— Кто в нём обитает? Есть вампиры и прочие твари?

— Нет, он ч…ч…чистый. Вампиры обитают т…т…только на западе, а на ю…ю…юге…

— Нас не интересует, что на юге. Оставь свои легенды для внуков, если конечно они будут, и не уклоняйся от ответов, — перебил его Артём.

— П…п…простите, — пропищал Сифоня, а затем опустился на колени, пальцем показывая в нужные точки. — В этом лесу о…о…обитают только в…в…волки и более мелкие ж…ж…животные.

— Ты уверен? — спросил Коля и добавил, чтобы посмеяться над Сифоней: — А то, если это не правда, я покромсаю тебя на кусочки.

— К…к…конечно. Клянусь чем у…у…угодно.

— Дальше?

— Д…д…дальше тоже лес, — сказал Сифоня, проматывая карту и показывая, что не врёт.

— Как далеко он простирается на север?

— О…о…около четырех дней х…х…ходу!

— Можно ли перелететь этот лес или на чём-нибудь проехать?

— Н…н…нет, он слишком г…г…густой. Я даже не с…с…советую вам идти п…п…пешком, хотя это и е…е…единственный способ п…п…передвижения по нему. Вы з…з…заблудитесь и потеряетесь. Если вы п…п…полетите, вас сразу же с…с…сцапают: над деревней всегда п…п…патруль, введён всеобщий з…з…запрет на полёты. Д…д…дорога, уходящая на юг, — е…е…единственный способ покинуть д…д…деревню, — Сифоня говорил так, будто его действительно волновала судьба братьев, что могло бы их смутить, если бы они испытывали к нему хоть каплю уважения.

— Как обойти этот лес? Как добраться до первого поселения на севере?

— На с…с…севере нет п…п…поселений, во всяком случае, в н…н…нескольких десятков к…к…километров. Если же вы п…п…пойдете в обход, то до п…п…первой деревни доберётесь п…п…примерно через два месяца, при у…у…условии, что вас никто не п…п…поймает, в чём я очень с…с…сомневаюсь.

— И что ты предлагаешь? — спросил Коля, состроив недовольное выражение лица.

— О…о…оставайтесь здесь сколько з…з…захотите.

— Чтобы ты при первой возможности сдал нас своим дружкам? — сказал Коля, отвешивая ему подзатыльник. — Я не тебя спрашивал, а своего брата.

Сифоня рабски запищал.

Артём безнадёжно посмотрел на Колю, несколько секунд помолчал, а потом медленно проговорил:

— Король сказал Каритас, что я мёртвый, понимаешь? Есть два варианта развития событий: либо он запудрит ей мозги и она выйдет замуж за Криса, либо, что наиболее вероятно, Каритас покончит жизнь самоубийством. Я слишком хорошо её знаю, чтобы сомневаться в этом. Давай предположим, что мы пойдём в обход, что на протяжении всего пути нас не поймают и что мы, в конечном счёте, доберёмся до ближайшей деревни на севере. И что тогда? Где гарантия, что мы придём в нужное место. Два месяца — слишком большой срок. У нас нет столько времени. Поверь на слово, если мы не найдём Каритас через пару недель, она будет мертва и все наши усилия окажутся тщетны. Я не хочу жить в этом мире без неё, понимаешь? Пара недель, Коля, не больше.

— Я в…в…вам могу помочь в п…п…поисках, — пропищал Сифоня, ловивший каждое слово.

— Что дальше на севере? — спросил Коля, видимо, согласившись с доводами брата.

— За л…л…лесом — Серебряные п…п…поля, а потом — Гномьи г…г…горы, дальше не з…з…знаю, честное с…с…слово.

— Достал со своими "честными словами", — недовольно сказал Коля. — Чтобы с тобой такого сделать?

— Что за Серебряные поля и Гномьи горы? — спросил Артём.

— С…с…серебряные поля — это место о…о…обитания Трирогов, в…в…волшебных лошадей, от к…к…которых пошли пегасы…

— Стоп, давай по существу. Сколько их, враждебны ли они? — перебил Коля.

— О…о…они добрые, но н…н…никому никогда не п…п…показываются. Их видели т…т…только три первых о…о…основателя ордена "С…с…серебряная звезда". С…с…сейчас я расскажу вам п…п…подробнее об этом о…о…ордене, — ласковым голосом сказал Сифоня, явно пытаясь протянуть время.

— Тихо, не надо. Надеюсь, нам они не покажутся, — опять перебил Коля. — Рассказывай дальше, о Гномьих горах.

— Э…э…это горы, в к…к…которых обитают г…г…гномы.

— Удивительно, — бесстыдно засмеялся Коля, за что получил очередной презрительный взгляд Сифони.

