Перед нами предстало удивительное зрелище. Огромная, просто невероятных размеров горная долина, окруженная высокими заснеженными пиками, надежно скрывающими ее от всего мира, была похожа на гигантскую каменную чашу, стенками которой служили испещренные множеством пещер скалистые откосы гор, а дном - огромное, прозрачное и чистое, как хрусталь, озеро. И над этим озером, в небе, безостановочно кружили драконы. Множество драконов! Здесь были большие взрослые ящеры с сильными крыльями - и маленькие птенцы, удивительно похожие на меня... молодые угольно-черные драконы - и старики, чья чешуя уже казалась почти добела выгоревшей на солнце...
И в данный момент большинство этих драконов неотрывно смотрело вниз. Я машинально проследила взглядом в том же направлении - и невольно вздрогнула, едва не забыв на минуту, что нужно махать крыльями. Глубоко под толщей воды, на самом дне озера, лежало огромное белесое существо, смутно напоминающее гигантскую сорброннскую подземную змею. Вот только змеей оно точно не было. Скорее, это было нечто, отдаленно напоминающее гигантского краба - если только можно представить себе краба, позаимствовавшего у кого-то еще один дополнительный комплект ног и клешней - странное, нелепое создание, больше всего походящее на порождение ночного кошмара. Но самым удивительным было то, что это существо не спало. Оно то и дело шевелило конечностями, словно пытаясь освободиться от невидимых пут, надежно удерживающих его там, под водой и землей - и никак не могло этого сделать. Я внезапно представила себе на мгновение, что произошло бы, увенчайся его усилия успехом, и невольно содрогнулась от ужаса.
- Сссюда! - коротко произнес в этот момент Грейдеринг, отвлекая меня от наблюдения за жутким созданием.
Троица драконов впереди меня дружно заложила вираж, начиная по крутой дуге огибать ближайший горный отрог. Я послушно последовала за ними. Там, в неглубоком, но просторном ущельи, в некотором отдалении от других драконьих жилищ, виднелась еще одна пещера, одиноко чернеющая широким зевом на почти отвесном горном склоне. Прямо перед входом в нее располагалось широкое каменное плато, на краю которого неподвижно лежал старый, почти побелевший от времени огромный дракон. Мои спутники осторожно опустились на широкую скалистую площадку перед пещерой и, сложив крылья, застыли перед ее древним хозяином, склонив гибкие шеи в почтительном поклоне. Я, немного замешкавшись, тоже последовала их примеру.
Старый дракон поднял голову, увенчанную тяжелыми иззубренными гребнями и медленно, с достоинством кивнул, приветствуя гостей.
- Amerai ka mal Ravventaar-daan-Lorgh, - почтительно произнес Грейдеринг, обращаясь к нему на языке, в котором я с удивлением узнала сенсарит - древний, почти забытый язык богов. - Приветствуем тебя, Раввентар-даан-Лорг.
Он выступил вперед - и неожиданно ловким движением хвоста подтолкнул меня в спину, заставляя, тем самым, тоже сделать шаг по направлению к хозяину пещеры.
- Я привел к тебе ту, за кем ты меня посылал... Это Аттамэ.
Я украдкой метнула на Грейдеринга недоуменный взгляд. Что это еще за странное прозвище?
- Приветствую тебя, Грейдеринг-керр-Равван. И тебя, Аттамэ, тоже.
У старого дракона оказался на удивление звучный глубокий голос - такой голос мог бы принадлежать скорее ровеснику Грейдеринга, но никак не такому древнему ящеру, как этот. В тот же момент драконий старейшина повернул ко мне голову, и я невольно поразилась юношеской ясности и зоркости его взгляда. Казалось, в этом древнем чешуйчатом теле заперта молодая и на удивление живая душа. Золотисто-янтарные очи изучали меня с неподдельным и вполне доброжелательным интересом - и я внезапно поймала себя на мысли, что этот старый дракон мне чем-то, определенно, нравится.
- Приветствую тебя, Раввентар-даан-Лорг, - с легкой запинкой повторила я недавнее приветствие Грея.
- Добро пожаловать, Аттамэ, - отозвался тот, снова назвав меня этим странным именем. - Рад, что ты прилетела так быссстро... Время ценно.
