Едва зайдя на борт, Дулат заговорил.

– Не было никаких проблем, как вы видели. Насчет мест договорился. Каюта, правда, одна на всех, но их там вообще – раз, два, и обчелся. Остальные пассажиры в трюме. Сказал, что со мной будут еще племянница с племянником. Что племянник – бывший солдат, и мог бы поучаствовать в охране каравана. Капитан обрадовался, потому что охранников не хватает. Даже сделал скидку. Отплытие через двое суток, на рассвете. На рынке выяснил, что несколько лет назад подобный караван был разграблен пиратами, и что такие случаи происходили и раньше. Пираты убили всех, кто пытался оказать сопротивление, обчистили остальных и скрылись, прихватив с собой всех более-менее молодых женщин. Больше этих бедняжек никто не видел. Это то, что я выяснил из разговоров. Но есть и еще кое-что. Какая-то тяжелая аура в некоторых местах города и в порту. Что-то нехорошее почувствовал на магическом уровне. Ничего конкретного, но мне это не понравилось. Нужно бы сходить тебе, Алекс. Твои способности много сильнее моих. Может, что-либо выяснишь поконкретнее.

– Схожу обязательно. И прямо сейчас.

Странник выбрал себе в качестве одежды наряд, который предпочитало большинство местных охранников в порту – кожаные куртку и брюки с короткими сапогами и тяжелую шапку-шлем с толстыми полосками кожи, нашитыми вдоль и поперек изголовья. Из оружия взял только меч и кинжал. Металл здесь не был такой редкостью, как на родине Дулата и принцессы, и подобное оружие было почти у всех солдат.

– Обедайте и не прикасайтесь ни к чему, чем еще не научились пользоваться. Я обернусь скоро.

Странник повторил маршрут Дулата. Первые признаки того, о чем говорил маг, он почувствовал, едва войдя в город. Это был поток обостренного и злого внимания, резко отличающийся от общего ментального фона занятых повседневными делами жителей города. Затесавшись в толпу на рынке, Странник определил в этой толпе три источника негативной ауры. Он осторожно по очереди прикоснулся к ним. Эти люди не обладали магическими способностями и ничего не почувствовали, и он начал действовать смелее. Вскоре разведчик уже выяснил все, что ему было необходимо. Это были разведчики пиратов, собиравшие информацию о подготовке к отплытию на Мохаон. Их суда, разбросанные по укромным бухточкам побережья, ждали, когда флотилия с новыми абитуриентами для университета Мохаона тронется в путь. Еще пару шпионов Странник обнаружил в порту, где они незаметно следили за погрузкой товаров на суда. Он разыскал капитана, с которым договаривался Дулат, и обратился к нему.

– Господин капитан, я – племянник купца, который договаривался с вами о проезде пару часов назад. Он сказал, что вы берете меня в охрану. Я хотел узнать, когда мне прибыть на борт и кто будет моим командиром.

– Был такой разговор. – Капитан с удовлетворением окинул взглядом высокую и статную фигуру стоящего перед ним воина. – Командовать на корабле может только один человек – капитан. Так что подчиняться будешь лично мне. Обычно охраной занимаются мои матросы, но для этого рейса я решил взять с десяток настоящих вояк. Несколько лет назад пираты разграбили один из ежегодных караванов на Мохаон. Погибло много людей. Так что подстраховаться не помешает. Мои матросы – не слишком умелые вояки. Другие капитаны тоже набирают дополнительную охрану. Ты ведь из бывших солдат, как сказал твой дядя?

– Верно. Махать мечом умею. Да и с луком управлюсь.

– Где дрался?

– Да где только не носило, – ушел от опасного вопроса Странник. – Теперь вот решил набраться ума-разума на Мохаоне заодно с сестренкой. Кстати, о пиратах. На рынке поговаривают, что в этом году тоже ожидается нападение на караван. Может, и болтают. Но осторожность не помешает. Я бы посоветовал перенести назначенное время отхода на более ранний срок.

– Невозможно. – Капитан добавил цветистое морское выражение. – Не успеем с погрузкой, да и всех людей предупредить не удастся. Будем уповать на морских богов и на охрану. За предупреждение спасибо. Я скажу всем капитанам. Если удастся, наймем еще людей в охрану. Хотя с этим проблема. Не пойму, куда подевались все мужчины из этого занюханного городишки. Приходят наниматься одни старики. Ладно, жду тебя послезавтра утром на борту.

