— Значит, ты никогда…

— Не делал предложения никакой другой женщине? Ответ на этот вопрос — нет. Один раз я был на грани, но вовремя остановился.

— Почему же сейчас ты решился?

— А как ты думаешь?

— Не имею представления, — честно призналась она.

Крис ухмыльнулся.

— Возможно, я искал ту единственную женщину, которая отвечает моим требованиям. И нашел. Это ты.

— Не понимаю, чем я прельстила тебя. Я не умна, не красавица, наивна. Я не принадлежу к твоему кругу.

— Неужели мой круг так сильно отличается от твоего?

— Уверена, что отличается.

— Это лишь твои догадки. У тебя не было возможности узнать, так ли это на самом деле.

— Но я небогата, у меня нет связей.

— Все это у тебя будет, когда ты станешь моей женой, — уверенно сказал он. — Итак, один вопрос мы выяснили.

— Нет, — покачала головой Энни. — Ты совсем не знаешь меня. Мы познакомились недавно.

— А разве ты не ощутила мгновенно, что нас влечет друг к другу? Это вроде химической реакции при соединении двух элементов. Необходимая составная часть любого хорошего брака.

— Да, ощутила, — призналась она. — Но для брака нужно нечто большее. Эта твоя химическая реакция хороша лишь для непродолжительного романа.

— Возможно, тут ты права. Но я и не хочу романа. Мне нужно, чтобы ты стала моей женой.

— Не могу тебе поверить, — настаивала Энни. — Во мне нет ничего выдающегося. Почему ты остановил свой выбор на мне?

Черт побери, ему не могло прийти в голову, что будет так трудно уговорить ее стать его женой. Он знал, что большинство его знакомых женщин почли бы за счастье стать миссис Кристофер Хантер. Ни одна бы не упустила такой шанс, зная о его богатстве и образе жизни. Эта бедная провинциалочка упорно стремится докопаться до истины и, по правде говоря, заслуживает уважения. Но он не собирался отступать.

Крис поднялся и сел рядом с Энни, неторопливо скользя по ней взглядом. Энни вспыхнула. Он словно оценивал ее молодое бледно-золотистое тело, гладкую, как атлас, кожу. Потом наклонился и слегка коснулся ее губ.

Инстинкт самосохранения заставил ее крепко сжать губы. Кончиком языка Крис дотронулся до ямочки на ее подбородке и прикоснулся к нежной шее. Энни попыталась оттолкнуть его, страшась, что не сможет устоять. Когда ее ладони прижались к его теплой от солнца груди, он прошептал:

— Вот и молодец. Дотронься до меня.

Ей так этого хотелось! Но здравый смысл предупреждал: стоит согласиться, и она пропадет.

— Не противься своим чувствам, Энни, пожалуйста, — уговаривал он, почти касаясь губами ее щеки.

Энни судорожно вздохнула. И, воспользовавшись этим мгновением, Крис накрыл губами ее рот. Его язык проник внутрь и медленно двигался, принося ей непередаваемое наслаждение.

Когда Крис наконец поднял голову, ему не составило труда заметить, что с ней происходит.

— Вот химическая реакция в действии… Уверен, ты согласишься со мной, что это очень хорошая причина для брака. Но есть и другие, и я могу их перечислить. — Она молчала, не в силах говорить. Крис спокойно продолжал: — Ты мила, у тебя доброе сердце. Иногда ты держишься вызывающе, но это лишь возбуждает меня. Мне нравится, как ты радуешься жизни и нетерпеливо хочешь получить от нее все, что можешь. И хотя до сих пор ты была не очень счастлива, но ты несешь в себе радость, а это очень редкий дар. Короче говоря, ты доставляешь мне столько удовольствия, сколько никогда не доставляла ни одна женщина. И еще, — он улыбнулся, и в его серо-зеленых глазах была нежность, — отгадай что?

— Ты не можешь любить меня, — упрямо повторила Энни. — Ты ведь знаешь меня только один день…

Крис вздохнул.

— Мне казалось, у тебя поэтическая душа. Разве ты не помнишь: «Любовь мгновенно поражает нас»?

Неужели он действительно любит ее? Неужели произошло чудо? Энни подумала, что никогда не была так счастлива. И, когда он взглянул на нее, лучезарная улыбка озарила ее лицо.