С этими словами он обернулся к своим соплеменникам и что-то негромко произнес всё на том же сенсарите. Двое ящеров, сопровождавших Грейдеринга в Сорбронн и обратно, тут же дружно снялись с плато и взмыли высоко в небо. На плато остались только мы - Грейдеринг, я и сам Раввентар.
- Пойдемте сссо мной, - обратился к нам обоим старый дракон.
- Одну секунду, Учитель... - неожиданно попросил Грей. И, расправив одно крыло, тут же с явным облегчением стряхнул наземь притихшую было на его спине Лиаренну.
Та довольно ловко приземлилась на обе ноги, однако тут же сдавленно охнула и прислонилась в поисках опоры к чешуйчатому драконьему боку. Похоже, эти самые ноги, немилосердно затекшие за время полета, держать ее теперь решительно отказывались.
- Эльф? - старый дракон с удивлением обозрел взъерошенную путешественницу. - А она здесссь зачем?
- Это... э, моя подруга, - поспешно ответила я, деликатно стараясь отвлечь внимание старейшины от Лиаренны, которая в данный момент с болезненной гримасой как раз пыталась размассировать онемевшие конечности.
- Приветствую тебя, Раввентар-даан-Лорг, - неожиданно невозмутимо произнесла эльфийка на сенсарите и выпрямилась. - Я - Лиаренна Арратэ из клана Тар'Йеверлинн. Я присматриваю за этим юным птенцом по поручению сорброннского Альфа-лорда, Северриана Рэйвена Уилларда ан'Бьорнена, который, к сожалению, в данный момент не в состоянии сделать это сам.
- Телохранительницсса для дракона? - старый ящер внимательно посмотрел на эльфийку. - Что ж, Аттамэ... Похоже, твой Повелитель и впрямь заботитссся о тебе.
- Нет, всё не совсем так... - уловив в его голосе иронию, попыталась я было внести разъяснения в ситуацию. - Она не телохранительница. Да и я не дракон, если уж на то пошло.
- Я знаю, - невозмутимо качнул гребнями Раввентар. - Ты - Аттамэ, одна из семи Хранителей.
- Что, простите? - я удивленно взглянула на возвышающегося надо мной дракона. Все это время меня не покидало отчетливое ощущение, будто он меня с кем-то путает. - Каких еще Хранителей?
- Слишшшком много вопросссов, - спокойно отозвался дракон. - Просссто войди в эту пещеру - и всссе узнаешшшь.
И с этими словами он поднялся и неторопливо направился к широкому каменному входу. Я, немного поколебавшись, молча последовала за ним, а Лиаренна с Греем тут же двинулись за нами. У входа в пещеру я оглянулась на Грейдеринга в некотором сомнении. Честно говоря, мне казалось весьма маловероятным, чтобы два взрослых дракона сумели свободно поместиться в одной пещере без ущерба для общего комфорта. Однако едва я шагнула под каменный свод, как тут же поняла, насколько сильно ошиблась.
Снаружи было сложно даже приблизительно представить себе истинные размеры расположенного внутри горы помещения. Казалось, все внутреннее пространство горы было занято одним гигантским каменным залом, способным свободно вместить в себя не только пару уже присутствующих здесь драконов, но еще и около сотни таких же. Кроме того, вряд кто-нибудь когда-нибудь использовал это место в качестве жилища. Больше всего внутреннее убранство пещеры напоминало какой-нибудь исполинский древний храм - с огромными причудливыми узорами на стенах и загадочными письменами, нанесенными туда явно не человеческой рукой. При виде отдельных орнаментов, похожих на незнакомые древние руны из множества сложных изломанных линий и длинных параллельных полос, напоминающих следы драконьих когтей, по спине невольно начинал ползти холодок. Что бы ни таилось за этими странными начертаниями, покрывающими гигантские стены пещеры, без магии - древней, чужой и сильной - здесь в свое время точно не обошлось.
- Ссследуй за мной, - коротко произнес Раввентар, и эхо его звучного голоса тут же гулко разнеслось меж исполинскими стенами.
Он направился вглубь помещения, через все пространство пещеры, прямо к дальней стене, расположенной напротив входа. Последовав за ним, я попыталась было издалека разглядеть, что именно могло привлечь в той стороне его внимание, однако поначалу заметила лишь несколько тускло светящихся багровым светом пятен на стене, похожих на тлеющие головешки. И лишь присмотревшись, смогла наконец понять, что же это так странно мерцало в мягком полумраке пещеры.