— Добро пожаловать в гномье королевство — Хапундию. Наш король — Хапун Великий, приглашает вас к себе в гости.

— Мы бы с радостью приняли приглашение такого великого и могучего монарха, но мы очень спешим, — ответил Артём, а брату на ухо шепнул: — Похоже, эти существа настолько жадные, что даже скупятся купить себе нормальную одежду, поэтому и ходят в лохмотьях, словно бедняки.

— Дело в том, что у Хапуна Великого сегодня день рождения, и он за свой счёт, — эти слова дались гномам с трудом, точно их клещами из них вытащили, — угощает всех странников. Мы предлагаем вам помыться в баньке, отобедать за счёт короля, отдохнуть, пока наши рабы не постирают вашу одежду. Это займёт не более часа, а дальше вы опять двинетесь в свой путь, — сказали гномы, продолжая кланяться.

Услышав слова "банька" и "постирать", Коля повернулся к брату и умоляюще посмотрел на него, точно маленький ребёнок. Артём напомнил его собственные слова о том, что существует вероятность до конца своих дней батрачить на гномов, но тот даже не стал слушать.

Тсалвус Первый раздражённо ходил по своему кабинету. Беспокойная ночь прошла без сна.

Рядом сидела Эзолина, в последнее время не отходившая от мужа. Королю нравилось, что жена находилась всё время рядом, — это позволяло ему держать себя в руках, что было очень сложно в последнее время. Вестей от своего отца он не получал, от разведчиков — тоже. Все говорили, что Эрдамас как сквозь землю провалился, не оставляя сомнений в своей причастности к исчезновению Артёма.

Тсалвус Первый думал о том, что произошло сутки назад. Он прекрасно видел издалека Артёма и Колю — вернее двух людей из ордена "Серебряная звезда", что равнозначно. Если бы это были не они, то не стали бы убегать. Но то, что произошло потом, не поддавалось разумному объяснению даже для волшебника. Не могли же они улететь, ведь лошади не исчезают?! Раствориться братья также не могли — на том месте, на всякий случай, дежурят солдаты, которые прочёсывают местность. Братья сами доказали, что любой оставляет следы на Серебряных полях. Король размышлял, как же такое могло произойти, чувствуя, что решение приведёт его к разгадке всей истории.

Ближе к полудню в дверь постучали.

— Войдите, — с надеждой в голосе сказал Тсалвус Первый, вспоминая, что приказал беспокоить себя, только если будут конкретные результаты.

Вошёл солдат в зелёном плаще, низко поклонился и сказал:

— Пришёл посланник от короля гномов Хапуна Великого с предложением.

— Отдай ему золотой и пусть возвращается обратно. Знаю я их предложения, лишь бы хапнуть как можно больше денег, — расстроился Тсалвус Первый. Он ожидал большего.

— Посланник говорит, что это на счёт отъявленного преступника и врага Атулисы Артёма.

Тсалвус Первый повернулся и посмотрел на стражника. Это могло означать только две вещи: либо гномы блефуют и хотят заработать денег, либо у них действительно что-то есть.

— Пусть войдёт.

Вошёл гном весь в лохмотьях, но с золотой цепью на шее. Его внешний вид нисколько не удивил Тсалвуса Первого, который только лишь слегка поморщился и повёл носом, словно от посланника зловонно пахло. Он прекрасно знал, что гномы никогда не тратятся на одежду, спят на камнях и едят только воду и хлеб, но при этом у каждого есть огромная куча золота, которую они хранят и чтут лучше, чем любые законы.

— Говори! — приказал король, но гном только низко поклонился, не проронив ни слова. — Ах вы, мерзкие твари. Держи свою монету.

Король бросил золотой на пол. Гном с жадными глазами бросился за монетой, нисколько не обидевшись на оскорбления. Затем он принялся целовать ноги короля, приговаривая "Великий", "Милостивый" и "Могучий".

— Да, говори уже, — не выдержал король и пнул гнома. Тот легко отлетел и ударился о стену, но затем быстро встал на колени и опять поклонился.