Распрощавшись с капитаном, Странник уже без остановок поспешил к боту. Его с нетерпением ждали.

– Ну, как? Ну, что? – одновременно выпалили принцесса и маг, едва он взошел на борт.

– В городе и в порту шпионы пиратов. Готовится нападение на караван после отплытия. Пиратов много, несколько сотен. Что будем делать? Плыть – опасно. Не плыть – терять год. На Мохаоне точно нельзя объявиться иначе, кроме как в составе каравана.

Дарена и маг переглянулись.

– Ты у нас командир, ты и решай, – заявила Дарена. Маг лишь молча кивнул.

– Тогда так. Я обещал твоему отцу, что верну тебя живой и невредимой. С пиратами разберемся, но ты должна дать мне слово, что, если дойдет до боя, будешь сидеть в каюте под присмотром Дулата и не высунешь носа на палубу. Согласна?

– Даже не мечтай. Чтобы я сидела, забившись как мышь в нору, когда другие дерутся? Как тебе такое только в голову могло прийти? – От возмущения Дарена даже вскочила с кресла.

– Тогда путешествие отменяется. Я не могу так рисковать тобой.

Закипевший спор грозил затянуться надолго, но тут вмешался Дулат.

– Пойми, Алекс, дать такое обещание выше ее сил. Она не сможет его сдержать. Так воспитана. Но и откладывать поход нельзя. Год – это слишком долго. Поэтому просто будем рядом с ней, если что. Она неплохо владеет мечом, я тоже. Ну, а про тебя и говорить нечего. Прикроем.

– Ладно. В самом крайнем случае вызову катер. Только вашу экипировку я беру на себя, – с большой неохотой уступил Странник.

Весь следующий день он посвятил подготовке. Для принцессы и Дулата изготовил облегающие комбинезоны с капюшонами из наноброни, надежно защищающие туловище, шею и голову. Принцесса, чувствующая себя в таком комбинезоне, словно голая, краснела все время, пока Странник придирчиво осматривал и подгонял изделие.

– Чем эта тряпка может помочь в бою? – несколько раз раздраженно фыркнула она в процессе этой процедуры. В конце концов Странник не выдержал, моментально выхватил меч и нанес довольно чувствительный рубящий удар по бедру девушки. Та от неожиданности вскрикнула, покачнулась от силы удара и изумленно уставилась на свою ногу. На «тонкой тряпке» не было ни малейшего следа, а вместо ожидаемой резкой боли от раны она почувствовала лишь толчок в ногу.

– Поняла теперь, что это за тряпка? Не дергайся. Возможно, она спасет тебе жизнь. – После такой демонстрации принцесса, наконец, успокоилась, и все дальнейшие «издевательства» над собой вытерпела стойко.

Так же тщательно он подобрал им оружие. Себе же в дополнение к мечу, кинжалу и метательным ножам изготовил великолепный лук. Внешне не отличавшийся от обычных, принятых в этой части Сферы, он был сделан из материалов, способных противостоять даже его модифицированным мускулам. Для лука заготовил две сотни абсолютно идентичных стрел, что гарантировало высокую точность стрельбы. Странник опробовал и пристрелял лук и остался доволен результатом: ему удалось за четыреста метров точно попасть в ствол довольно тонкого дерева. При этом стрела, пробив толщу древесины, вышла с другой стороны.

Еще раз оглядев соратников, остался доволен результатами:

– Пожалуй, теперь сгодится. А сейчас ужинать и спать. Завтра рано вставать…

Глава тринадцатая

Рано утром, высадив экипаж и выбравшись сам, Странник приказал боту погрузиться под поверхность грунта. С улыбкой пронаблюдав изумленную реакцию своих спутников, он начал складывать их общий скарб на приготовленную заранее тележку. Вещей было много, и тащить все это на себе было довольно проблематично. Вскоре они двинулись в путь, и полтора часа спустя благополучно прибыли на судно.

«Лазурный берег» был полностью готов к отплытию. Помощник капитана отметил их в своем списке и коротко заметил: