Он радостно улыбнулся:

— Боже правый! А я чуть с ума не сошел от ревности! Мне казалось, что ты не видишь никого, кроме Аллана Йетса. Этот нахальный юнец! Когда я в тот вечер увидел, что он тебя целует, я ему чуть шею не свернул! Ты даже представить не можешь, что я пережил, когда той ночью ты не вернулась домой. А когда ты сказала, что прекрасно провела время… Похоже, ты мной играла, милая моя Лу.

Когда ее губы приоткрылись, чтобы возразить, он снова поцеловал ее, на этот раз с огромной нежностью, такой, о которой она всегда мечтала.

— Дорогая, ты должна была бы догадаться о моих чувствах. Я так старался удержать тебя здесь. Придумывал глупейшие предлоги — домашние дела, оформление документов, даже преклонный возраст Марни. Неужели ты сегодня ушла бы из моей жизни без всякого предупреждения, даже не попрощавшись?

Лу чуть отстранилась:

— Стив? — Она с трудом отвела взгляд от серых глаз, которые в эту минуту обжигали ее всепоглощающей любовью. — Стив, почему ты не сказал, что знаешь об этой ужасной истории в Сиднее?

Стив нежно поцеловал пальчики Лу и заставил ее снова сесть на кровать рядом с ним.

— Не так просто объяснить, — негромко ответил он. — Видишь ли, когда я об этом узнал, я был уже порядком в тебя влюблен. Это объясняло многое из того, что меня в тебе удивляло, и были моменты, когда я понимал: ты испугана и полна дурных предчувствий. Но видишь ли, дорогая, я надеялся, что наступит день, когда ты будешь относиться ко мне так же, как я отношусь к тебе. И я надеялся, что, когда этот день наступит, ты будешь мне доверять и сама расскажешь обо всем, зная, что я тебе поверю. Не могу даже сказать, как часто я молил Бога, чтобы это произошло. Ты понимаешь, что я хочу сказать, Лу?..

Лу молча кивнула и с нежным обожанием теснее прижалась к самому дорогому для нее человеку — человеку, которому бесконечно доверяла.

— Ну вот. Проходили дни, недели, а ты ничего мне не рассказывала. Порой я готов был поклясться, что ты вот-вот доверишься мне. Но ты молчала. Мне показалось, ты настолько увлечена молодым Йетсом, что совсем не замечаешь меня… — Стив смущенно засмеялся. — Я не привык, чтобы девушки совершенно не обращали на меня внимания, — признался он с очаровательно-заносчивой откровенностью. — Их открытое преследование может стать невероятно утомительным для мужчины. А когда у меня произошло объяснение с вдовой Попа и я увидел, какими жестокими и хищными некоторые из женщин могут оказаться, я поклялся, что в будущем не буду больше с ними связываться. И тут появилась ты, и, Господь мне судья, не успел я опомниться, как влюбился в робкую скрытную малышку, полную стойкости и негромкой отваги, с огромными фиалковыми глазами. А она совершенно не обращала на меня внимания. Признаюсь, я совершенно пал духом. Я просто с ума схожу, как подумаю о тех неделях, когда я терпеливо ждал, надеясь, что ты доверишься мне и расскажешь о своих тревогах.

— Ох, Стив, если бы ты только знал, как часто мне хотелось тебе все рассказать. Иногда мне казалось, что я просто не выдержу.

— Девочка моя, почему же ты молчала?

— Ну, я… я… как же я могла? Ты собирался жениться на Анжеле, а я…

— Собирался жениться на Анжеле? — Стив выглядел ошарашенным. — С чего ты взяла, радость моя? Я никогда не смотрел на Анжелу как на будущую невесту! Да, признаюсь, она меня забавляла, и пикировки с ней помогали коротать время. Иначе бы мне пришлось тратить его, мучительно думая, как мне сделать так, чтобы ты меня полюбила.

Лу посмотрела на него с подозрением. Так и есть — он ее дразнит!

Девушка ласково улыбнулась. Она не собирается выдавать Анжелу. Пусть он никогда не узнает о том, что Анжела прямо сказала об их скорой свадьбе. В своем только что обретенном счастье Лу начала уже искренне жалеть ее.

