Лён быстро заглянул в начало книги и нашёл имя автора: записки монаха-отшельника Скарамуса Разноглазого, живущего близ города Дерн-Хорасада. И далее уже с особым интересом принялся читать.
«Вампиры бывают разные: от малых тварей, с писком летающих во тьме и припадающих к яремной вене неосторожного путника, уснувшего на краю дороги, на сеновале, возле городской стены и по причине опьянения не дойдя до дома, до средних, собою напоминающих клыкастую свинью с длинным чешуйчатым хвостом и до самых крупных: рогатых жаб размерами с корову, которые столь же скоры на прыжок, сколь тупы умом. Самые же опасные считаются говорящие чудовища, ходящие на задних лапах и называющие себя сквабарами. Эти особенно страшны, поскольку ласковым говорением из среды кустов могут заманивать несведущего путника прямо себе в пасть. Особенностью их является чрезвычайно ядовитая слюна, а также кровь и когти. Хочу предостеречь своих учёных собратьев, кои изъявили честь приникнуть к чтению моих записок, что не следует ни в коем случае пытаться сотворять противоядие от сквабаровой отравы. Таковое дело однажды пытались совершить придворный лейб-медик Его Светлости герцога (вымарано) учёный-эскулап Парацис Свергулапский. Оное дело окончилось ужасным и трагическим исходом, ибо те пациенты, что не умерли от противоядия, в дальнейшем претерпевали физические страдания, выражаемые в животных проявлениях: как-то выросшие внезапно на головах у них рога, косматые хвосты и заострившиеся ногти. Таковые проявления болезни передаются по наследству, поскольку иной подопытный себя чувствовал прекрасно, лишаясь всякой подверженности простудам, кашлям и прочим недугам человеческого естества. При том наблюдения показывали, что такой подопытный, не теряя человеческой рассудительности, тем не менее приобретал прискорбное свойство искать внимания у противоположных полов, будь то мужчина или женщина. Рождение ребёнка у такой пары, будь даже один из супругов человеком чистым, имело непредсказуемый научно результат. Иной раз младенец рождался чистым, а иной раз с признаками чужеродства. Последних умерщвляли сразу, как явное проявление присутствия бесовского начала. Однако позже у младенца из такого брака могло возникнуть проявление нечистой крови, а могло оное дело скрываться до зрелых лет. Ввиду такого скорбного результата простых научных экспериментов Его Светлость издал указ подвергнуть всех испытуемых и их потомство быстрой и безболезненной смерти, чтобы предотвратить распространение заразы. К великому нашему сожалению, придворный медик, что был поставлен на такое дело, допустил оплошность и в качестве средства умерщвления избрал яд горписа, известного своим молниеносным действием. Глубокой ночью, одетые в чёрные рясы для сокрытия своего истинного вида, прислуга и медики вынесли тела умерших. Их сбросили в глубокий ров, куда выносили городской мусор для поддержания в порядке улиц. Засыпав мёртвые тела землёй, прислуга и медики скорей вернулись в город, ибо опасались нападения ночных вампиров. Утром же обнаружили захоронение разрытым, а на краю рва — следы ног, женских, мужских и детских. Трупов же не было и следа. По некотором размышлении придворный лейб-медик Парацис Свергулапский изрёк, что полагает, будто бы действие смертельного для человека яда горписа на тварей, привитых сквабаровой отравой, не действует, и ложные мертвецы очнулись и вылезли из рва. А посему постановил Его Светлость своим указом оборотней мужеска и женска пола отравой не травить, на виселицах не вешать ввиду их чрезвычайной живучести, а токмо жечь огнём до полного сгорания, а пепел после того смешать с сырой глиной для разделения частиц и обжечь для полного уничтожения заразы. На кирпиче, полученном от такой операции ставить герцогское клеймо, чтобы ни в какое дело строительства те кирпичи не шли, а выносились прочь и захоронялись в горах. Его же Светлость по своей гуманности разослал окрестным королевствам грамоты за личной подписью, честно предупреждая о возможности появления в их крае беглых заключённых со странною болезнию в своих телах, описав все наблюдения и все возможные метаморфозы, особенно же настоятельно советуя не предаваться соблазну жалости к несчастным и решительно отсекать от народа все признаки телесной заразы от демонской крови.
Замечено, что сквабары появляются на стыке двух десятилетий, тогда их толпы вылезают словно бы из-под земли и носятся по округе, уничтожая всё живое в течение целого месяца. Остальное время сквабары спят в своих каменных норах, укрывшись камнем, как одеялом — так, что каменный слой спекается на их телах до образования плотной корки. Мы видели их каменные гнёзда, где они спят, своей слюной протачивая камень под собой и оттого всё более углубляясь в породу. Но трогать спящего сквабара не рекомендуется. Ибо пробуженный монстр тут же хочет мяса, а убить его чрезвычайно сложно — даже разрубленный напополам мечом сквабар ещё долгое время нападает на врага с неубывающею силой, а после смерти источает такой ужасный дух, что опытные воины падали едва не замертво.
