- Конечно, идея интересная. Но они - не армия. Их мало. Двадцать пять монастырей. В каждом, наверное, человек по сто, если не меньше.

   - Да, их не так много, как хотелось бы. Но лучше так, чем совсем ничего.

   - Почему ничего? А как же солдаты? Ведь император не всю армию отдал Ордену...

   - На армию надежды нет. Армия - это сброд, а сброд идет туда, куда пальцем укажут. А наш несносный император этого делать не умеет, и глава Ордена об этом прекрасно знает.

   - Не знаю. Все это очень как-то ненадежно, - засомневался Ролдин.

   - Не тебе судить. От тебя вообще мало, что требуется: сядешь на мое место, пока я буду в отлучке.

   - А как же вы? - недоуменно уставился Ролдин на своего наставника. От канцлера услышать такого он никак не ожидал.

   - Я навещу Братство, попрошу их о помощи, - пояснил Мартин.

   - Зачем идти именно вам? Не лучше ли послать гонцов?

   - Нет, не лучше. Братству все нужно объяснить доходчиво. Все же ты был прав, когда говорил, что против Ордена они могут не пойти. Надо будет их убедить.

   - Так почему бы не послать к ним, опять же, гонца и уговорить их главного явиться к нам? И уже здесь ему все объяснить.

   - Для того, чтобы прийти на помощь, им нужна явная причина, обоснованная. Никакой гонец с его мозгами, способными запомнить лишь короткий текст, не сможет объяснить фанатику, зачем он потребовался императорскому двору.

   - Правильно, конечно... - вздохнул Ролдин. - И когда же вы собираетесь отправляться?

   - Сегодня.

   - Как? - чуть не вскрикнул от изумления помощник канцлера. - Уже сегодня?

   - А чего тянуть? Такие вопросы нужно обсуждать загодя.

   - А как же отреагируют на ваше внезапное исчезновение во дворце? И меня примут ли? Я же всего-навсего ваш помощник.

   - Да примут... - протянул Мартин. - Я кого надо предупредил и уже подготовил нужные бумаги. Так что уже сегодня принимайся за работу.

   - Я, конечно, польщен вашим доверием, но... может быть, вы все-таки останетесь? А то как-то...

   - Нет, все решено! - отрезал канцлер. - Я отправляюсь сегодня. А ты не бойся. Начнешь работать, и все пойдет. Зря я тебя столько уму-разуму учил, что ли?

   - Хорошо, - обреченно вздохнул Ролдин.

   - Ну все, мне пора. И помни: ты единственный, кому я теперь доверяю. Уши Ордена везде - будь на чеку, - канцлер встал из-за стола и, поправив одежду, направился к выходу.

   - До свидания, господин канц... - Ролдин запнулся, на лице застыло глупое выражение.

   Мартин недовольно покосился на него, но потом махнул рукой, открыл дверь и, запустив в таверну утреннюю прохладу, вышел.

Глава 4

   Близился рассвет. На улице было тихо-тихо, от вчерашней вьюги не осталось и следа. Все вокруг словно прибывало в сказочном сне.

   Первой пробудилась Наринна. Она открыла глаза, протяжно зевнула и потянулась. Тусклые лучики напористо пробивались сквозь дыры в ветхой крыше и стенах, лаская лицо девушки.

   Вчерашний костер, превратившийся в кучку остывающих угольков, скучающе дотлевал.

   Наргх лежал все в той же позе и спал. Похоже, демоны во время сна вообще не шевелятся.

   Клоина не было... нигде не было. Сначала девушка подумала, что просто не видит его в еще окончательно не растворившемся утреннем мраке, но чуть позже поняла, что вора и действительно не было поблизости. Наринна окликнула его, но ответа так и не последовало.

   Девушка забеспокоилась. Куда он мог деться в такую рань? Нет, конечно, она его немного недолюбливала. Его остроумные шуточки, высказывания в адрес ее наставника, пошловатые намеки - все это порой выводило девушку из себя, и ей подчас хотелось просто начистить физиономию охамевшему парню... но не сейчас. Теперь же она тревожилась за него. По-настоящему. Словно сам внутренний голос подсказывал, что с Клоином что-то не так. Но что может с ним случиться на безлюдных просторах Великого Болота?! Может быть, он всего-навсего вышел на улицу для того, что справить нужду или дров для костра принести!.. В общем, девушка решила не гадать, а поискать Клоина снаружи.

