В дальнем конце вдруг дружно залаяли дворовые собаки и пронзительный голос заверещал:
— Заяц! Заяц!
Русак бежал нам навстречу по обочине, у колодца вздыбился, покрутил ушами и скинулся в проулок. На дороге появился Арля, добежал до скидки, выдал уже знакомую нам очередь: «ау-ау-ау!» — и, увязая в жидкой грязи, помчался в тот же проулок.
— Володька! Давай к реке, наперерез. Зонов, к воротцам! Где заяц?
— Дяденька! Они в огород к Хромому побежали.
— Не ври, я их уже за тети-Маниной баней видел…
— Во-он они! Во-он они!
Далеко у речки, на потной, вытоптанной скотом луговине, виднелись фигурки зайца и собаки. Мы побежали во весь дух наперерез.
Русак бежал быстро, но далеко не так легко, как утром, он явно устал. И что это? Навстречу из кустов показались наши гончие, вся тройка. Миг — и собаки звездой накрыли замотанного зайца.
— Порвут! На куски растащат…
Когда я подбежал, то убедился, что русак останется целым. На нем передними лапами прочно стоял Арля и выразительно скалил молодые зубы. На меня он даже не уркнул.
Я поднял зайца за задние ноги, он не гнулся — застыл, как палка.
— Смотри, — показал я подбежавшему Зонову, — окаменел сразу, отойдет не раньше, чем через пять-десять минут. Еще немного, и он был бы пойман, согнан по всем правилам настоящего гончего искусства.
Щервинский и Зонов в тот же вечер с нашими собаками ушли на поезд. Мы с Юрием оставили себе Арлю и решили в понедельник идти на станцию охотой.
— Пойдем через Халики, — предложил брат, — если он и там будет держать, не бросит в ляге — значит, собака!
За ночь резко похолодало. Пропали скворцы. Навстречу, увязая колесами по ступицу, шли возы с капустой. Лошади натужно выдыхали белые клубы пара.
До самого леса раскинулось убранное овсяное поле. Влажная стерня мягко подавалась под ногами. Пахло овсом и мышами. Очень низко пролетели лебеди.
Лохматая и неторопливая снежинка, первая в этом году, села мне на плечо и тотчас растаяла. Я удивился:
— Смотри — снежинка. Верно говорят, что лебеди на крыльях приносят снег. И гляди, как странно: здесь солнце, а в елках туман запутался.
Халиками называется у нас большой отъем глухого высокоствольного ельника. Он далеко протянулся среди болот узкими длинными релками. Между релками такие же вытянутые, похожие на заглохшие реки, мокрые низины-ляги. Там тростник, черная ольха и под зеленым мхом потайные ручьи. По релкам сухие удобные тропинки — бывшие промысловые путики.
Арля очень скоро поднял зайца. Выдал «очередь» и пропал. Мы встали на просеке неподалеку от лежки. Два раза мы слышали собаку — один раз далеко, другой поближе. И опять наступила тишина.
Брат явно не успел приготовиться. Я заметил, что совсем рядом с ним проскочил заяц, и услышал два торопливых выстрела. Почти сразу за беляком перемахнул через просеку и Арля.
— Промазал?
— Он мчался как намыленный, я и обзадил.
Три раза, только три раза я слышал уже знакомые теперь обрывки гона. Брат каждый раз поднимал руку, показывая, где идет гон. Наконец голос Арли совсем рядом. Торопливый шорох по листве. Я вскинул ружье, долго ловил в прогалинках елового подседа мчавшегося со всех ног белячишку и промазал, раз за разом.
Заяц неожиданно быстро вернулся своим следом. Кажется, еще стремительней, чем раньше, он мелькал в частоколе осинничка. Длинной потяжкой я выбросил стволы далеко вперед. Беляк покатился шаром. Прежде чем я перезарядил, Арля накрыл зайца.
Очень скоро на островке, в самой топкой ляге, Арля побудил большого цвелого беляка. Мы видели, как он выскочил на просеку. Подстоять такого было не просто, но мы уже привыкли к молчаливому гону собаки, верили ей, стояли на лазах напряженно, как на стенде, а паратый выжлец так жал на зайца, что через полтора часа брат срезал его красивейшим выстрелом, почти влет, над просекой.
— Заячья смерть! Не гончая, а заячья смерть! — кричал Юрий, потрясая мокрым беляком. — От него ни один не уйдет. Найдем хозяина, все отдадим, но купим Арлю!
К концу дня мы взяли еще четырех беляков и окончательно влюбились в приблудного арлекина.
Перед станцией решили взять гончака на поводок, но в этот момент Арля пропал. Исчез, как лесной дух, так же внезапно и неожиданно, как появился.
Мы искали его на станции и в поселке, повесили объявление на почте, два воскресенья обходили окружающие деревни. Никто не знал и не видел такой собаки. Так и остался у нас в памяти похожий на мечту, безумно паратый и верный гонец, соловей безголосый Арля.
ВМЕСТО ЭПИЛОГА
Золотые слова
До чего складно живут мои соседи Голубевы! Многим молодоженам в пример поставить можно. Сколько по соседству живем, не приходилось слышать между ними громкого или дурного слова. Всё спокойно, полюбовно да с усмешечкой:
— Марфа Николаевна, может быть, сегодня третью приборку и не делать, прилегли бы отдохнуть…
Или она:
— Гаврила Иванович, что-то вы задумались сегодня, это ведь третья стопочка.
Дети у стариков все разъехались, кто куда, но пишут часто, посылки присылают, балуют: ящичком яблоков, кофточкой на козьем пуху, туфлями из оленьего меха.
Одна забота у Марфы Николаевны, одна досада: любит Гаврила Иванович на охоту ездить. Каждую субботу заворачивает к ним заводский крытый грузовичок. Возвращается охотник в воскресенье вечером. Куртку ватную хоть выжми, сапоги в грязи выше колен, лицо измученное.
— Готов ли самовар, Марфа Николаевна? Хоть и впустую бродили, а усахарились изрядно. Ставь на стол, что есть!
Третий обитатель соседней комнаты — Пимен. Большой, серой масти кот, диковатый на улице, дома приветливый до подхалимства. Каждую ночь он выходит на ловлю крыс. Является утром мокрый, грязный и, шаркая боком по ногам хозяйки, громко клянчит пищу. Чаще всего Пимен приходит пустой, иногда же с крысой в зубах. Боже, какой тут крик поднимает Марфа Николаевна!
Сегодня кот приковылял на трех ногах. Попался в крысиный капкан и ободрал лапу.
Дверь ко мне открыта. Слышу, как, осматривая ранку, выговаривает охотнику Гаврила Иванович:
— Дурак ты, Пимен! Право, дурак! Куда тебя носит? Да еще в такую непогодь. Сидел бы дома: чистота, лепота, теплота. Ведь ты сыт по горло. Дались тебе эти крысы! Что у нас дома мяса нету?..
— Золотые слова, а глупому достаются, — вздыхает Марфа Николаевна.