— Плохо. Очень плохо. — Покачал головой Димитр. Он ожидал подобного, но не так скоро.

— Знаю. — Согласился с ним император. — Но изменить ничего не могу. Только периодически наказывать преступников. Но, как я полагаю, долго такая ситуация продолжаться не может. Я хотел бы спасти свою семью, но пока что им безопаснее рядом со мной. Если опасность будет слишком высока, то я попытаюсь отправить их в относительно безопасное место. Если таковое ещё существует… Но сам я никогда не брошу этот трон. И не потому что мне дорога власть. Нет. Потому что на моих плечах лежит ответственность за всех граждан империи. Я поклялся защищать их до последнего вздоха. И будь я проклят, если нарушу эту клятву.

— Хорошие слова. — Уважительно кивнул в ответ Хранитель. Лично он прекрасно понимал, что в случае серьёзной бойни у императора будет очень мало шансов выжить. Что равносильно смертному приговору.

— Вы пришли ко мне с какой-то целью. — Никард II решил сменить тему разговора. — Я уважаю наши старые договорённости и обещаю помочь, если это в моих силах. Но сначала мне хотелось бы переговорить с некоторыми из вас.

— С кем именно? — Осторожно уточнила Селеста.

— Здесь присутствует маг, который некоторое время прославился на всю империю. И которого мне пришлось амнистировать своим личным приказом.

— И что именно Вам хотелось бы знать? — Уточнил Киорл, прекрасно понимая, что речь идёт как раз о его «скромной» персоне. Как раз вопросы.

— Мне известно, кто именно помог тебе избежать казни на костре. Я так и не смог понять тогда твоих мотивов, но речь не о том. Хранители просили простить тебе «грехи», что и было сделано. Пояснять, почему так нужно тогда никто не стал. Полагаю, что, если я задам им подобный вопрос, они будут молчать и сейчас. Поэтому спрашиваю у тебя лично. Какие цели движут тобой? Ради чего ты здесь?

— Я не могу ответить на этот вопрос. — Киорл решил сразу уйти от ответа, хотя данная фраза была сейчас не самым лучшим решением. Не говорить же, что именно с его подачи Арнор катится в пропасть, а сейчас он планирует стать новым Хранителем этого мира. Подобные высказывания могут быть поняты не самым лучшим образом. Но лгать тоже нельзя. У императора слишком много магических амулетов. Он наверняка почувствует ложь. Проще говоря, ситуация была как в истории с запятой. Когда в словах «казнить нельзя помиловать» забыли проставить всего одну чёрточку. Вроде бы и мелочь, а смысл меняет принципиально…

— Это уже похоже на издевательство… — Усмехнулся император.

— Но так необходимо. У него есть достаточно веские на то основания. — Вступился за Киорла Димитр.

— Ладно, предположим, что я поверил вам. Тогда будет один вопрос к тебе. — Император обращался к Ирике. — Просто интерес. Что заставило столь сильного оборотня служить Хранителю?

— Скажем так, это скорее взаимовыгодное сотрудничество, а не сделка. Полагаю, нет необходимости вдаваться в подробности. — Осторожно ответила Ирика. Это место ей не нравилось. Она сейчас была бы рада находиться в пути, а не на приёме у императора.

— Интересно, интересно. — Задумчиво произнёс Никард II. Потом замолчал на несколько секунд и снова обратился к Селесте: — У вас есть какая-то просьба. Так в чём она состоит?

— Ничего сложного или невыполнимого. Нам нужен быстроходный корабль. Самый быстрый из всех имеющихся в южный портах империи. И команда, готовая последовать хоть на край света. Я не могу сказать, зачем всё это нужно. Могу лишь заверить, что это очень важно. — Селеста не стала уточнять, что от успеха или провала зависит не только империя, но и весь Арнор.

— Хорошо, я помогу. Корабль я вам выделю. Но остальное будет зависеть уже не от меня. К моменту вашего прибытия на юг империи моя власть там может стать менее, скажем так, «весомой»…

— Благодарю. — Селеста едва заметно кивнула в ответ. — Мне не хотелось бы показаться слишком назойливой, но будет лучше, если мы покинем город уже сегодня.

— Что-то срочное?