— Через них м…м…можно перейти только по п…п…пещерам, но не б…б…беспокойтесь, за соответствующую п…п…плату они вас быстро п…п…переведут на другую с…с…сторону. Обычно, гномы б…б…берут не более одной с…с…серебряной монеты с ч…ч…человека.

— Они дружелюбные?

— Д…д…да, конечно. Кроме д…д…денег их больше ничего не и…и…интересует. Если им з…з…заплатить, гномы п…п…пятки лизать будут.

— Что дальше? — спросил Артём, показывая на лес за горами.

— Я не з…з…знаю, честное слово, не з…з…знаю. Простите м…м…меня, — жалобно завыл Сифоня, точно его пытали.

— Когда выдвигаемся? — спросил Коля у брата.

— Прямо сейчас, — ответил Артём и увидел перед собой его кислую мину. — У тебя есть другие предложения? Не удивлюсь, если после сегодняшнего представления на площади, солдаты обыщут всю деревню. Тем более нам только неделю идти до гор, а время поджимает. Будем надеяться, что Эрдамас всё же расскажет Каритас правду. Пойми, Коля, нам гораздо опаснее сидеть на месте, чем двигаться.

— Ладно, пошли. Чем раньше придём, тем быстрее я окажусь дома, — недовольным голосом произнёс Коля. — Только возьмём с собой оружие. Сифоня, у тебя оно есть?

— Да, к…к…конечно, — сказал он и подошёл к шкафчику. — Вот, возьмите п…п…пистолет.

Сифоня отдал оружие Артёму, с любопытством повертевшего его в руках.

— Да, ты оказывается ещё больший трус, чем я предполагал. У тебя был пистолет, а ты побоялся им воспользоваться, — искренне удивился Коля.

Сифоня злобно на него покосился и тут же испугался своего взгляда.

— Осталось завершить только одно дело, — сказал Артём, смотря на него. — Сделать так, чтобы ты забыл о нашем существовании.

Сифоня задрожал всем телом и зарыдал.

— Не у…у…убивайте м…м…меняяяя… я н…н…никому не с…с…скажууу… ч…ч…чееестное с…с…словооо…

Артём наставил на него кольцо, почему-то уверенный в его всесильность, и сказал:

— Забудь последние два дня своей жизни.

Из кольца вырвался луч и ударил в Сифоню, отчего тот упал на пол, потеряв сознание. Братья пару секунд постояли над телом, затем достали из рюкзака сложенные плащи и надели их.

— Тебе не кажется странным, что он дал нам пистолет? — задумчиво спросил Артём.

— Дай посмотреть, — сказал Коля и начал ощупывать оружие. — Похож на настоящий. Пойдем в лес, там испробуем, если не рабочий, выкинем. Во всяком случае, это лучше, чем идти путешествовать вообще с голыми руками. Я думаю, Сифоня настолько испугался, что хотел как можно быстрее от нас избавиться.

— Будем надеяться. Давай руку.

Братья надели капюшоны на голову, исчезли и осторожно вышли из дому. По пути им никто не попадался: вся деревня сейчас находилась на главной площади. Но Артём всё равно был предельно внимателен, обходя лужи и стараясь не оставлять следы. Братья быстро дошли до конца деревни и с печальным вздохами, вспоминая все царапины и ушибы, причинённые ветками, опять вошли в неприступную полосу зелёного леса.

Стоило пройти пару метров, как братья уткнулись в полянку с очередным плакатом о поиске Каритас.

— А деревня не такая милая, как кажется на первый взгляд, раз тут вешают такие объявления, — заметил Артём.

Через несколько минут непрерывной борьбы с ветками и кочками Коля сказал:

— Здесь нас никто не ищет, поэтому в невидимости нет смысла, животные, если захотят, нас и так учуют.

Артём согласился. Дальше они побрели в своём обычном обличии, но при этом, не снимая капюшонов.

Сифоня "чудесным образом" очнулся сразу после ухода братьев. Он хитро улыбнулся так, как улыбался только наедине с собой, встал и закрыл за ними дверь. Затем направился на кухню (роль кухни исполнял самый грязный и захламлённый уголок комнаты) и налил себе попить весьма мутной воды. Голова немного побаливала, но это не мешало ему трезво мыслить.

— Всё-таки из меня получился бы отличный актёр, — с довольной улыбкой сказал Сифоня, нисколько не заикаясь. — Действительно, я хорошо сыграл свою роль. Прям, не нарадуюсь. Артём слишком заносчив или просто дурак, раз не знает, что модифицировать память может только Гредеон, да, пожалуй, и этот старикашка Эрдамас. Как много он о себе возомнил: попытаться найти Каритас. Конечно, у него есть огромное преимущество — медальон любви, но всё равно глупо думать, что вдвоём они смогут добраться до неё через полматерика. Хотя, надеюсь, у них это получиться, ведь в этом случае я получу сразу две тысячи золотых слитков сразу… Эх, Артём, Артём, зря ты взял с собой мой пистолет!