– Что… что это было? – еле ворочая языком, спросила я, кое–как вставая на ноги и отмахнувшись от Повелителя, попытавшегося было поддержать меня. – Я сама.

– Ничего, – пожал плечами мужчина, отходя от меня. – Наверное, переутомление.

– На почве чего? – хмыкнула я и с сарказмом добавила. – Или это все из–за новых впечатлений?

– А хоть бы и так, – холодно оборвал меня демон, впившись в меня взглядом очень голодной акулы. – Сказано же тебе, ничего важного. Так чего снова рот открыла?

От хищного выражения его глаз у меня по телу непроизвольно пошли мурашки. Пытаться что–либо выяснить сразу расхотелось. Все–таки моя шкурка мне еще дорога. А про этот странный приступ потом разузнаю. Хотя эта свинья могла бы быть и повежливее – не с крестьянкой, чай, разговаривает.

– Я всего лишь спросила, – тихо заметила я, мрачно глянув на него исподлобья.

– Ладно, извини, – примирительно сказал Мефистор, увидев мой хмурый вид. Его напряженная до этого поза сменилась более расслабленной. – Мне действительно не стоило реагировать так резко. Но на будущее запомни – есть вещи, которые тебе знать не следует. Я и так многое рассказываю.

Помолчав несколько секунд, я все–таки кивнула. Он действительно многое мне позволяет. Панибратский тон, подколки, свобода действий – мало кто из королей разрешил бы подобное к себе отношение. А этому все ничего, как будто так и надо. Хотя и откровенно пугают эти его резкие перемены настроения. Не знаешь даже, что будет в следующую секунду – толи убить тебя захочет, толи посмеяться над тобой. Кстати…

– Скажи, а почему ты действительно так много мне рассказываешь? – задала я интересующий меня вопрос. – И про особенности демонов, и то, что раса не так сильна и опасна, как думают люди… Откуда ты знаешь, вдруг я использую это против вас? Не боишься, что человеческий род захочет стереть вас с лица земли, получив такую информацию? И земли получены, и опасный противник уничтожен.

– Может, пойдем? – Повелитель сделал приглашающий жест рукой в направлении двери. – А по дороге я отвечу на все твои вопросы. Точнее, на те из них, на которые смогу ответить.

Своевременная поправка. Спрашивай, что хочешь, а я уж подумаю, отвечать ли мне. Хотя… это справедливо.

Дождавшись, пока мы выйдем из залы в дворцовые коридоры, в которых уже вовсю кипела своя, придворная жизнь, демон начал говорить:

– Ты спрашиваешь, почему я так много тебе рассказываю? Для начала потому, что все приведенные тобою доводы «против» – просто ерунда. Для людей мы всегда были, есть и останемся сильным, более того, не побоюсь сказать, непобедимым противником. То, что я говорил тебе о несостоятельности большинства из нас, не значит, что они таковы для человеческой расы. Даже самый ничтожный, самый завалящий демон стоит пяти обученных людских воинов. А ведь нас не намного меньше, чем людей. Разница составляет около десятка тысяч, плюс–минус тысяча.

– Вас так много? – удивилась я, сохраняя, впрочем, невозмутимое выражение лица – нечего демонстрировать придворным ненужные эмоции. Кстати, Мефистор в отличие от Фаукса не удостаивал кивком даже очень знатных по виду демонов. Когда те делали книксены и поклоны, он просто смотрел сквозь них, ничем не давая понять, что увидел приветствие. Наш король в этом плане попроще – и со служанкой порой не брезгует поболтать. Правда, насколько я знаю, он так только с симпатичными себя ведет, но все же разница, как говорится, на лицо.

Да и вообще Меф разительно изменил свое поведение, забыл про смешливость и величественно ступал по мраморному полу, высоко подняв подбородок и выражая всем своим видом презрение к обычным людям… то есть демонам. Таким я впервые увидела Повелителя, входящего в тронную залу, где я сидела, дожидаясь аудиенции. Наверное, подданные знают его именно таки – неприступным, с плещущейся в холодных глазах жестокостью и беспощадностью. Сейчас даже у меня не поворачивался язык назвать его неуравновешенным психом, как я обычно величаю этого демона. Хорошо все–таки, что большую часть времени мне приходится общаться с Мефом, а не с Повелителем, таким, каким он известен придворным.

