Вошли мы в избу, а Петруня и вправду лежит на полатях и охает. Увидал меня — засуетился, с полатей слез и чаек поставил. Возится-возится, а хворь свою не забывает. То за голову схватится, то за бок, то за спину, будто все у него болит.

— Что, — говорю, с тобой, Петруня?

А он наклонился ко мне и шепчет, чтобы старуха не слышала:

— Я лешего в лесу видел.

«Ну, — думаю, — все в порядке. Если врет Петруня, — значит, здоров».

— Что ты, — говорю, — да неужели самого лешего? Да хоть рассмотрел ли ты его как следует? Ведь случай такой редкий.

— Рассмотрел, — шепчет Петруня. — В пяти шагах его видел. Стоит и с воронами играет, а ворон у него тысяч пять. Вырвет он из земли лесину-дерево, размахнется, гаркнет по-человечьи — все вороны так и взовьются кверху. А потом обернется он маленьким-маленьким лягушонком — вороны опять на землю опускаются, клевать его хотят. Подпустит он ворон поближе, а сам снова лешим обернется.

— Да из себя-то он какой?

— Из себя какой? Из себя он вот какой. Ни переда, ни зада у него нет. Только когда боком станет, его и видно…

— А все ты врешь, Петруня, ни одному слову твоему не верю.

— Да провалиться мне на этом месте, если я вру…

— Смотри, — говорю, — и вправду провалишься, держись покрепче за лавку.

Петруня даже прослезился от обиды.

— Не веришь? — спрашивает.

— Не верю.

— Так наотрез и не веришь?

— Не верю.

— А ежели я тебе его покажу?

— Тогда поверю.

— Ладно, — говорит, — пойдем в лес. Только вперед давай одной веревкой свяжемся. Уж если потащит леший к себе в трясину, так хоть обоих вместе.

Побежал Петруня в клеть, разыскал веревку здоровенную, толстую, достал вина, налил в стакан, выпил для храбрости, утерся.

— Ну, айда.

Пошли мы с Петруней. Сосновые острова миновали. Островом зовется тут лес высокий среди кустов и болот. Потом болото прошли, луга пересекли и в густой ельник забрались.

И вдруг вижу я: за ельником большущая стая ворон летает. Летает и галдит. Да, что за чудеса такие? А в лесу тихо-тихо, далеко разносится вороний крик.

Петруня раньше меня воронью стаю заметил.

— Ну, связывайся, — говорит, — да покрепче.

Связались мы веревкой и опять пошли.

Я впереди иду, а он сзади семенит, обеими руками за веревку держится.

Все ближе да ближе вороны галдят, гомонят, — прямо звон в ушах стоит. То затихнут, то снова изо всех сил заорут. И разом взлетит над лесом вся огромная стая, будто кто ее кверху подбросил. Полетают-полетают вороны и опять рассаживаются — кто на елку, кто на осину.

Слышу: дергается веревка в руках у Петруни, трясет моего Петруню. Шепчет он еле слышно:

— Вот он, леший-то, где. Веришь теперь? Ну, так пойдем обратно. Ну его к лешему!

— Нет уж, — говорю, — собрались смотреть, так посмотрим.

И вот мы вышли на просеку, где вороны кругом расселись, точно публика в цирке.

Сидят и все в одно место смотрят, в середину круга, а сами кривляются, как обезьяны какие, клювами щелкают, крылья разводят — вот-вот взлетят.

«На что это они смотрят, — думаю, — чего боятся?»

Посреди круга пусто, одна трава невысокая, ровная такая, будто посеянная.

А вороны все тесней да тесней обступают этот зеленый круг, все меньше да меньше он становится.

В чем тут дело — понять нельзя!

И вдруг кто-то громко сказал в густом кругу хриплым таким голосом:

— Караул.

Ворон будто вскинуло всех, — кверху поднялись, загалдели разом…

Смотрю на, Петруню — он лбом в пень трухлявый стукается, трясется, крестится.

А голос из травы опять выговаривает раздельно так, ясно:

— К-а-р-а-у-л, караул… Несчастье… Типография!..

Ну, откуда лешему про типографию знать? Даже смешно мне стало.

— Петруня… — говорю.

Обернулся, а Петруни моего нет. Одна веревка болтается. А сам Петруня по просеке, по кочкам так и лупит к деревне. Нипочем не догнать.

Сел я на пенек и жду. Может, леший еще что скажет?

Так и есть, заговорил:

— К-а-р-а-у-л. Типография. Сахару, сахару, сахару.

Тут я бросился прямо к лешему на полянку. Раздвинул невысокую траву, пошарил здесь, тут, там — и взял его живьем в руки, лешачонка этого, зеленого, глупого, несчастного.

А лешачонок, видно, обрадовался человеку. По рукаву на плечо ко мне залез, до самого уха добрался и головой о щеку мою трется.

Трется и приговаривает:

— Сахару, сахару, сахару. Пожалуйста, попочке Васеньке сахару.