— Я посланник короля Хапуна Великого…

— Ближе к делу, — сказал Тсалвус Первый и бросил ещё один золотой прямо в руки гному, что было не сложно, благо их было целых четыре штуки.

— В общем, у нас есть Артём, которого вы ищете, и его брат Коля. Хапун Великий предлагает продать обоих за тысячу двести золотых слитков, — ответил довольный гном и начал разглядывать свои монеты. Он даже несколько раз прикусил их, но не для того, чтобы проверить подлинность, а для того, чтобы ощутить в зубах приятный вкус золота.

Тсалвус Первый улыбнулся. Гномы не блефуют, когда чувствуют какая добыча попала в их руки. Конечно, это дорого — тысяча двести слитков, но эти парни того стоили. Король был прилюдно унижен и оскорблён соперником, поэтому собирался навсегда покончить с Артёмом. Он убьёт его сразу же, в противном случае Каритас рано или поздно вернётся к нему и тогда трон пошатнётся. Тсалвус Первый достал свой любимый кинжал и стал его рассматривать. Через пару часов это оружие побагровеет, и он почувствует кровь соперника на своих губах.

— Ваше Величество согласны? — с надеждой и жадностью спросил гном.

— Да, будут вам ваши слитки, — брезгливо ответил Тсалвус Первый.

Через час возле входа в пещеру, в которую утром вошли братья, собралась толпа. Здесь был сам Тсалвус Первый, Эзолина, Огниус, Лео и многие другие волшебники. Большинство хотело увидеть, что собой представляет человек, посягнувший на трон. Чуть подальше, под внушительной охраной, аккуратной стопочкой стояли сложенные золотые слитки. Все ждали только одного: когда из пещеры кто-то выйдет и дождались…

Братья ехали в вагончике по извилистым переходам пещеры, слушая мерное постукивание колёс по рельсам. Они помылись, побрились, одежда была выстирана, а рюкзак полон еды. Всё казалось прекрасным, кроме внутреннего беспокойства. Что-то не нравилось Артёму, но что именно он не мог сказать. Странно всё это: гномы, дерущиеся из-за рубля, который для них не имеет никакой ценности и те же создания, бесплатно предлагающие разные услуги. На мгновение ему показалось, что они едут обратно, откуда приехали.

Через полчаса вагончик остановился и братья вышли. Перед ними оказался выход из пещеры, абсолютно точно такой же, как и на той стороне. Даже гномы стояли похожие. Перед тем как выйти на воздух, Артём обернулся и спросил у них:

— Когда у вашего короля день рождения?

Коля недоуменно посмотрел на брата: по его мнению, ответ был очевиден. Гномы не ответили, тогда Артём достал серебряную монету и кинул её.

— Ровно через четыре месяца, — ответил тоненький голос.

— Они нас обманули, — сказал Артём брату, поймав его недоумённый взгляд.

Но обратной дороги не было, и братья вышли на улицу, покинув гостеприимных, но очень жадных гномов.

-

Глава одиннадцатая: Девушки, меняющие обличие

Тсалвус Первый с довольной ухмылкой вертел свой кинжал, когда из пещеры вышло три гнома, вид которых не предвещал ничего хорошего. Король на мгновение нахмурился, а затем, будто осознав что-то, презрительно поморщился: как он и ожидал, гномы, скорее всего, так просто не сдадутся и попытаются вытянуть из него ещё денег. Но на их лицах читалось чувство вины и сожаления, и вины не перед королём, а перед кучей золота, на которую они с жадностью и тоской посматривали.

— Что случилось? — вызывающе спросил король. — Небось, скупердяи, хотите выбить из Меня ещё денег? Мы остановились на сумме в тысячу двести слитков и "точка". Договор дороже денег.

Когда гном начал говорить стало заметно, что слова ему даются с большим трудом, так как всё внимание было сосредоточено на золоте за спиной Тсалвуса Первого.

— Мы вынуждены отказать вам, — сказал толстяк со слезами на глазах.

— Э… это как? — до короля не сразу дошёл смысл услышанного.

— Дело в том, что мы нашли более щедрого покупателя, — ответил гном, не отрывая взгляда от слитков. Была бы его воля, он продал бы Артёма одновременно двум людям.