— Ты почему такой равнодушный? Тебя не волнует судьба твоей внучки? — разгневался король.

— Каритас-с в полном порядке, я уверен в этом! — с улыбкой ответил Эрдамас. — Предлагаю начать диалог.

— Должно произойти нечто экстраординарное, чтобы Я когда-нибудь позволил бы Каритас любить Артёма, — с пренебрежительной гордостью буркнул Тсалвус Первый, намереваясь разработать новый "Королевский план", гораздо более действенный, чем прежние.

Когда на Атулисе наступила полночь, в одной из башен замка в потайной комнате, о которой не знал даже Эрдамас, последняя песчинка в волшебных часах Алико упала вниз и время закончилось. Часы рассыпались в мелкую серебряную пыль, которая тут же испарилась, оставив после себя аромат потерянной надежды.

Наступил последний день существования ордена.

Стук в дверь повторился ещё более решительно и твёрже.

— Кто это ещё? — спросил Коля с опаской, без какого-либо желания открывать дверь.

Артём не ответил и молча, повинуясь неведомой силе, дотронулся до медальона, висевшего на шее, поднял всё также бьющееся серебряное сердечко и посмотрел на него. Семнадцать — ярко горели цифры! Всего семнадцать! Она здесь, она рядом, она спасена!

— КАРИТАС! — радостно воскликнул Артём и побежал сломя голову к двери, по пути снеся табуретку и больно ударившись о стол. Но он ничего не почувствовал, кроме бешено бьющегося сердца в груди.

Когда дверь открылась, перед ним предстала та, ради которой он понёсся на край света; та, ради которой он отдал бы жизнь; та, счастье которой являлось его единственной целью в жизни.

Каритас, плача от радости, тут же повисла на шее Артёма, который нежно прижал её к себе, поклявшись, что больше никогда не отпустит. Одурманивающий аромат любви сводил с ума, уносил вдаль, тонкой, розовой пеленой стирая остальной мир.

Незнакомец стоял возле трупов Телос и внимательно их рассматривал. Безусловно, он знал, что они собой представляют, и тем удивительнее была та картина, которую он наблюдал. Признаться незнакомец боялся опоздать, даже более того — практически смирился с поражением, лишь смутная надежда, которая всегда была присуща его характеру, оставляла шанс на то, что либо Артём заблудится и не найдёт логово Телос, либо эти твари решат сохранить братьев на завтрак.

Коля выглянул из комнаты и посмотрел на порог, на котором стояли влюблённые, с хитрой улыбкой вернулся обратно, затем поднял снесённую табуретку и присел на неё. Он облегчённо вздохнул, радуясь, что его "предательство" не принесло больших последствий, и в одиночестве стал пить чай — ближайшие часы ребятам будет не до него. В глубине души Коля подвёл итог, в котором признал "путешествие" весёлым и успешным, а самое главное — запоминающимся. Ему в голову даже пришла мысль о том, чтобы написать книгу о своих приключениях.

Незнакомец, убедившись в том, что Телосы точно мертвы ("Странно… сотни лучших волшебников всех времён не смогли истребить этих созданий, а обычный человек…" — подобные мысли ещё не скоро покинули его голову), пошёл по направлению к дому, оставив пегасов мирно щипать травку неподалёку.

— Прости, что не смог прийти за тобой раньше, — очень тихо сказал Артём на ушко Каритас.

— Прости, что не смогла вырваться раньше…

Артём нежно поцеловал Каритас и с удовольствием и восхищением начал её рассматривать.

— Какая ты у меня красивая. Никому не отдам такое сокровище, — сказал он, снова крепко обняв возлюбленную.

— А я больше никогда не отойду от тебя ни на шаг.

Подошёл незнакомец, единственный, кто прекрасно осознавал, что ещё ничего не закончено, и задал самый волнующий для себя вопрос:

— Как тебе удалось убить Телос? Они же бессмертны.

— С помощью кинжала, который вы мне дали, — искренне ответил Артём, не отрывая взгляда от возлюбленной.

— Какого кинжала? — недоумённо спросил незнакомец, перебирая в памяти все встречи с братьями — неужели, он действительно что-то такое отдал.

