда успевали уйти до прихода противника.

- Сколько человек? - деловито спросил Агер.

- Два отряда! Со стороны моста!

Винсент невежливо схватил Солен за руку и потащил к выходу.

- Убегаем от полиции? - герцогиня была весела. - О, я представляю заголовки завтрашних газет: “Аристократка в логове бандитов!”

Винсент, вопреки обыкновению, шутку не поддержал. В холле Академии он заметил Агера, тот коротко отдавал приказания нескольким людям.

“Уж не думают ли они вступить в бой?”

Он резко остановился, Солен по инерции толкнула его, едва не повалив на пол.

- Что случилось, эй?

- Доберись до экипажа и уезжай одна. Скажи Мире: я буду позже.

- О, это “я буду позже”! Мира волнуется от него ещё больше, чем от прямого текста: “Я только ввяжусь в чрезвычайно опасное и мне лично вовсе не нужное дело - и вернусь!”, - она дёрнула его за собой. - Пойдём. Негоже не проводить герцогиню.

- Солен…

Агер, отдав последнее указание, скрылся где-то в тёмном холле, и Винсент повиновался Солен. Они сбежали по ступеням центрального входа и помчались к экипажу Реддо за перекрёстком. Когда карета вывернула к парку, раздался громкий хлопок. Солен вскрикнула и зажала уши.

- Что это?

- Бомба, - Винсент отдёрнул занавесь и вглядывался в тёмную улицу. - Агер всё-таки остался! “Гроздья” решились перейти к боевым действиям. Не ожидал!

- Жаль ребят, - несравненная герцогиня уже успокоилась.

- Жаль? “Гроздья” - довольно опасная сила, Солен!

Они так и не договорились. Скоро экипаж остановился у дома Гесси, где было объявлено последнее собрание охотников перед отправлением в Карду. Здесь они сняли маски “революционера” и “аристократки” и надели одинаковые - “охотников”.

Мира спряталась в кресле в глубине комнаты, и Винсент напрасно пытался разглядеть отражение её лица, рук в маленьком зеркальце, которое предусмотрительно носил с собой. Охотники расположились вокруг большого стола. Здесь были почти все, только отряд Николаса прочёсывал улицы Западной Пенны, где Дэви, по слухам, оставил хранилище запасов крови.

- Дэви покинул столицу, - объявила Габриель для всех. - Он избрал северное направление. Свита последовала за ним. В настоящее время в столице нет ни одного carere morte.

- Не считая меня, - заметила Мира. - Что ж, наши дела в столице завершены. Владыка вампиров изгнан, Его Величество на нашей стороне, как и “Гроздья”. В Доне я больше не вижу угроз для нашего дела. Значит, пришла пора вернуть Ордену Карду!

Дара Меренс встрепенулась. Её глаза сверкнули злой радостью. Винсент не узнавал старую знакомую, маленькую, добрую девчушку. Последние месяцы Дара была воплощённой местью.

- Наконец-то, мои молитвы услышаны! Мы идём на “Тень Стража”, Мира?

- Не торопись, Меренс. Полагаю, Дэви встретит нас ещё в предместьях Карды. Мы ступаем не чужую территорию и будем двигаться медленно и осторожно.

- Территория, куда падает свет Дара, перестаёт быть чужой, - заметила Избранная, и Винсент одобрительно качнул головой. В последнее время Габриель начала оправдывать звание “Избранной” даже на его взыскательный взгляд.

- Я сегодня сообщил Агеру о нашем отъезде в Карду, - сказал он. - Агер предложил помощь “Гроздьев”. Мы примем её?

- А как ты считаешь? - проницательно спросила Мира.

- Не рекомендовал бы. Наши пути расходятся. Я боюсь, “Гроздья” могут навредить нам в Карде.

- Что ж, не страшно. Король обещал помощь. Он отправил особые указания главе города. Чтобы изгнать вампиров из Карды, будет собрано ополчение.

- Как при Бенедикте Гесси! - восхитилась Джезабел.

- Да. К тому же и Крас даёт нам пятьдесят человек, - в голосе Миры отчётливо слышалась усмешка. Алекс нахмурился:

- Не те ли это люди, что сопровождали Дэви зимой? Не от их ли пуль ты нас закрывала, мышка?

- Те, - глухо сказала вампирша. - Может даже, те же самые, что в декабре сопровождали вампиров во время штурма Академии.

- Не ловушка ли это? - усомнился кто-то. Мира вздохнула:

- Крас теперь на нашей стороне. Поэтому нет, нет. Эти люди - неплохие бойцы и не боятся вида carere morte, стоит взять их. Охотников, увы, слишком мало.

- Сдержать армию вампиров способны и трое! - с обидой заметила Дара.

- На своей земле - да. Но мы идём в цитадель вампиров… - в голосе Миры появились менторские нотки. Винсент поспешил вмешаться:

- Кто пойдёт в первых отрядах, тётя?

- Поведёшь ты и Давид. Солен подойдёт позже, когда Дэви обнаружит свои силы. Вы с Гесси отправитесь через два дня. Алекс с женой на всё время кампании останутся в Доне. Разумеется, я оставлю здесь и своих кукол, нужно следить за городом. Да… - Мира задумалась. - Всё-таки, если Агер предлагает помощь, не стоит от неё отказываться. Его люди, я думаю, могут помочь Алексу вести наблюдение за столицей и отслеживать все подозрительные убийства. В Доне за время нашего отсутствия могут появиться новички-дикари. Ритуал убийства вампира “Гроздьям”, конечно, не воспроизвести, но рубить carere morte головы, как кардинский “Палач”, они способны.

- Я сообщу это Агеру, - пообещал Винсент. - Хотя не думаю, что здесь появятся carere morte.

- Дэви отказался принять исцеление из рук Избранной, - тихо заметил Давид. - Жаль.