Впрочем, сквабары достаточная редкость и за исключением одного лишь месяца, в который они скачут по земле, в остальное время они мирны. Хотя, есть мнение, что адские создания просто не способны выносить холод нашего мира, ибо привыкли жить при огненных температурах своего привычного пространства, где нет ни воздуха, ни воды, а лишь один неистовый пламень заменяет все стихии. Так вот, как было сказано, помимо сквабаров есть множество гораздо более вредоносных тварей, поэтому желаю я рассказать о мерзких маленьких созданиях, что молчаливо реют беззвёздными ночами над выгонами, пастбищами, ищут спящую собаку или оставленную крестьянином козу, чтобы налакаться крови, отчего животное слабеет и умирает. А если выживет, то теряет прежние свои привычки и обретает страсть кусаться и с дикими глазами, высунув язык, бросаться на всех подряд.»
Лён отвлёкся от описания больной обыкновенным бешенством летучей мыши и заинтересовался запертым ящиком, что находился под столешницей. Выдвижная полка была заперта на замок, а ключ, надо думать, среди бумаг не валялся.
Недолго думая, молодой волшебник прибег к своему обычному средству: словом и пассом он открыл замок, который должен был по замыслу библиотекаря обеспечивать сохранность каких-то особенных сокровищ. Одно лишь плохо: обратный пасс Лёну обычно не давался, и запереть ящик снова будет невозможно, а значит, ему придётся держать отчёт перед магистром. Но дело того стоило, поскольку прямо поверх бумаг лежала толстая кожаная тетрадь с надписью «Протоколы допроса ведьм». Молодой дивоярец сразу почуял, что нашёл нечто важное. Листая хрупкие листы, он понял, что этой тетради не один десяток лет, и все события, что здесь описываются, давно минули. Как понял он, мельком проглядывая документ, в ведьмовстве подозревали всех, кто проявлял какие-либо странности, или говорил что не то. В основном, это были последствия анонимных доносов. Из этих строк так и сочился страх, который и толкал людей на такие низости по отношению к себе подобным. И всё же не было ответа на один вопрос: когда и почему стали преследовать людей, обладающих хоть малой долей магических способностей? В Селембрис эта проблема решалась просто: волшебники сами предоставили людям возможность избавляться от таких детей, и постепенно возникло разделение на волшебников и мирян. Но здесь не было Дивояра, и только старые источники излагали разные версии прошлых лет. Наверно, только просвещённый Кореспио имел самые верные сведения по вопросам, которые интересовали Лёна, да как вытянуть их из своенравного магистра!
Он осторожно приподнял ещё один документ, чтобы как можно меньше оставлять следов своего вмешательства. И увидел два листа, скреплённые скобой. Надпись гласила: протокол допроса ведьмы с волосами цвета серебра. Сердце так и ухнуло в груди, поскольку и надпись, и бумага были совсем новыми, а ведьмой с серебряными волосами могла быть лишь одна — эльфийка Пипиха!
«Оная ведьма утверждает, что принадлежит к особенному племени, которое исчезло с лица земли много веков тому назад, — начиналось без всяких предисловий. — При том не может внятно объяснить, как представительница исчезнувшего племени может длительное время существовать в отрыве от своего рода. На что допрошенная отвечала, что эльфы, как и волшебники, живут долго — до тысячи и более лет. Таковое утверждение следовало объяснить обыкновенным сумасшествием и отпустить больную, если бы не внешний вид девицы. Её волосы имели ненормальный вид, как будто были отлиты из тончайших серебряных нитей. Врач, присутствующий при допросе отрезал прядь волос и попытался произвести над ними опыты: как-то сжигая их и растворяя в кислоте. Однако никаких реакций, обычных для человеческих волос, не последовало, откуда было заключено со всей уверенностью, что данная девица является подлинной ведьмой и подлежит сожжению. Все глупые слова, которые бормотала осуждённая, посчитали бредом, ибо говорила она о том, что наш край заколдован, что мы и без неё все прекрасно знаем. Она лишь отрицала, что причастна к колдовству. Когда же палач с глумливым видом осведомился у пытаемой девицы, отчего же она не может нам сказать, что послужило причиной зачарованности края, раз уж она живёт так долго (неглупое, надо признаться, замечание), то девица отвечала, что явилась к нам сюда якобы извне. При более детальном допросе ведьма утверждала, будто наш край, включая море и многие окрестные королевства, как бы отделён от прочих земель непреодолимой преградой, которую могут преодолеть (о, что за чушь!) лишь волшебники, подобные ей. То было самое настоящее признание, что и занесено в протокол. По нашему глубокому убеждению, ведьма пыталась заморочить судей, чтобы отвести глаза от своих злодейских деяний, как-то заговорение скота, порча на посевы, наслание вредителей на корнеплоды, отравление колодцев и проча. При требовании назвать своё имя ведьма отвечала что-то невнятное, что-то вроде: ни-ни-на-на. Сама же утверждала, будто бы явилась в пыточные палаты добровольно с целью отыскания себе подобной, следовательно, ведьма не отрицала, что искала ведьму при том не могла убедительно объяснить, как именно она проникла в запертые подвалы. Посему рекомендуем от имени судебной коллегии подвергнуть ведьму обычной процедуре допроса третьей степени с последующим сожжением на костре»