— Он лежал в вашем рюкзаке, — сказал Артём и ещё сильнее прижал к себе самое родное и дорогое создание, как будто незнакомец своими расспросами хотел разлучить их.

— Ты стала ещё красивее. Боже, как мне тебя не хватало, я так соскучился! — тихо сказал Артём на ушко Каритас.

— Мне тебя тоже, — ответила она, нежно поцеловав его в губы.

— Вы что не знали, что лежит в рюкзаке, который вы нам дали? — с улыбкой спросил Коля, показавшись в дверях и тем самым желая увести незнакомца от влюблённых. В руках у него были кинжал и рюкзак, которые он протянул вперёд.

— В нём не было никакого оружия до того, как он попал к вам — совершенно точно! Обычные вещи не могут становиться невидимыми и вас могли поймать по болтающемуся в воздухе одинокому рюкзаку, а единственная исчезающая сумка осталась у меня. Это фамильная ценность, передавалась, как и плащи, из рук в руки от поколения к поколению. Никто никогда не находил в нём кинжала… хотя ходила легенда о том, что он там есть. Это именно то оружие, которым убили Злату.

— Кого убили? — спросил Артём, интересовавшийся всем, что касалось кинжала, который стал ему очень дорогим. Он даже надеялся сохранить его у себя.

— Каритас ответит на все ваши вопросы. Мне пора идти, — сказал незнакомец, которому не терпелось покончить с данным "приключением".

— Опять убегаете? Может, чай попьёте? — спросил Коля, которому уж очень не хотелось оставаться в одиночестве, прекрасно понимая, что Артём с Каритас ближайшее время будут обращать внимание только друг на друга.

— Чай будем пить в королевском замке, когда всё закончиться. Пришло время раскрыть карты. Я полечу к Тсалвусу, надо начинать диалог. Он проиграл и теперь будет сговорчивее, — сказав это, незнакомец направился к своему пегасу, тихо проговорив: — Надеюсь…

Артём приобнял Каритас, поцеловал так, будто они расставались навсегда, и повёл в комнату мимо Коли, который с огорчением провожал взглядом взлетевшего пегаса с незнакомцем.

— Я так думаю, вам сейчас не до меня, поэтому пойду спать, — сказал Коля, плотно закрывая входную дверь. — Рюкзак и кинжал положу в комнату. Можете попить чайку, зря, что ли, я старался?! Ах, кому я это говорю, разве меня кто-то слышит?!

Медленно и неохотно начинался новый день, первый свободный для Каритас.

На ночном небе приветливо, но тускло, словно предчувствуя запах приближающейся смерти, горели звезды, точно такие же, как и на плащах, аккуратно сложенных в рюкзаке.

Войдя в тёмную комнату, Артём присел на кровать, посадив себе на колени Каритас. Кровать тяжело скрипнула то ли от того, что ощущала страдания, которые перенесли эти двое, то ли от того, что угадывала будущее, не предвещавшее ничего хорошего. Но влюблённые ничего не замечали, тихо перешёптываясь между собой. Они снова оказались, как и в новогоднюю ночь, в комнате, в которой царила атмосфера уединения и спокойствия.

Артём, выдержав многозначительную паузу и придав голосу мужественный, героический оттенок, начал рассказывать о своих приключениях, "слегка" приукрашивая. Каритас взволнованно слушала, иногда вздыхая и вскрикивая, особенно когда речь шла о вампирах или Телосах. Конечно, не обошлось без некоторых преувеличений: в частности, на Артёма напало не тридцать, а около сотни вампиров и он доблестно с ними сражался, в то время как Коля и незнакомец спокойно попивали чай в сторонке, хотя, кажется, они вообще отсутствовали в его рассказах. Артём несколько раз показывал Каритас свою "смертельную" рану, которую та с благоговением и слезами на глазах рассматривала. С Телосами рассказ получился особенно долгим и противоречивым, так как он плохо помнил, что происходило на самом деле, и почти всё пришлось выдумать. Время пролетело настолько незаметно, что за окном уже рассветало и солнце, потягиваясь, с радостью переползало через горизонт. Артём медленно затих, уставший от бесконечной болтовни и, очевидно, сам поверивший в то, что наговорил.