   Оказавшись на свежем воздухе, Наринна невольно съежилась - тело еще не отошло ото сна, и девушке стало холодно. Она плотнее укуталась в шаль, которую захватила перед тем, как выйти на улицу, и внимательно огляделась.

   Пушистый снег тонким слоем покрывал землю и ветки деревьев. Вдалеке, меж многочисленных стволов, чернели покосившиеся стены старинных хижин. И больше ничего...

   И тут взгляд девушки привлекли следы и неглубокие бороздки на снегу. Сердце тревожно екнуло... Следы... Они явно были человеческими. Неужели клоиновские? Не долго думая, Наринна кинулась к своей находке.

   Чуть припорошенные снегом, но отчетливо выделяющиеся, следы вели куда-то вглубь леса, туда, куда после ночевки собирались отправиться путники. И именно в ту сторону, по мнению Наргха, уходил остаточный поток черчня. Что это: простое совпадение или же нет? В голове Наринны переплетались самые разные мысли. Впрочем, раздумывать она не стала, а стремглав помчалась будить Наргха.

   - Что случилось? - после недолгой, но настойчивой тряски демон все же проснулся.

   - Клоин пропал!

   - Как пропал?

   - Сама не знаю. Когда я проснулась - его нигде не было. Я подумала, что он раньше меня встал и на свежий воздух вышел подышать... Я выглянула на улицу, а его там нет... нигде нет...

   Девушка показала демону следы и поведала о своих опасениях. Демон же молча слушал и сосредоточенно принюхивался.

   - Я очень отчетливо ощущаю остаточный поток Клоина. Он ушел совсем недавно. Но кроме него, я больше ничего не чую, - наконец заговорил Наргх.

   - Это значит, что Клоин ушел куда-то один?

   - Да, один, - задумчиво протянул демон, всматриваясь в глубину леса - туда, куда вели следы.

   - А зачем? Зачем ему вдруг вздумалось идти куда-то посреди ночи?

   - Не знаю. Но мы выясним, - Наргх уверенно зашагал в упомянутом направлении.

   Наринна тревожно вздохнула и быстро зашагала вслед за демоном.

   - Слушай, Наргх, а тот болотный черчень, по следу которого мы шли, не здесь ли тоже проползал? - поинтересовалась девушка.

   - Да здесь. Его остаточный поток проходит прямо рядом с клоиновским.

   - А тебе не кажется это странным?

   - Нет, а должно?

   - Ну, знаешь! Болото то большое, и как могло такое случиться, что в разное время два разных существа проходили по одному и тому же пути? Может быть, здесь замешана какая-то магия?

   - Вряд ли, я бы почувствовал. Я магию хорошо чувствую. Здесь ее нет..

   - Может, это какая-нибудь ловушка? Дедушка Ролус рассказывал, что некоторые маги могли так маскировать свои заклинания-ловушки, что их не способны были распознать даже очень могущественные маги. Может быть, и здесь что-то подобное, - не успокаивалась Наринна.

   Когда девушка упомянула о магической ловушке, Наргх невольно вздрогнул. В памяти всплыла неприятная картина минувших дней, когда на окраине Великого Болота он наткнулся на ловушку Ролуса, вспомнилась та едва переносимая боль, огненным копьем пронизывающая тело и разум.

   - Нет... не думаю, - неуверенно покачал головой Наргх.

   Следы вели все глубже в лес. Демон постоянно принюхивался и пристально всматривался в непроглядную даль. Но ничего, кроме понурых коряг, видно не было.

   Минуло около четверти часа. Желтый диск солнца высунулся из-за горизонта, начало светать. Снег глухо хрустел под ногами путников и настырно прилипал к подошвам.

   - Клоин уже близко, - сообщил демон. - Я чую его.

   Сердце Наринны беспокойно заколотилось в предвкушении увидеть пропавшего спутника и, наконец, узнать о том, что все же с ним приключилось. И девушке стало чуть спокойнее, ведь демон учуял Клоина, стало быть, парень жив.

   - А больше ты никого не чуешь?

   - Нет. Только Клоина.

   Через несколько минут они вышли на небольшую полянку, посреди которой стояло толстенное уродливое дерево - то ли старый дуб, то ли еще что-то более внушительное. А подле него лежал Клоин... да, именно лежал, не подавая признаков жизни. Тут следы и заканчивались.