— Так ты готова дать мне ответ?

4

В то время как сердце Энни кричало: «Да, конечно, да!», разум говорил, что еще слишком рано связывать себя обязательствами. Может быть, она и готова любить его, но Крис остается для нее загадкой. Что он за человек?..

Она знала, сколько горя принес развод ее родителям, и поэтому не могла позволить себе спешить с замужеством, каким бы соблазнительным оно ни казалось. Собрав все силы, Энни твердо произнесла:

— Я не могу дать тебе ответ сразу.

Заметив замешательство в ясных карих глазах, он вздохнул.

— Я не хотел, чтобы это стало для тебя неожиданностью. Намеревался дать тебе возможность вначале узнать меня… Но теперь, сделав, так сказать, первый шаг, мне не терпится довести все до конца.

— Мне нужно время подумать.

Подавляя нетерпение, чтобы не спугнуть ее, он сказал:

— Хорошо, даю тебе неделю.

Энни с облегчением улыбнулась, благодарная ему за то, что он не оказывал давления и дал ей время прийти в себя. А он уже не в первый раз подумал о том, как обворожительна ее улыбка.

— Не пора ли нам продолжить наши прогулки по Лондону? — предложил Крис.

В последующие несколько дней Крис все время был рядом. Они ходили повсюду вместе, часами любуясь Лондоном, а потом отправлялись развлекаться. Порой возвращались домой только под утро, протанцевав всю ночь напролет.

Крис отлично танцевал и был по-кошачьи гибок, а Энни оказалась прекрасной партнершей. И хотя опыта у нее было маловато, легкие ноги и врожденное чувство ритма никогда не подводили ее.

Каждый вечер Крис дарил ей или цветы, или конфеты, или какой-нибудь милый сувенир, который не мог задеть ее гордости. Она понимала, что он ухаживает за ней, хочет завоевать ее сердце. Но оно и так уже принадлежало ему.

Стоило Крису лишь улыбнуться, дотронуться до ее руки или посмотреть на нее яркими серо-зелеными глазами, как тут же ноги становились ватными. Он был неотразим, и она желала принадлежать ему. С каждым днем это чувство становилось все сильнее, пока она не поняла, что по уши влюбилась в него.

Каждую ночь Крис провожал Энни до двери спальни, и каждый раз она надеялась, что он возьмет ее на руки, внесет в комнату, и они займутся любовью. Но увы! Он лишь целовал ее до тех пор, пока не становилось трудно дышать. Потом желал спокойной ночи и уходил.

Однажды его губы и руки возбудили в ней такую страсть, что она забыла обо всем, кроме томительного желания, и прильнула к нему всем телом.

Крис нежно, но решительно разомкнул обвившиеся вокруг его шеи руки.

— Спокойной ночи, дорогая. Приятных сновидений. — Затем насмешливо добавил: — Если будет мучить бессонница, в кабинете много книг.

Проклятие! Проклятие! Спотыкаясь, Энни вошла в спальню. Он знал, что делал с ней, и у него была какая-то цель.

Но она тоже виновата. Нельзя позволять ему доводить ее до такого возбуждения. Ей следовало держать его на расстоянии. Но у нее ничего не получается! Он порождает в ней бурю таких эмоций, которым она не может противостоять.

Заставляя себя не думать о Крисе, она забралась в кровать. Но сон не приходил. Она беспрестанно ворочалась с боку на бок, пока в конце концов не решила последовать его ехидному совету.

Накинув тонкий халат, Энни в полутьме прошла в кабинет и нащупала рукой выключатель. Свет залил комнату. Вдоль стен стояли полки, забитые книгами. Пройдясь вдоль полок, Энни обнаружила, что здесь были книги о путешествиях и приключениях, биографии известных людей, альбомы по искусству, лучшие произведения классической и современной литературы.

В углу стоял большой письменный стол, заваленный бумагами, на краю которого было сложено несколько папок, а сверху лежала неаккуратная стопка газет. Похоже, Крис не слишком беспокоился о порядке на рабочем месте.

Энни выбрала любимый с детства роман Диккенса «Холодный дом» с превосходными иллюстрациями. Проходя мимо письменного стола, она нечаянно задела стопку газет. Газеты глухо рухнули на пол, увлекая за собой какие-то папки и конверты.