— Мы пока что сами не знаем. Но есть некоторые подозрения. — Селеста снова предпочла умолчать подробности. Впрочем, знать о присутствии таинственного некроманта императору не обязательно. Если тот действительно задумает штурмовать Тайвал, то не помогут и сотни магов. Если же нет, то предупреждение будет ложным. А лишние вопросы оно всё равно вызовет.

— Да, конечно. — Сухо ответил император, подёргивая шнурок, висящий рядом с троном.

— Какие-то указания? — Спустя пару минут двери открылись и в помещение вошёл человек в простой тёмной одежде.

— Нужен императорский указ. Его предъявителю выделяется любой имперский корабль со всей командой и запасом провизии на несколько месяцев вперёд. Капитану выбранного корабля необходимо подчиняться всем приказам владельца этого указа. Срок действия — не ограничен. Подробности додумаешь сам, но общий смысл менять не нужно. Дело срочное, поэтому поторопись.

— Хорошо. Сделаем в лучшем виде. — Человек вышел и тихо прикрыл дверь.

Больше вопросов не было. Император не стал выпроваживать их, а дождался, пока не была составлена требуемая бумага. Но ситуация, как и полагается в большинстве подобных случаев, изменилась.

— Я же сказал, что у меня срочное дело. — Без малейшей тени возмущения ответил Никард II когда в двери постучали. Стук повторился, но уже более настойчиво и император разрешил войти.

— Прошу простить меня, но у меня очень важное донесение. — Гонец выглядел так, будто убегал от тех зверушек, что пытались отправить на ужин Димитра и Киорла в Атанте.

— Докладывай. — Сухо приказал император.

— Перед северными воротами происходит что-то важное. — Сбиваясь произнёс гонец. — Маги просто велели доложить. Сказали, что такое лучше увидеть лично.

— Это уже не смешно. — Усмехнулся император. Потом отпустил гонца: — Свободен.

— Если позволите, мы тоже хотели бы присутствовать. — Намекнула Селеста.

— С чего вы взяли, что я планирую лично проверить те ворота? — Вопросом ответил Никард II.

— Прочитала по глазам. — Отшутилась Селеста, хотя в её словах была значительная доля правды.

— Разрешаю. Спускайтесь вниз и выводите лошадей. Я буду несколькими минутами позже.

— Благодарю. — Ответила Селеста, направляясь к выходу. Следом за ней вышли и все остальные маги. Никто так и не понял, что за дело требовало неотложного внимания императора.

Тем не менее, во дворце царил некоторый переполох. Особенно среди магов. Больше было похоже на подъём по тревоге. Только для магов подобная спешка является делом «непривычным». Вот они и метались по коридорам, пытаясь уложиться в положенные сроки.

Хранителям, Киорлу и их спутникам так много времени не понадобилось. Они уже привыкли проводить много времени в пути и быстрые сборы их не пугали. Дольше всех возился Димитр. Ему пришлось ждать пока Ирика перекинется в облик оборотня, а потом ещё надевать седло с упряжью. Данная перспектива ей не нравилась, но слушать возражения, даже если в них и было рациональное зерно, Хранитель не собирался. Поэтому к прочим верховым животным снова добавился огромный оборотень.

Император появился раньше планируемого срока. С охраной и десятком магов. Оглядев Киорла и его спутников он, как бы случайно, заметил, обращаясь к Димитру:

— Полагаю, что данная зверушка может вызвать приличный переполох среди мирных жителей.

— Я ему тоже об этом говорила… — Мысленно заметила Ирика, обращаясь к Хранителю.

— Она не кусается. — Пошутил Димитр. Оборотню он ответил иначе: — И не надейся.

— Кто бы сомневался… — Мысленно усмехнулась Ирика. Она и не планировала добиться своего. Просто ограничилась «дежурными» возмущениями. Облик оборотня был для неё важнее и, ни смотря на все издержки в виде всадника и необходимости выполнять его команды, сделка с Хранителем была оправданной.

— Выступаем. — Приказал император и солдаты, выстроившись в каре, двинулись к северным воротом.

Ни смотря на спешку во время сборов, по городу ехали не торопясь. Поэтому путь до ворот несколько затянулся. Там уже собралась организованная толпа. Хотя солдаты и маги, собравшиеся здесь, не совсем подходили под данное определение. Заметив императора один из магов вышел вперёд: