Дверь в отсек бесшумно отъехала. Вошёл Оракул, он же Александр Кужель. Взгляд у него был отстранённый и блуждал по отсеку. Прошло, наверное, секунд пять, прежде чем Оракул рассеянно осмотрелся и вымученно улыбнулся Острецову.

– Хотите вконец себя загнать? – спросил генерал, рассматривая чуть ли не падающего от усталости Оракула. Тот уже успел быстро и сноровисто стащить с себя дезактивированный ЗК, оставшись в куртке и штанах из водонепроницаемой ткани и простых армейских сапогах.

– Об отдыхе думать некогда, – отмахнулся Оракул, подходя к столику, у которого сидел Острецов. – Вы, Ростислав Сергеевич, дайте только отдышаться. Сейчас вот горячего попью и всё выложу.

Он ткнул пальцем в кухонный агрегат и пока заваривался кипяток, принялся колдовать над чайным сбором, тщательно выверяя пропорции тех или иных трав, что входили в рецепт. Острецов терпеливо ждал, дочитывая описи и рапорта, и когда, наконец, Кужель сделал первые глотки травяного настоя, слегка кашлянул, как бы напоминая о своём присутствии.

– В общем, Ростислав Сергеевич, докопались мы до нового уровня этого хранилища. Защита давно мертва и ребята просто вырезали автогеном проход. Честно говоря, я ожидал чего-то большего, а там оказалась всего лишь двухметровая по толщине стальная дверь. Впрочем, насколько я могу судить, система защиты там была нехилая. Даже гравитационные поля разной плотности имелись. К счастью для нас, питающие систему генераторы давно сдохли. Но суть не в этом, суть в том, что в хранилище, по самому беглому взгляду, свыше трёхсот тонн иридия.

Острецов присвистнул, удивлённо вскинув брови.

– Это, конечно, радует, но… похоже, мы тут застряли надолго.

– То-то и оно, Ростислав Сергеевич, то-то и оно. Здесь-то на поверхности мы грузовики погоняем, а там внизу… Пока всё это добро вручную наверх перетащишь, да пока на борт загрузишь, несколько дней пройдёт.

– Да, долго, – кивнул Острецов, разделяя опасения начальника экспедиции.

И опасения эти имели вполне определённую причину: примерно в двухстах пятидесяти морских милях от побережья крейсирует отряд боевых кораблей островитян. И всё бы ничего, если бы на борту кораблей не имелось гидропланов, что периодически высылались на патрулирование в глубь побережья. Если о маскировке шлюпа можно было не беспокоиться, так как он имеет фототропное и антирадарное покрытие, то о самой обычной технике, что доставили сюда за несколько рейсов, беспокоиться следовало самым серьёзным образом. С воздуха её засечь труда не представляло. Можно конечно натянуть масксети, но техника должна работать, а не простаивать. С масксетями не поработаешь и, кроме того, точно не угадаешь, когда в небе появится патрульный гидроплан. Но даже не это главное. Вся соль в том, что невозможно замаскировать следы раскопок.

– Это ещё не всё, – добавил Оракул, отхлёбывая. – Думаю, погрузку иридиевых слитков надо пока отложить.

– Артефакты? – моментально подобрался Острецов.

– Они самые, – Оракул кивнул, делая новый глоток. – В одной из секций нашли оборудование. Внешне целое, а работает ли, установить с ходу не удалось. Все источники энергии накрылись давно и безвозвратно. Но если запитывание осуществляется по тому же принципу, что и у оборудования, найденного в Пустошах близь базы нашей Хельги, то особых проблем не вижу. Главное, это всё поскорей отсюда изъять.

– Согласен. Начнём с оборудования, а иридий, если что, можно и бросить. Он прождал нас столько столетий, подождёт и ещё. Долго ли займёт демонтаж?

– Примерно сутки.

– Приемлемо.

Острецов отложил описи. Внешне он оставался невозмутим, внутри же всё его существо ликовало. За текущий год это была уже вторая находка древних артефактов и если только подтвердится, что найденное здесь оборудование работоспособно, экспедицию можно считать не просто удачной, а сверхудачной. Уже сейчас допущенные в тему инженеры смогли многое извлечь из древних технологий и кое-что уже запущено в производство – принципиально новые системы связи и первые образцы вычислителей. Пусть пока всё это примитивно по сравнению с находками или техникой из того же "Реликта", но зато своё собственное. Это только первые шаги, за которыми в нынешней технологической гонке с Велгоном последуют новые.

