– И чем же они так удивительны? – отчего–то вдруг сильно захотелось побывать в этом самом Болейне. Да, нужно обязательно съездить туда, сразу после практики. Если все, конечно, закончится хорошо…

– Они цветут круглый год, и никогда, слышишь, никогда не увядают! А ночью, представь себе, начинают издавать тихий звон! Как колокольчики… Существует легенда, что когда–то молодой менестрель влюбился в дочь анара Болейна ^[8]. Та тоже ответила на его чувства, но ее отец не дал им своего благословения и запер дочь в темнице, чтобы она не могла сбежать с юношей, а ему самому приказал уехать из катады еще до рассвета. Тогда менестрель пошел к городскому магу и попросил дать ему волшебных семян, из которых вырастет тоё что он загадает.

– А что, такие семена в самом деле есть? – заинтересованно склонила голову на бок я. Никогда не слышала о таком, но, с другой стороны, мои знании в ботанике столь ничтожны…

– Сейчас секрет их разведения утерян, но в наших летописях не раз упоминается о них, – демоница заговорщицки понизила голос. – Правда, эти семена были не очень популярны ввиду своей бесполезности.

– Почему бесполезности?

– Потому что действовать они станут, только если совершить магический обмен, то есть отдать взамен кусочек своей души. А у нас к этому относятся очень трепетно. Душа – самое драгоценное, что есть у демона, и мы бережем ее даже больше, чем наши жизни. Поэтому поступок того менестреля из легенды называют подвигом. Мало кто пошел бы на такое, пусть и ради своей возлюбленной, – глаза Лады затуманились. – Так романтично…

– А что же было дальше? Маг дал ему этих семян?

– Да, конечно, он пожалел его и не смог отказать. Той же ночью юноша отправился к озерам, что окружали Болейн, – он знал, как любила там бывать его возлюбленная. И вокруг каждого разбросал волшебные семена, прочитав заговор, о котором рассказал ему маг. Наутро его уже не было в городе – он уехал из катады, как и приказал ему анар, еще до рассвета. Но с тех пор в Болейне появилась своя собственная легенда – необычайной красоты цветы, издающие мелодичный звон. Это менестрель, вложив в них часть своей души, научил их петь… И каждый раз, приходя вечером на озеро, дочь анара вспоминала своего бывшего возлюбленного, с которым ей так и не суждено было быть вместе.

– Невеселая история. Хотя и красивая, – я задумчиво отпила из чашки. – А что же стало с менестрелем?

– А этого никто не знает. Но, говорю же, эта история не более, чем легенда, – тряхнула косой демоница. – Но другого конца и быть не могло.

– Да уж. Но анар тоже хорош. Заточить свою дочь в темницу…

– Для демонов это нормально, Софи, – неожиданно серьезно посмотрела на меня Лада, перестав казаться девочкой. – Для нас семья очень важна, она на втором месте после души. И ради ее сохранения мы готовы на многое. Даже на причинение боли своим близким. Поэтому отец той девушки поступил правильно – он не мог позволить дочери уйти из семьи с каким–то менестрелем.

Я растерялась:

– Но… я думала, что забота о родных у вас чуть ли не осуждается.

– Почему ты так решила? – изумленно захлопала ресницами девушка. В другое время я бы рассмеялась, такое забавное у нее было выражение лица.

– Как же… Фаукс рассказывал мне об отце Повелителя. Не сказать, что он пылал к сыну любовью. Да и сам Мефистор тоже не показался мне примерным любящим сынком.

– Семья нашего Повелителя – это, скорее, исключение, – погрустнела демоница. – Их история стала настоящей трагедией рода ма Рет. Но, надо сказать, все были на стороне молодого господина Мефистора. А вот господина де Гредина лучше не слушайте. У него самого остались печальные воспоминания о семье, и он всячески старается подчеркнуть, что не один такой, что у демонов это норма.

На минуту мы замолчали. Я размышляла о Мефисторе, Фауксе и их прошлом, а Лада просто тихо потягивала чай. Сейчас, без своего детского веселья, непривычно притихшая, она казалась гораздо взрослее, и я была готова поверить, что девушка меня старше, причем на много.