Мы тем временем уже прошли ту самую картинную галерею, где я встретила красавицу Беллатрикс, и теперь завернули в какой–то боковой коридор. Который, к слову, если бы не Мефистор, я бы и не заметила, несмотря на всю свою хваленую зоркость, которой славятся некроманты (еще бы, ночами по кладбищам лазить, отлавливая загулявших упырей – тут без хорошего зрения туго придется).

– А что ты хотела? – пожал плечами на мой вопрос демон. – Мы живем очень долго, рождаемость высокая… Другое дело, что детей заводим мы как минимум раз в пятидесятилетие – выращивать маленького демоненка очень трудно, это требует постоянного контроля его родителей и неусыпное внимание со стороны многочисленных нянечек. У меня, к примеру, в детстве было пятнадцать таких вот нянек, и все равно им не всегда удавалось уследить за мной.

Пятнадцать? Немало…

А как же его родители? Впрочем, у этих вряд ли оставалось достаточно времени на своего отпрыска – правители, как никак. Вот он и вырос таким… кхм, каким вырос.

– Мать тоже уделяла мне много внимания, – как будто прочитав мои мысли, заметил мужчина, позволив себе слабую усмешку. – И очень любила, потому что я был единственным ребенком в семье – мама не могла больше родить после меня.

Теперь мы спускались с винтовой лестницы, спиралью уходящей куда–то вниз. Наверное, в подземелья. Придворных, к слову, на нашем пути уже не встречалось, поэтому я наконец–то немного расслабилась – не люблю быть на виду у общественности.

– А отец? – задумчиво прищурилась я. Вопрос был с подвохом, потому что если его отец тоже любил своего сыночка, а он в благодарность отправил папочку на тот свет, я лично поостерегусь еще раз приблизиться к такому мерзавцу. Но Повелитель развеял мои сомнения:

– Ему на меня было откровенно плевать. В юности я одно время даже ненавидел его.

– За что?

– Он убил мою мать, – сухо ответил Мефистор. – А я в отместку убил его, и ни разу не пожалел потом об этом. С его смертью ненависть тоже ушла, оставив просто привычное равнодушие.

А Фаукс, как, наверное, и все остальные демоны, считает, что Меф убил своего отца из–за власти. Но какие однако сюрпризы таит в себе Повелитель… Мне, если честно, стало чуть легче, когда я поняла, что это отцеубийство было хоть как–то оправдано.

– Насколько я понял, у людей выше вас стоит только король? – мужчина первым нарушил возникшую после его слов неловкую паузу. – Я про твою семью.

– Да, с потомственными некромантами приходится считаться даже королевскому роду, – я охотно поддержала выбранную тему, чтобы отвлечься от подступающей тошноты. Винтовая лестница все не заканчивалась, и у меня уже начала кружиться голова. – Тем более существуют всего две таких семьи или, как принято у нас называть, Гнезда. Одно из них основано моим предком Вальцтавом Ратковским, второе – зеловежцем Аланиелом Сержским. Семья последнего, к слову, до сих пор обретается в Зеловежии ^[1], как и моя – в Мории. Вообще–то это очень почетно для государства, если на его землях проживают потомственные некроманты, и это еще один повод не раздражать их, чтобы не переселились в какую–нибудь страну по соседству. Кстати, Мефистор, разве ты не должен знать все это сам? Ведь правители должны разбираться в устройстве политического аппарата соседствующих государств, разве нет?

– Подробности меня никогда не интересовали, – равнодушно бросил Повелитель. – Достаточно знать экономическую и политическую ситуацию в целом. Ведь царство демонов не поддерживает никаких контактов с другими континентальными странами, за исключением торговли. Но опять–таки эта торговля односторонняя – у нас натуральное хозяйство, и мы почти ни в чем нуждаемся. В отличие от людских государств, которые зависят от нас, потому что мы поставляем им редкие ингредиенты и драгоценные камни. Но это все неважно. Расскажи лучше, как вы сумели сохранить свой род? Неужели ни разу не было мезальянсов? И как же девушки вашей семьи?