Шли дни, известия с фронтов становились все тревожней. Тяжко было слушать по радио, как наши войска оставляли родные города, села. Враг рвался к Киеву, Одессе, Ленинграду...

Таня видела, как ухудшалось здоровье дедушки, как томила его тоска по сыну. Огнем жгла душу и забота о ребятах: не сделал ли он, старый учитель, на склоне жизни ошибки? Почему не уехал своевременно?..

В конце сентября Крымский полуостров оказался отрезанным от Большой земли. Немцы заняли Перекопский перешеек, овладели Турецким валом, шли бои на Ишуньских позициях.

В октябре в Крыму было объявлено осадное положение. Началась героическая оборона Севастополя... За три месяца ни одного слова, ни одной весточки не было больше от дяди Бори. Жив ли?..

Потом в их город пришли фашисты. «Победители» занимали лучшие дома. С теми, кто не желал признавать «новый порядок», расправлялись круто.

Маша проболталась, что сын Кравцова — морской офицер. И дедушку переселили в сарай. Квартиру занял работник разведки, майор Хеслен. Даже вещей он не разрешил взять.

Захар Игнатьевич все сносил молча. Таня не удержалась, заплакала, когда из мезонина швырнули в окно портрет мамы. Ян схватил ее за руку.

— Не доставляй им удовольствия!

Девочка собрала старые ящики, устроила из них постели и стол в сарае. Мальчики покрыли земляной пол досками.

Каро и Никандрыч остались с хозяевами, а Джо удалось ночью отвести на старое место в пещеру. Туда Ян каждый день носил тигренку еду.

— Татьяна! — Девочку сильно тряхнули за плечо. — Заболела, что ли? Зову — не откликаешься! Возьми, маме сегодня выдали.

Маша по-прежнему такая же толстенькая, жалостливо смотрела на Таню. В руках у нее была начатая пачка печенья.

— Возьми, я для тебя стащила. Мама не узнает, у нее много.

— Не надо, — хрипло проговорила Таня. — У нас тоже всего много.

Сгибаясь под тяжестью ведра, девочка направилась к сараю. Нет, из запасов Клавдии Матвеевны она не возьмет ничего. Та теперь важная персона — хозяйка ателье мод. Немцы благоволят к ней. Но многие жители переходят на другую сторону улицы, когда навстречу идет рыжеволосая женщина.

Войдя в сарай, Таня бережно поставила ведро, чтобы не расплескать воду. Дедушка еще спал. Таня легла рядом с пуделем, зарылась лицом в его мохнатую шерсть. Почему так долго не идет Ян?..

Тучи закрыли солнце, в горах стало холодно. Яну казалось, он слышит чьи-то шаги. Может, ветер шуршит сухими листьями? Ян вплотную прижался к высохшему дереву. Но нет, все стихло. Он с трудом тащил мешок с хлебными корками и костями для Джо. Сегодня едва удалось выпросить у повара обычную порцию.

С каждым днем гитлеровцы становятся злее. Покорение Крыма оказалось вовсе не увеселительной прогулкой, как обещало высокое начальство. Выматывает силы фашистов героический Севастополь, в лесах появились партизаны.

Ежедневно командование вывешивает на стенах грозные приказы: населению запрещается выходить на улицу после восемнадцати часов, собираться группами, покидать город без разрешения комендатуры.

За все нарушения одна мера наказания — расстрел.

Жители города ведут себя смирно. Но кто знает, что кроется за внешней покорностью? Откуда появляются на стенах рядом с официальными приказами и сообщениями комендатуры листовки с текстом Советского информбюро?

...Наконец поляна пройдена. Надвинулся лес. Ян быстро зашагал по тропе, держась в спасительной тени деревьев.

Поворот, еще поворот... Вот и лаз в пещеру «Каменное кольцо».

Мальчик свистнул. Из пещеры послышалось сиплое мяукание. Это Джо выражал свою радость. Когда хозяин показался у входа, восторг переполнил душу тигренка. Он подскакивал, катался по земле, старался просунуть голову под рукав дрессировщика. Забавно огрызался на мешавшую ему цепь. За последние месяцы Джо заметно вырос. Морда его потеряла добродушное выражение, мурлыкание стало напоминать рычание.

