— Понравилась? — Малышев подвинул клиенту кофе. — Пей, пока горячий! А про эту девочку либо не думай вообще, либо думай всерьез! Это наш идеал и верный спутник, наша хранительница офиса и его украшение. Правильно, что из Красной книги. Украсть или сломать ее никому не позволим! Точка!

Илья пригубил кофе и пососал ломтик лимона:

— Интеллигентно живете!.. А почему ты сразу решил, что я собираюсь ее красть или ломать? Так просто сказал, поделился первым впечатлением. У меня своя девушка есть, менять не надумал. Ладно, перейдем к делу. Мне сказали, что помогут только в твоем бюро. Слава о тебе идет по Москве завидная.

Григорий невозмутимо наклонил голову, не показывая удовольствия:

— Спасибо…

— Не за что! Это ты слухам спасибо говори! Кузину у меня убили. Хотелось бы выяснить и разобраться, кто, зачем да почему. Если получится.

— Получится, — хладнокровно вновь кивнул Малышев. — С нами удобно.

Охлынин хмыкнул. Ну и наглость у этого типа!.. Неужели о нем говорят чистую правду?.. Тогда именно он в силах помочь Илье.

— Гарантируешь?

— Что можно гарантировать на Земле, кроме смерти? — глубокомысленно изрек детектив-философ.

— Оптимистично! Тогда как у тебя что-нибудь получится? — усмехнулся Илья.

— По-моему, — с прежним хладнокровием заметил Малышев, — здесь вопросы задаю я. Так что будь добр, выкладывай все по порядку. — Он подключил запись. — И подробнее. Кто, откуда, как…

…Инга показалась ему в то лето очень странной, необычной, непохожей на себя. Правда, ликующему Илье было тогда совсем не до нее: он никак не мог прийти в себя после триумфального поступления в Литинститут и плохо замечал окружающее.

Мать тоже выглядела счастливой до полной растерянности. Видимо, все-таки в глубине души не верила, что простой безблатный мальчик из провинции сумеет самостоятельно сдать экзамены. На радостях распили бутылку шампанского, а потом мать бросилась звонить в Анапу. Трубку брали и дядька, и тетка. Дружно поздравляли племянника и хвалили в два голоса.

— Толенька, Илья завтра едет к вам! Ничего? — на всякий случай перепроверила мать. — На неделю. Немного отдохнуть. А то скоро пора собираться в Москву на учебу.

— Ну, о чем ты спрашиваешь? — пророкотал дядька. — Мы всегда ему рады! Пусть живет, сколько хочет. А он там к моему братцу и своему отцу случайно не заходил?

— Случайно заходил, — засмеялась Тамара. — Умора! Выцыганил у отца деньги на компьютер. Приедет — сам все подробно расскажет. А почему не слышно Инги? Она не хочет поздравить брата?

Анатолий помолчал и сказал совсем другим тоном:

— Беда у нас с дочкой, Тома… Не поймем, что случилось. Ходит еле живая, словно болеет, ни в чем не признается, ничем не делится… Я надеюсь на Илью. Может, он сумеет привести ее в норму и что-нибудь у нее выведать. Они ведь всегда крепко дружили…

— Да, конечно, — сказала Тамара и, повесив трубку, тотчас все пересказала сыну.

Поэтому Илья приехал в Анапу с определенным заданием, которое, впрочем, ни серьезным, ни обременительным не считал. Он был переполнен собой, своим первым настоящим успехом, завоеванием, свершением… Он ликовал… И ехал отдыхать настоящим победителем, а не спасателем сестры неизвестно от кого и от чего. Поэтому в день приезда допоздна сидел за столом, бойко рассказывая родственникам об экзаменах, общежитии, новых друзьях, преподавателях, о своих творческих планах на будущее и о визите к отцу…

Тетка и дядька изумленно ахали, переспрашивали, смеялись, осуждающе качали головами и одобрительно кивали. Особенно Охлыниных потряс рассказ Ильи о московском житье-бытье Вадима, о его дочери и сплетне, опутывавшей его имя.

Илья давно забыл о своем обещании, данном отцу, и тотчас все растрепал родным.

— Приеду в Москву, куплю крутой компьютер, поставлю в общежитии — там можно, я узнавал — и буду заниматься.

— Молодец! — искренне похвалил довольный достижениями племянника Анатолий Анатольевич и показал Илье глазами на Ингу.

Тогда Илюша обратил на нее внимание, словно увидел в первый раз, и поразился.

За то время, что он ее не видел, сестру стало не узнать. Какая-то деревянная, неправдоподобно застывшая, она ничего не слышала и только тупо смотрела на скатерть перед собой.

"Что это с ней? — удивленно подумал Илья. — Вроде не похудела, но сникла, съежилась, будто потеряла что-то важное и никак не может его найти… А жить без этого ей невмоготу… И теперь уже не он Привидение, как ласково прозвала его сестра за неизменную худобу и бледность, а как раз его кузина…"

Илья понимающе кивнул дядьке.

— Завтра с утра на пляж? — спросил он сестру.

Она безразлично кивнула, не поднимая глаз.

Тетка и дядька разом помрачнели.

— Пошли спать! — решительно сказал Илья, вставая. — Уже поздно! — И подмигнул родственникам.

Дескать, не кисните, не грустите, не вешайте чересчур унылые носы!.. Еще не пришло время панихиды. Дело поправимо! Илья, берется исправить все в два счета. Пусть дядька и тетка верят ему и надеются на него. Они ненадолго воспрянули духом, но напрасно. Илья слишком много на себя взял.

Утром после завтрака он вместе с такой же безразличной к миру кузиной отправился на пляж. Илюшка шагал радостно впереди, размахивая сумкой, весело посматривая по сторонам и заигрывая со всеми встречными девушками от избытка радости, сил, вдохновения, от ощущения своей победы… Инга неслышно плелась сзади. Привычно гомонили отдыхающие, шумели дети, перекликались продавцы… Звучали попсовые мелодии, перекрывая одна другую, накладываясь одна на одну. Анапа жила обычной курортной, сине-желто-зеленой жизнью.

— Ой! — вдруг вскрикнула сзади Инга. — Мамочка, это опять ты!

Илья остановился и оглянулся.

Перед Ингой, насмешливо, уверенно и злобновато улыбаясь, стоял загорелый дочерна качок с отличной фигурой — Илье бы такую! — чем-то неуловимо напоминающий молодого волка.

— Это не мамочка, а действительно опять я! — усмехнулся парень. Его узкие зеленые глаза загорелись нехорошим азартом. — Так что? Я пришел за ответом. Мне уже надоело за тобой шляться. Кто ты такая, чтобы я тратил на тебя столько времени?!

— Вот и не бегай! — торопливо, явно нервничая, заговорила Инга. — И правда, зачем?

— А затем, дура, что твой хахаль улетел, ты гуляешь в одиночку, никем не занятая, а я первый претендент на это нежное местечко! Давно мечтаю там побывать! Не забывай!

И он нагло бесстыдно царапнул Ингу взглядом, выразительно уперевшись зеленым немигающим взором ей в низ живота.

Инга полыхнула горячим румянцем.

— Смотри, лапка, — продолжал парень, — сама не дашь, возьму силой! Таких только и лапать. Выслежу и все равно возьму! Парней попрошу помочь. Загоним тебя вконец. Себе хуже сделаешь! Добром — оно выгоднее и безопаснее. Так что лучше соглашайся. И поскорее. Не тяни зря время! Со мной играть и шутить опасно. Предупреждаю заранее!

Илья медленно повернулся и двинулся назад. Он подошел к парню и осторожно тронул его за плечо:

— Послушай, ты чего к ней привязался? Тебе чего от нее надо?

Парень резко обернулся:

— А это еще кто? Что за новый задохлик? Везет тебе, девка! Лихо ты себе подбираешь, как на подбор — плюгавых да костлявых! Сплошные Кощеи Бессмертные! И давно этот шибздик с тобой? Что-то я его раньше не замечал…

— Это брат, — прошептала Инга. — Он вчера приехал…

— Брат? — фыркнул парень. — И, конечно, как водится, двоюродный?..

— Да… — пролепетала Инга.

Парень захохотал:

— Я так и знал! Это обязательно! Почему у девок никогда не хватает фантазии выдумать что-нибудь другое? Ну, никак не получается! Только брат — и все тут! Ладно, пусть будет по-твоему! — Он жестко оскалился. — Тогда ты, двоюродный брат, вали отсюда подобру-поздорову! И к этой девахе дорогу позабудь навсегда! Понял?

— Понял, — безмятежно пожал плечами Илья. — Чего тут не понять? Только насчет дороги ничего не получится: мы живем вместе.