Зена Кроуф, услышав про свой паронормальный потенциал, спросила:

– А кого принимают в эту академию?

– Всех, кто подходит по личным качествам. Существуют специальные тесты. Будет желание – можете попробовать…

…Все когда-то заканчивается. Закончился и этот вынужденный отдых. Все давно было обговорено, и все готово. Странник, Дарена, Дулат и оба капитана попрощались с остальными разведчиками и Дролом и выступили. Прощаясь с Дареной, Дрол с трудом сдержал слезы. Да и у нее глаза подозрительно поблескивали: за прошедшее время она успела привязаться к пареньку.

– Берегите парня, – наказала она разведчикам. – И себя, конечно.

Эти слова были последними, произнесенными при прощании, и группа отправилась в путь.

Их план удался на все сто процентов. Незаметно просочившись сквозь линию фронта, они вышли в расположение одной из пехотных частей, командир спец. отдела которой хорошо знал капитана Стоурела, да и о Зене Кроуф был наслышан.

– Все бродишь по тылам логов? Ты им надоел уже, как заноза в заднице. Слышал, они опять подняли вознаграждение за твою голову. Кого это ты тащишь на этот раз? – встретил он капитана, с любопытством оглядывая бывших с ним людей.

– Вывел вот этих троих из окружения. Важные персоны. Начальство будет радо увидеть их целыми и невредимыми. А капитана Зену Кроуф ты и так знаешь. Слушай, а где тут у тебя телефон? Мне надо доложиться своему руководству.

– Без проблем. Вон там.

Пока капитан Стоурел делал вид, что докладывает о возвращении, командир спец. отдела пытался поведать Зене Кроуф, какая у него ответственная и героическая служба. Зена делала большие глаза и старательно вставляла нужные реплики, отвлекая внимание особиста.

– Порядок. Слушай, старина, ты мне по старой дружбе свою служебную машину не выделишь подскочить в штабарм? Завтра пошлешь кого-нибудь забрать.

– Да, пожалуйста! – Зена Кроуф подкрепила просьбу таким жалостливым выражением лица, перед которым не мог устоять ни один мужчина. – Я в этих болотах так натерла ноги, что еле доползла сюда!

– Да я бы с превеликим удовольствием – особист сокрушенно вздохнул. – Но тут на днях поступил такой драконовский приказ по поводу передоверия транспортных средств, что лучше сразу лечь в могилу. Не могу. Иначе точно загремлю под требунал.

– А если будет прямой приказ командующего армией?

– Тогда – совсем другое дело.

Зена Кроуф достала приказ, полученный перед выходом на задание от командарма, и протянула особисту. Тот быстро пробежал его глазами.

– Что ж сразу не сказали? С такой бумагой можете забрать машину хоть насовсем. Может, и водителя выделить?

– Не надо. Тесно будет. Да и не стоит посторонним видеть их. – Капитан Стоурел многозначительно кивнул на своих спутников.

– Ну, это понятно, – кивнул командир спец. отдела, хотя толком и не понял, почему водителю нельзя, в то время как десятки человек на передовой уже видели капитана и его людей. – Сейчас будут ключи.

Спустя пять минут они уже выезжали из штаба части, полностью заправленные и с запасной канистрой в багажнике, а также имея на руках нужные сопроводительные документы. Вел машину капитан Стоурел. Их часто останавливали, но, увидев, кто находится в машине, обычно лишь козыряли и пропускали дальше, даже не спрашивая документов. А если и спрашивали, то лишь для проформы.

В каком-то небольшом городке капитан остановил машину и с полчаса отсутствовал, решая проблему формы и нужных бланков документов. Вернувшись, бросил лишь одно слово: «Порядок», и они двинулись дальше. Через пару часов они покинули прифронтовую полосу, и постов на дороге стало гораздо меньше. Теперь они направлялись к ближайшей железнодорожной станции, куда и прибыли благополучно спустя еще час. Странник направился к железнодорожному начальству, и вскоре вернулся, сопровождаемый лично начальником станции, который и устроил их с возможными удобствами на нужный поезд, чтобы тут же забыть про них.

Со своими «железными» бумагами они без проблем добрались до столицы, сменили поезд и через трое суток оказались на богом забытой станции Зябля, где вытребовали у коменданта лошадей и повозку. Сутки спустя их отряд, теперь уже верховой, возобновил продвижение к цели. Лишь Дулат ехал в повозке с припасами: верховая езда была для него слишком утомительна.

По мере продвижения дорога становилась все хуже и хуже, и настал момент, когда дальше повозка пройти не смогла. После короткого совещания они разбили лагерь, где оставили Дулата караулить запасы снаряжения, и продолжили путь к нужному ущелью уже вчетвером.

Последний участок шли уже пешком, оставив стреноженных лошадей пастись на альпийском лугу. Когда добрались до ущелья, стало ясно то, что по карте прочесть было невозможно: ущелье было абсолютно непроходимым. Чтобы понять это, было достаточно бросить единственный взгляд на хаотическое нагромождение огромных глыб на его дне и сыпучие склоны, грозящие обрушиться в любой момент при попытке неосторожного путника пройти по ним. Склоны уходили вверх на огромную высоту, заканчиваясь неприступными снежными пиками.

– Все. Дальше вместе не пройти. Разбивайте промежуточный лагерь.

– Что, будем возвращаться? – спросила Дарена.

– Не для того столько усилий, принцесса. Просто дальше я двинусь один. Вы ждете меня трое суток. На этот срок запасов хватит. Если через трое суток не вернусь – возвращайтесь к Дулату. Там ждите еще неделю. Больше не позволят запасы продовольствия. Это крайний срок. Дольше ждать не нужно. Если не уложусь в десять дней, значит, случилось что-то непредвиденное. Возвращайтесь тогда на станцию Зябля и дальше действуйте по обстановке. Помочь мне вы все равно ничем не сможете. Зена и капитан Стоурел – люди опытные и знают местные условия. Сообразят, как лучше поступить. И помните: перемены на Сфере могут начаться в любой момент.

Попрощавшись с друзьями, Странник отошел на несколько шагов и повернулся лицом к ущелью, приготавливаясь к прыжку. Он наметил точку на верхушке огромной каменной глыбы, прочно покоящейся на дне ущелья метрах в семистах от них.

Ни Дарена, ни тем более Зена с Атоном никогда не видели, как происходит телепортация. Только что их звездный друг стоял рядом, и вдруг исчез. Лишь чуть всколыхнулась пыль на месте, где он только что был. А вдали, на вершине каменной глыбы, приметной в мешанине хаоса, царящего в ущелье, вдруг возник одинокий силуэт, в котором легко можно было различить характерную фигуру Странника. Несколько мгновений тот стоял неподвижно, выбирая, очевидно, новую точку для следующего прыжка. И опять все повторилось, только на этот раз Странник исчез окончательно.

Глава двадцатая

Межкластерный галактический звездолет «Ковчег-2» висел в пространстве на месте сражения «Ковчега-1» с Темным Звездолетом. Косморазведчики Содружества и ставшая уже привычной голографическая троица, представлявшая Предтеч, проводили совещание.

– Итак, вы хотели увидеть место, где богибли «Ковчег-1» и его противник. Вы это увидели. Какие предложения? – начал совещание Крон.

– Для начала нужно изготовить точную копию спасательной капсулы «Ковчега-1», на которой Странник мог покинуть борт звездолета, – первым взял слово Грей Гаргаван.

– И обеспечить возможно более точное воспроизведение процедуры загрузки и активации ИИ космошлюпки, – на лету подхватил идею Грея Гаргавана Задар Байлис.

– Вы хотите понять, куда хотя бы ориентировочно могла доставить Странника капсула?

– Именно.

– Что ж, это не проблема. Нам лишь нужна небольшая консультация Вилора Кона – Крон кивнул гениальному физику – по параметрам настройки ИИ.

– Я готов, – кратко ответил тот.

– Что еще? – спросил Крон.

– Будем двигаться поэтапно. Когда будут готовы данные Искина капсулы, приступим к обследованию планет, начиная со значения наибольших вероятностей. Работать будем парами, по два катера на объкт. У нас восемь пар пилотов. Значит, одновременно сможем работать по восьми объектам. Одновременно с поисками будем пытаться внедрять вирусные «подарки» для Машинного Разума, что вы приготовили на основе земных аналогов.