Тишину нарушил стук открывшейся двери. Я резко повернула голову в ее сторону, по привычке приготовившись принять защитную позицию, но тут же расслабилась – на пороге комнаты стояла еще одна демоница. Не такая молоденькая, как Лада, и далеко не такая симпатичная. Ей больше подходил эпитет «серая мышка»: короткие жидкие волосы серого цвета, забранные в хвостик, маленькие глаза невзрачного водянисто–голубого оттенка и худая, непропорциональная фигура. Но в целом девушка не производила отталкивающего впечатления, наоборот, даже как–то успокаивала эта ее «никакая» внешность. Таких еще называют «стертыми». У них не видно собственной индивидуальности, они просто существуют, не делая за всю свою жизнь ничего особенного.

– Мара! – воскликнула Лада, вновь зарядившись оптимизмом и энергией. Она вскочила с пуфика, чуть не разлив свой чай.

– Лада, – спокойно улыбнулась вошедшая. Даже ее улыбка была какой–то нейтральной – ни мрачной, ни веселой.

– Софи, познакомься, это моя сестра, я тебе о ней говорила! Мара, это Софи, та самая некромантка, что приехала к нам на практику. Представляешь, мы столкнулись в картинной галерее и…

Юная девушка продолжала щебетать об истории нашего знакомства, но ни я, ни, кажется, Мара ее не слушали, занимаясь разглядыванием друг друга.

Я отметила про себя, что первое впечатление оказалось не совсем верным. Сестра Лады была действительно невзрачной, но, если присмотреться, она начинала казаться милой, даже хорошенькой. У нее были довольно густые ресницы и очень красивые губы, да и кожа отличалась завидной белизной и чистотой. Но мое внимание привлек тонкий браслет у нее на руке – несколько рядов из маленьких темно–зеленых бусинок с белой точкой посередине. Они были нанизаны на простую черную нитку, но это совсем не портило общий вид.

– Приятно познакомится, – склонила голову Мара в жесте приветствия, когда ее сестренка замолчала.

– Взаимно, – я немного сухо улыбнулась.

Рядом с этой взрослой демоницей я стала ощущать некий дискомфорт после часа, проведенного с простодушной Ладой. Слишком серьезная она, а мне так хочется обратного. Только ради того, чтобы в голове не начали зарождаться гадкие мысли о недавно подслушанном разговоре. Не хочу я о нем вспоминать, и все тут. Лучше просто забуду об услышанном, хотя бы до вечера, а иначе обряд мне не провести. Юная демоница так хорошо меня отвлекала, а сейчас опять все вспомнилось…

Глава 9. Если друг оказался вдруг…

«Жизнь коротка, потерпи немного», – Софи проявляет сочувствие.

После прихода Мары я ненадолго задержалась у Лады. Последняя была разочарована моим быстрым уходом, но я пообещала ей, что мы обязательно увидимся чуть позже. Ее сестра вела себя со мной более чем сдержанно, показывая на редкость хладнокровный характер, а может, и просто неприязнь. Странно ожидать такое отношение от серой мышки. Но, с другой стороны, с каких это пор меня волнует мнение совершенно чужой демоницы? Распустилась я что–то за последнее время, эмоциональной стала, а иногда и сентиментальной. Надо брать себя в руки, а то превращусь… ну, в общем, ни во что хорошее для меня. Для некроманта невозмутимость – залог долгой жизни. А я планирую прожить именно такую. Ну, может, стоит добавить еще и эпитет «счастливая», но испытывать ложные надежды я отучилась еще в детстве.

* * *

Я стояла у окна, пальцем чертя невидимые рисунки на поверхности стекла. Солнце уже окрасило небо в красно–багряные цвета, кое–где были видны первые звезды, еще совсем тусклые, но обещающие в скором времени засверкать ярче дневного светила. Размытый полумесяц на северо–западе заслоняли редкие облака. Даже не облака, а так, туманности.

Эта ночь обещает ясное небо, без туч. Ночь Жатвы, как ее прозвали мы, некроманты…

С древних времен Гнезда чистокровных почитали ее, как священную. И не зря, ведь именно в эту ночь наши возможности находятся на пике, достигают своего апогея… Именно поэтому я столько ждала, терпеливо проводя изматывающие процедуры с выделенными демонами. Но сегодня все затраченные усилия должны окупиться во много раз. Возможно, через несколько часов я уже буду знать, где находится артефакт с душами. Закончу свое задание и поскорее уберусь из этого гадючьего логова… Нет, нельзя вспоминать об этом сейчас! После.