Ян высыпал из мешка угощение и, пока тигр грыз могучими клыками кости, грустно смотрел на него. Джо голодает, это ясно. Разве можно насытить такого зверя кормлением один раз в сутки? А скоро и такой возможности не будет. Сам раздобыть пищу тигр не может — мешает цепь.

Да, пожалуй, решение, которое принял Ян несколько дней назад, единственное...

Тигр уничтожил все до последней крошки, недовольно рыкнул на пустой мешок. Мальчик напоил зверя водой, ласково потрепал за ушами. Потом снял цепь и вывел четвероногого друга из пещеры.

Тигренок жадно втянул воздух, принюхиваясь к холодному ветру. Ян вдруг привлек к себе Джо, уткнулся лицом в золотистую шерсть.

— Прощай, дружище!

Он ослабил ошейник, расстегнул пряжку.

— В лесу найдешь поживу. Только от человека держись подальше.

Юный укротитель отошел в сторону. Джо удивленно озирался. Давно он не чувствовал себя свободным.

— Что же ты? Уходи!

Тигренок не хотел уходить. Он сделал несколько шагов к хозяину. Ян поднял мешок, изо всех сил размахнулся, швырнул его в кусты.

— Алле!

С коротким рыком тигр прыгнул следом. Цепь не тянула обратно. Еще несколько прыжков, и тигр слился с тенью деревьев.

Мальчик, спотыкаясь, бросился вниз. Он знал: если позвать Джо, тот вернется. Но нельзя, нельзя! В лесу он может выжить, в пещере пропадет.

Ян почти бежал, все удлиняя расстояние между собой и своим другом.

Редкие снежинки ложились на землю. В этом году стояла не по-южному суровая зима. В дощатом сарае, где жила Таня, стало еще холоднее.

Дедушка дремал. Он теперь спал очень много, слабость мешала ему двигаться.

Таня укрыла дедушку всеми одеялами, какие имелись в их несложном хозяйстве, и раскрыла книгу.

По настоянию Захара Игнатьевича девочка каждый день садилась за учебники, повторяла пройденное, изучала новое. Постепенно часы занятий с дедушкой стали для Тани долгожданной радостью. Они как бы возвращали ее в школу, к любимым учителям. Если б еще Дмитрий Николаевич был здесь!

Не раз Таня размышляла о том, что не так уж они с дедушкой одиноки. Встречая их, соседи ласково улыбаются, охотно делятся последним куском хлеба.

Борьба, которую вел народ с незваными пришельцами, усиливалась. Гитлеровцы теперь уже боялись показаться в лесах, немецкие склады взрывались, дома, где квартировало начальство, горели.

Недавно взлетело на воздух здание комендатуры вместе с комендантом. Теперь ожидали приезда нового.

Чьими руками все это творилось, Таня не знала. Но, несомненно, эти отважные люди были близко.

Часто к ним в сарай забегала Настя. И тогда все становилось, как в прежние времена. Дедушка оживлялся. Разговор шел вокруг профессии педагога. Леня подсмеивался над «старыми, заслуженными учителями», пророчил — будущее принадлежит не им, а летчикам.

— Летчиков кто воспитывает? — возмущались педагоги.

— Жизнь, — серьезно отвечал Леня. — Вот увидите, какие перед ними откроются просторы! Полетим к дальним звездам, а, Тань-цзу? И Яна со зверушками возьмем.

— Обязательно, — с улыбкой отзывалась девочка.

Настя вполголоса запевала свое любимое:

В такие минуты Тане казалось, что нет ни войны, ни фашистов, что она снова в лагере, где Настя была пионервожатой, и озорные шестиклассницы, сидя у костра, распевали :

Настя, ничуть не обижаясь, подтягивала ребятам. Костер аккомпанировал — трещал. Искры, танцуя, уносились в синюю даль...

Но однажды Настя пришла не такая, как всегда. Таня только что затопила печку-времянку: погода была холодная. Девушка молча села, протянула озябшие руки к огню. Леня с тревогой смотрел на нее. Потом они вполголоса, чтобы не разбудить дедушку, завели ничего не значащий разговор о занятиях в новой школе, которую немцы собираются открыть для русских детей.