Стив встретил ее взгляд и опять привлек к себе. Заглядывая в ее лицо, он тревожно спросил:

— Лу, ты уверена в своих чувствах ко мне? Этот тип, Уоринг, очень беспокоился о том, чтобы защитить тебя, и явно был расстроен твоим исчезновением. Я не был вполне уверен, что, когда я наконец все тебе расскажу, ты не захочешь снова броситься в его объятия. Наверное, поэтому я до последнего момента откладывал этот разговор.

Лу улыбнулась:

— Я давным-давно остыла к Дику Уорингу, Стив. Наверное, это произошло в тот момент, когда я увидела, что он мне не верит. Если любишь человека, то веришь ему, ведь правда? А Дик не поверил в мою невиновность.

— И ты решила, что я тоже тебе не верю, когда ты вернулась с Алланом в то проклятое утро, — коварно напомнил он ей. — Но ты не подумала о том, что я почти обезумел от ревности. Господи, как только я об этом вспомню… Как много времени он с тобой провел! А я с тобой даже ни разу не был наедине! — Он резко встал и потянул ее за собой. — Давай поскорее поженимся, Лу. Мне кажется, я не смогу долго ждать теперь, когда наконец знаю, что ты меня любишь.

— А нам ведь и нечего ждать, правда? Я тебя ужасно люблю, дорогой, — смущенно призналась девушка. — Как только Марни вернется…

— Да, надо дождаться возвращения Марни. Я подозреваю, что наша новость ее совсем не удивит. — Стив посмотрел на часы. — Может, я даже сделаю крюк в несколько миль и расскажу ей о нас, когда отвезу Анжелу на поезд.

Лицо Лу омрачилось.

— Ох, да. Бедная Анжела. Ужасно, правда? Она была в такой ярости… — Лу секунду колебалась, но потом все же сказала: — Стив, объясни мне еще одно. А потом давай больше к этому не возвращаться. Почему ты позволил ей приехать, если ты уже тогда знал, что она собой представляет?

Стив пожал плечами:

— Возможно, я в глубине души надеялся, что ты тоже немного поревнуешь… А еще я хотел дать ей возможность попросить у тебя прощения и постараться хоть как-то загладить свою вину. Я думал, ей захочется помириться с тобой после всего того, что она сделала… Анжела иногда говорила о тебе так тепло… и я поверил, что она искренне жалеет о содеянном. Похоже, я ошибся, — не без горечи признался он. — А теперь мне надо отвезти ее на станцию, а то она пропустит поезд. Анжела уходит из нашей жизни, милая Лу. Давай больше никогда не упоминать ее имени. Но я в чем-то даже благодарен ей — ведь это из-за нее мы встретились.

— Бедная Анжела! Ужасно, что у нее нет даже Дика Уоринга. Ей не к кому вернуться. А мне принадлежит тот единственный человек, который был ей так нужен.

— Не расстраивайся из-за нее, Лу. Она очень даже способна позаботиться о себе. И может быть, произошедшее послужит ей полезным уроком. Перестань думать о ней, малышка. Мне больно видеть грусть в твоих дивных глазах. Иди сюда.

Еще один, последний, блаженный миг Лу прижималась к нему, а его губы властно приникли к ее губам.

Потом Стив мягко отстранил ее и оглядел комнату в напрасной попытке отыскать свою шляпу.

— Наверное, она осталась на кухне. Да, кстати, на ужин можешь испечь свой фирменный яблочный пирог. Скоротаешь время, пока меня не будет. Ты не против, дорогая? — В дверях он обернулся. — Да… и вот еще что, мисс Стейси. Пожалуйста, считайте, что сегодня вы получили предупреждение об увольнении. После этого вас ждет гораздо более важная должность… Работа нелегкая, но, надеюсь, интересная… — Он озорно улыбнулся и исчез.

Лу блаженно вздохнула.

Еще один месяц — и она станет миссис Стивен Брайент. Как Стив и предупредил, это нелегкая миссия. Он будет неспокойным, требовательным мужем. Но это работа, которой столько времени жаждало ее сердце! И на этот раз она выбирает ее на всю жизнь.