— Ну как, спрашивается, как? Как гномы скатились так низко? — Воскликнул Берк. — Неужели все всегда было так?

— Не было, — подтвердил командир стрелков. — Но те времена, когда подгорный народ из трудолюбивых мастеров, чья продукция была нарасхват на всем материке, вдруг превратились в кровожадных негодяев, давно уже прошли. Лишь в старинных, ветхих от количества лет, записях еще сохранились сведенья дружбы гномов с людьми. Это было так давно, что, боюсь, даже примерно предположить, когда были те светлые времена. С тех пор слишком много воды утекло.

— А чем занимаешься конкретно ты, Анарион? — Поинтересовался я.

— В первую очередь я командир отряда королевских стрелков. Мы несем службу на границе государства и являемся действующим боевым подразделением. Я встречающий, ибо последние несколько переходов в наш мир, произошли на территории лесного королевства в священном лесу грибов.

— То есть портальные камни портируют только к вам? — Удивился Берк.

— К моему великому сожалению, не только. — Признался эльф. — Но судьба попавших в руки рабовладельцев печальна, особенно если ты не гном. Вас бы они еще пощадили, может быть избили, может быть обобрали до нитки, но в итоге бы отпустили на все четыре стороны, а вот вашего спутника Сергея ждала бы неприглядная участь.

Некоторое время ехали молча, каждый думал о своем.

— Ты что-нибудь знаешь о черных камнях, тех самых, что портируют к вам разумных из других пластов мира? — Наконец решился я.

— Немного. — Пожал плечами эльф. — К сожалению, на территории нашего королевства есть только вход, а вот выход на другой стороне.

— То есть, — я почесал затылок, — чтобы добраться до камня….

— Вам надо переправиться на сторону гномов. — Подтвердил эльф.

— Если бы еще пару дней назад мне сказали, что меня может расстроить новость о возможном путешествии к сородичами, а эльфы спасут мою шею от виселицы, — признался Берк, — я бы рассмеялся им в лицо.

В лес заезжали не спеша. Вперед ушел головной отряд из трех верховых эльфов, а командир с остатком своего боевого подразделения замыкал строй. Посередине, словно в кульке, ехали мы с гномами.

— Анарион? — Вновь обратился я к эльфу. — Можно тебя спросить?

— Спрашивай. — Усмехнулся тот и поравнялся с телегой.

— Вот скажи, командир, ты ведь не рядовой эльф, ведь так?

— Так. — Кивнул Анарион.

— Не просто эльф, а еще и командир королевских лучников, значит, по-нашему шишка?

— Верно. — Вновь кивнул эльф.

— Судя по вашим действиям, — я прокашлялся, — вы больше похожи на отряд специального назначения, чем на рядовых арчеров в охранении. Эка вы положили столько гномов, да еще умудрились подойти почти незамеченными чуть ли не на выпад мечом.

— Тоже верно, — хитро прищурился Анарион. — Сергей, к чему ты клонишь?

— А клоню я к тому, что с чего это командир королевского спецназа с малыми силами делает на границе королевства, да еще ввязывается в драку с вероятным противником, рискуя при этом получить по шее от подкрепления? Нас вот грешных выручает. Да и к тому же, обмолвился, что, мол, бойцы нас перепутали, а это странно. Так что?

Анарион весело расхохотался.

— Ну, ты брат даешь, ну проныра! — Выговорил он, утирая выступившие от смеха слезы тыльной стороной ладони. — Его Величество предупреждал, что все может выйти именно так.

— Ни к добру, ни к добру… — дважды повторил Берк, пытаясь раскурить трубку, — все это внимание королевских особ к нашим скромным персонам мне всегда не нравилось. Не нарваться бы еще на одного наследника.

— Нет, ты уж поподробнее. — Попросил я стрелка.

— Секрета здесь нет. — Пожал плечами эльф. — Три дня назад Его Величество вызвал меня и велел в срочном порядке отправиться в священный лес, в котором, как он сам сказал "его дорогие гости вот-вот должны очутиться". Дал по этому поводу четкие инструкции, сказал, даже, сколько вас будет и примерно, где вы окажетесь на момент нашего прибытия, и мы опоздали-то самую малость. Вы опередили нас совсем на чуть-чуть, связали моих людей, что впрочем, в данной ситуации вам простительно, да еще дернули что есть мочи через всю пустошь в лапы к торговцам рабами.

— А откуда Его Величество мог знать о нашем прибытии? — Подивился Кари.

— Ну, во-первых, — безапелляционно заявил Анарион, — он король эльфов. Это уже не мало. Он самый долгоживущий правитель на этой земле, ему уже практически девятьсот лет. До такого срока не доживал еще не один эльф, не то, что человек.

— Что значит человек? — Не понял Берк.

— То и значит, — пожал плечами командир, — король эльфийского королевства является человеком по рождению.

Новость меня удивила, а вот гномов попросту поразила, так что несколько минут они ехали в оцепенении.

— Странные вы какие-то, эльф, — наконец выдал Кари, — мы к таким не привыкли.

— А к каким привыкли вы? — поинтересовался Анарион.

— Ну, — замялся гном, — ты только не обижайся, конечно, но в моем мире эльфы — это группа самовлюбленных болванов. Подчиняться человеку для них смерти подобно, а организовывать мобильные диверсионные отряды так вообще недоступно. Живут они разрозненно. Королевство их постфактум королевством не считается. Вот по поводу эльфийской религии, пунктик. Вы же совсем другие.

— Какие другие? — улыбнулся эльф.

— Нормальные. — Развел в растерянности руками Кари. — Самые нормальные вояки, со своими принципами, пониманием и дисциплиной. Другие бы, на твоем месте, перебили всех этих голых подбородков, а вы попугали только.

— В нашей операции не было предусмотрена тактика уничтожения гномов… — пояснил эльф, но его тут же перебил Берк:

— Не называй их так, эльф. Это не гномы, а выродки какие-то. Подбородки голые, в руках луки, людьми опять же торгуют. Нет, нормальный гном себе такого даже в самом страшном сне представить не может. Да одно лишь отсутствие бороды и рисунки на лицах это вопиющее нарушение всех канонов и правил приличия. Уже за одно это смело можно бить морду.

— Так ты вроде и бил. — Ухмыльнулся лучник.

— Твоя правда. — Гном осторожно потрогал перебинтованный затылок. — Был бы у меня меч, я бы еще посмотрел, кто кого по башке приложит. Только вот…

— … оставил его в грибном лесу? — прищурился эльф.

— Оставил. — Кивнул Берк. — Вы уж извините, парни, что с вашим священным лесом так неловко вышло, не со зла это мы.

— Священным? — удивился Анарион. — Э нет, путаешь ты. Грибной лес скорее аномалия. Древняя, странная, но не более, чем крайне чудное место. Никакой святости оно не несет, а если и принесет кого, то вот таких путешественников.

История этого леса, впрочем, примечательна и загадочна, как и все, что с ним связано. В старых манускриптах написано, что не было этих грибов. Лес как лес, ничего примечательного. Вру, грибы были, но нормально умещались в кузов, а потом вдруг взял и появился, будто пришел великан и посадил их в одни момент. Тогдашний король и старейшины было всполошились и даже отправились на место, но ничего толком не нашли, кроме грибов неимоверных. Ни святости от них, ни чудес рядом расчудесных, из тех, что калек лечат и хворых с постели поднимают. Диковинка, и только.

— И нету у вас никакого священного леса?

— Есть, конечно, — кивнул командир, — куда уж нам без него. Вот только поклоняться здоровенному грибу как-то не логично. Не находишь?

— Без комментариев, — отмахнулся Берк. — Я за последние месяцы такого навидался, что вообще перестал, что либо различать, а уж строить логические цепочки так и подавно не смогу.

— Все равно ничего не понимаю. — Поделился я.

— Наш король еще называет себя инженером "Генезиса". — Подкинул идею Анарион.

Я лишь пожал плечами.

— Извини друг эльф, ничего мне это не говорит.

Путешествовать по лесному королевству оказалось донельзя интересно. К примеру, я и мои друзья, в первый раз воочию лицезрели легендарные дворцы на деревьях, с многочисленными террасами и переходами. Эльфы, уж чего греха таить, комфорт любили, и если позволяли возможности родового дерева, старались, кто во что горазд. Сотни балконов, шпилей и подвесных мостов, тысячи светильников развешенных тут и там, зрелище было не для слабонервных.