Майор, краем глаза наблюдавший как Ирис в бликах костра читает письмо, покивал головой:

«Зона, Зона, что же ты с нами сделала, переломала, перекроила под себя, по собственному образу и подобию, забирая право быть человеком. Да и люди ли мы теперь?»

Долгими ночами под вспышки точно такого вот прорыва в казармах велись дискуссии на тему, что же, собственно, с ними произошло и что будет дальше. Было множество предположений, от вполне разумных до бредовых, хотя Зона сама являлась живым противоречием многих законов бытия, по крайней мере, в человеческом их понимании. Потому, не смотря на многочисленные опасности, путники старались попасть в отряд по зачистке Экс-один, и иметь возможность перекинуться парой тройкой фраз с Шуманом и его ассистентами, которые на каждый вот такой финт имели твердое научное мнение. Слушать их неподготовленному человеку, не побывавшему в их бункере в томительные часы ожидания, когда от далеких строений плывет едкий туман и все вибрирует от включённой на полную мощность «сферы» было тяжело. Как заведут тарабарщину на своем, псевдонаучном, то без литра «лозы» и не разобраться. Почему псевдонаучном? Да потому что все строилось на предположениях и допущениях. И ведь как складно у них получается, один в один, но все больше в теории. Хотя, чего греха таить, многое они сделали для путников. Взять те же аптечки - без них, ой как худо бы пришлось. Даже у вояк они под строгую роспись, а Шуман распотрошил одну, и приладил к ней универсальный диагност, что сам выдавал заключения и вводил нужные препараты, производимые профессором. И ведь не пожалел, старый сухарь, целый бокс для этого, ценную аппаратуру наружу выбросил. А сырье, да этого сырья целая Зона, успевай только подносить! Вот и прут сталкерюги Шуману все что надо, а он списочек на двери прикрепил - что требуется, и на что меняет. Лекарства у него не были не хуже, чем за Периметром, а совсем даже наоборот. Как-то один сталкерюга одну вот такую аптечку с диагностом военным продал, так что после этого началось! Военных засыпали требованиями от научных институтов провести в Зону экспедицию для детальных исследований, или силой доставить Шумана за Периметр. Вот ведь яйцеголовые, скольких уже сжевала Зона, а все равно ведь лезут! Но в скором времени шумиха схлынула, военные облегченно вздохнули и стали производить универсальные аптечки с диагностом Шумановского образца. Через сталкерскую сеть вручили профессору грамоту о присвоении ему Нобелевской премии, на что тот весьма неучтиво посоветовал многим светилам этой самой грамотой подтереться, добавив, что у них не хватит средств по каждому его открытию консилиумы собирать. Военные, рассудив здраво, что идти туда далеко и опасно, посоветовали оставить Шумана в покое в его НИИ Экс-один, по названию значит местности, так как сам профессор покидать его не желает.

Коперник поправил ремень и подошел к столу:

- За мир! И что бы нам стрелять по общему врагу, а не в друг друга!

Ирис выпил «лозу» и поднял на майора глаза:

- Отчего такая уверенность, что мы найдем этих ваших «кто-то»? Десять лет ни слуху, ни духу и вот на тебе – этакие всемогущие хозяева Зоны. Откуда такая «достоверная» информация?

- От Звездочета, знаешь такого?

- Кто же не знает Звездочета, он в каждую дыру норовит нос засунуть. Стало быть, он раскопал?

- Он – кивнул Варяг, но не сам, читал же «особый разведывательный отряд», мы эти крохи по частям собирали, пока не стала мозаика вырисовываться. В последние дни вообще, словно небо на землю упало: появился «облачный мост» из него выехал грузовик с людьми, и мы подобрали одного уцелевшего, Звездочет подобрал.

- А что подбирать то? – заинтересовано  подвинулся ближе Ирис, сразу забыв про еду.

- Вот тут и начинается самое интересное. С той стороны «моста» по грузовику кто-то выстрелил, будто молнией пропекло, плазменное оружие в действии - как ни крути, у нас такого нет. Стало быть, есть у тех, кто догонял.

- И что выживший?

- Ничего, живой, но память как наждаком стерло, при нем жетон.

- А в жетоне?