Что касается текущего момента, то было бы жаль бросать обнаруженный иридий. Драгметаллы сейчас экономике необходимы как воздух. Но если выбирать между иридием и артефактами, то выбор очевиден. Жаль, что нельзя сделать рейс, оставив тут людей. Кроме как на борту шлюпа укрыться от радиации негде. И только тут можно полноценно дезактивировать ЗК и отдохнуть, не опасаясь схватить лишнюю дозу рентген. Однако если уж припечёт, можно воспользоваться воздушным каналом. Вызвать через передатчик шлюпа 'Реликт' и через него связаться с Хромовым. А дальше ждать транспортник, скорее всего 'Владимир' или ему подобный самолёт, специально закупленный в Кантонах или Великом Герцогстве Арагонском. Специально для таких случаев в Главразведупре имеется особая авиагруппа 'Юг', предназначенная для быстрой транспортировки грузов и людей на Южный материк или из него в Новороссию. Специально для 'Юга' по подставным документам мелких частных авиакомпаний арендуются стоянки в аэропортах Новой Бразилии и Кантонов, а на экваториальных островах имеются аэродромы, существование которых является одной из многочисленных тайн Главного разведуправления. Самолёты всегда готовы к эстафетным челночным рейсам и путь от Светлоярска до Южного материка отнимает в среднем четыре дня, в зависимости от погоды и быстроты погрузочно-разгрузочных работ. Именно таким образом и добрался сюда Острецов. Конечно, воспользоваться шлюпом было бы куда проще, ему-то всего и надо, что махнуть на орбиту, а оттуда в Новороссию. Но людей-то не бросишь, когда тут так фонит.

Шлюп Острецов покинул спустя семь часов, когда рассвело. Бoльшая часть "рабочих", которые, естественно, являлись солдатами и унтерами Главразведупра, приступили к работам ещё на заре. Ночная смена в это время вернулась на борт и проходила дезактивацию ЗК, чтобы после завтрака и шестичасового сна вернуться обратно в хранилище.

К геологоразведочным дронам Острецов так до сих пор и не привык. Слишком необычно они смотрелись на его неискушённый взгляд. Эти детища современных галактических технологий были размером с небольшой грузовик и чем-то напоминали помесь торпеды и самой обыкновенной бочки. Их внешний вид, собственно, удивления не вызывал, поражал способ их перемещения – антигравы. Ну а что там скрыто внутри прочного корпуса затруднялся сказать даже Оракул.

Кроме двух дронов, остальная техника была вся местная – темискирская. Бульдозеры, экскаваторы, тягачи, автокраны, грузовики с прицепными компрессорами и много чего по мелочи. Всё это разом на борт шлюпа не вмещалось, поэтому прежде чем высадить людей, для доставки сюда всего этого добра пришлось делать несколько рейсов. После завершения работ технику придётся бросить, что как вариант предусматривалось заранее. И чтобы впоследствии островитяне не смогли предъявить дипломатических претензий, было решено использовать в основном иностранные изделия. Бульдозеры были ютонского производства; экскаваторы – часть велгонские, а часть южно-раконские; все два автокрана – северораконские; тягачи хаконские и арагонские; грузовики же вообще были представлены всеми странами, включая Островной Союз и Новороссию. Если уж островитяне и наткнутся на всё это, то пусть потом ломают голову, кто тут под их носом похозяйничал. И поделом им. Претензии островитян на южные широты во многих столицах вызывают откровенное раздражение. Юридически эти территории ничейные, но фактически флот ОС давно контролирует здешние акватории и соперничать с ним в этом никто не желает, да и не может.

Котлован был похож на развёрзнутый зёв бездны, почему-то именно такое сравнение пришло в голову Острецову. Тысячи тонн вывороченного грунта и мусора стараниями людей образовали вокруг него валы, в которых предусмотрительно были оставлены проходы для техники. Тяжело гружённые грузовики вывозили извлекаемые из глубины обломки, экскаваторы и бульдозеры расширяли котлован, автокраны поднимали наверх всё то, что там внизу сочли помехой. И вот один из кранов вытащил на поверхность контейнер, в который была помещена первая партия древнего оборудования. Контейнер, хорошо экранированный и обладающий прочным феропластовым корпусом, лёг на кузов ближайшего грузовика. Таких контейнеров в распоряжении Оракула имелось около двух десятков и все они доставлены из грузового трюма "Реликта".