- Какие вы прыткие – сразу выложи, да в рот положи. Звездочет с такой оказией добирался, врагу не пожелаешь – то твари вылезут, то выворотники обложат, слышал о таких?

- Слышал, но вот видать не доводилось, наши собачки похлеще ваших железяк их определяют, им метки не нужны – они  и так человека видят насквозь.

- Ну и что говорит твой четырехлапый друг? Врем мы?

Путники с интересом взглянули на Ириса.

- Нет, говорите правду, хотя и не знаете всего. Разберемся. Прорыв почти утих, странно.

- Что тут странного? – кремезный Варяг включил ПК и посмотрел данные.

- Странно, что разведчик ходит в броне путников, не менее странно, что прорыв так внезапно затихает. Не знаю как в других частях Зоны, но тут он как зарядит, так зарядит. Словно вас поджидал, а ведь признаков не было, и Аргус ничего не говорил, а  он у меня доминуса за кило…

Тут леснику осекся на полуслове и кинулся к люку, распахивая его настежь:

- Выскакивайте быстрее! Вот ведь, докаркался, притянул на голову – на нас идет!

- Да кто идет, толком скажи?

- Морда эта бескровная. Быстрее, быстрее… занимайте позиции и не смотрите в глаза ему, а то живо мозги заграбастает.

 Путники выскочили наверх и затаились в углах, стараясь не показываться в проеме вывороченной стены, сквозь которую медленно вползал молочно-белый туман.

- Коперник – стукнул по плечу Ирис – автомат у тебя классный, пострелять дай.

- Позже – всматриваясь в проступающие сквозь туман смутные тени, прошептал майор.

- Ну, смотри, если знаешь, куда надо бить доминуса наповал - не вопрос.

Коперник снял грозу и протянул несколько запасных магазинов. Ирис хмыкнул и скрылся в тумане.

Из угла едва слышно подал голос Дуда:

- Зря вы ему грозу отдали, товарищ майор. Это же лесник - им верить нельзя, он же сейчас со всех ног улепетывает, и из погреба вылезти специально заставил, что бы доминусу скормить, внизу могли бы отсидеться.

Крамарь, высматривавший в тумане черные, покосившиеся стены избушек, цыкнул на молодого:

- Много доминусов ты на своем веку завалил? Ага, вот тот то и оно, а туда же, учить! Издали все мастера смотреть да из СВД пулять, а ты вблизи попробуй его уделай, когда он на тебя сунет. Ирис обойдет сбоку, да и посмотрит что к чему. Доминус один не ходит, а непременно со свитой и если на нас пойдет, так с нескольких сторон стрелять сподручнее.

- Так я что, я ниче, автомат жалко.

- Вот тебя надо было послать, тебя бы доминус точно не тронул – у тебя мозгов нет! Если быть – так наверняка, а гроза для этого вблизи самое то. Во всяком случае, лучше калаша. Внизу мы бы с голоду ноги протянули. Навел бы сюда зомбей, и сидели бы они тут денно и нощно ожидая нас свеженькими, а может, взяли бы, что потяжелее, и люк выколупали.

Дуда затих,  а на ПК пиликнули метки появившихся людей.

- Коперник, это Череда со своими! Надо их предупредить!

Коперник скептически осмотрел брошенный калаш лесника и едва слышно прошептал:

- Поздно предупреждать, смотрите, как хаотично двигаются метки – они уже под доминусом.

- Так это что,  по своим стрелять? – Дуда нервно облизнулся – как же так?

- А вот так, берешь на мушку и стреляешь, желательно в голову.

- Так, товарищ майор, свои же…

- Видишь, сирень впереди растет, красивая развесистая?

- Ага.

- Так вот,  вырви и торжественно вручи им букет, вдруг они прослезятся и вспомнят!

- Так это… они же зомбированные!

- А я тебе о чем? Поздно уже их откачивать, сказано же - бить в голову. Это слабое место экзоскелета. Они самовольно ушли с базы, экзу нацепили и ушли, вопреки приказу не провоцировать лесников.

С этими словами Коперник разрядил скупую очередь в проступившую сквозь туман фигуру, вяло переставляющую ноги и бредущую к их укрытию. Фигура едва заметно дернулась, поднимая ствол автомата, что-то заревела и выстрелила в ответ. Он едва успел увернуться, когда пули прошили трухлявые бревна, и откатился в сторону.