Вспомнились слова Вариархара о том, что ему совершенно безразлично, получится у нас добраться до Царственного Леса, или мы погибнем где-нибудь в пути. О том, что ему интересен сам процесс, о том, что всё наше путешествие — всего лишь развлечение, весёлая игра. В тот раз меня это задело. А теперь?.. Сегодня он спас девушку, которая для него ровным счётом не значила ничего. Как, должно быть, тяжело жить целыми тысячелетиями! Возможно, когда-то он любил, переживал, как любой самый обычный человек, но всё меркнет за такое долгое время и теряется под тяжестью лет. Конечно, здесь поменяешь отношение к жизни. Вот, почему Вариархару всё безразлично. Вот, почему он пытается развлечься, впутываясь в столь опасные авантюры и не ценя собственную жизнь. Наверное, мне даже стало его немного жаль…

Моя дверь отворилась совершенно беззвучно, и если б я не лежала с открытыми глазами, то даже не заметила бы появления незваного гостя. Я резко вскочила с кровати и выхватила из-за пояса кинжал:

— Не подходи!

— Какая шустрая девочка, — усмехнулся незнакомый вампир, медленно приближаясь ко мне. Видимо, решил немного поиграть, иначе б уже убил, не позволив мне даже коснуться рукояти кинжала. — Ответь-ка, почему Вариархар заинтересовался тобой?

— Так вот, почему ты здесь, — пробормотала я, пятясь назад и отгораживаясь кроватью от вампира. — Но ты просчитался. Вариархару совершенно всё равно, что со мной будет, зато вот появится лишний повод убить тебя. Так что он в любом случае повеселится.

— Убить меня? — вампир рассмеялся. — Я слишком долго готовился, и смогу сразиться с ним. И всё-таки… ты не так проста… Чувствую кровь лесных духов… Интересно, какая она на вкус?

— А вдруг она ядовита? — ляпнула я, чтобы хоть как-то отвлечь вампира от медленного, но верного приближения ко мне. — Вдруг ты отравишься, и жизнь подпортить Вариархару не успеешь?

— Не отравлюсь, — нежно промурлыкал вампир, отчего мурашки пробежали по спине, — я даже кровь демонов испробовал…

— Фу, извращенец! — я незаметно примеривалась, как бы так успеть вонзить в него кинжал, прежде чем он успеет остановить меня. Может, удастся заболтать? — Я понимаю, девушек красивых кусаете… вампирья романтика и всё такое, но кусать этих гадких демонов…

— Я надеялся, что их кровь даст мне больше сил, чем любая другая. — Похоже, такое понятие, как "ирония" было вампиру незнакомо. — Но вот лесных духов я ещё не пробовал, — и он неожиданно оказался рядом со мной.

— Да ты маньяк какой-то! — сказала я, с лёгкой насмешкой посмотрев ему прямо в глаза. Без тени страха, совершенно безмятежно.

Кажется, у меня получилось! Он замер, не в силах отвести изумлённого взгляда, словно увидев меня в первый раз. Впрочем, чокнутые жертвы ему, наверное, ещё никогда и не попадались. А к таким встречам нужно заранее готовиться. Морально. Полностью завладев вниманием вампира, я резко вонзила кинжал ему в живот. Вампир удивлённо посмотрел на рукоять, а я, воспользовавшись его замешательством, быстро скользнула в бок и схватила свой меч, лежавший около кровати.

— Я убью тебя, — со злостью прошипел вампир, поворачиваясь в мою сторону и бросая на пол окровавленный кинжал.

Он резко метнулся вперёд, и непременно напоролся бы на лезвие, если б с нечеловеческой скоростью не скользнул вправо. Я даже отреагировать не успела, когда обжигающая боль пронзила моё плечо, и в следующий миг я полетела на пол, выронив меч из-за силы удара. На плече виднелось четыре глубоких царапины, на краях которых быстро набухали капельки крови.

— Восхитительный запах, — тихо произнёс вампир, и я поняла, что на этом игра в кошки-мышки закончилась. Теперь он убьёт меня. Вот, о чём все так долго пытались сказать мне. Настоящий хищник, дикий, грациозный зверь со сверкающим жестокостью взглядом.

Дверь в мою комнату резко отворилась, и в помещение влетел Гэбрил, целясь лезвием меча вампиру в глотку. Однако застать его врасплох не удастся ни одному человеку — он молниеносно ударил Гэбрила по лицу, и тот отлетел к стене, потеряв сознание. По крайней мере, я надеялась, что парень выжил. Следующей была Дария, сумевшая удивительно проворно оцарапать руку вампира. Пожалуй, лучший результат, на который только мог рассчитывать человек в подобной неравной драке. Схватив за горло, вампир вышвырнул девушку в коридор.

Пока его отвлекали, я успела подняться на ноги и подобраться к противнику со спины. Меч уже нёсся остриём к шее вампира, когда тот резко повернулся и схватил меня за руки. До боли сжал, отчего я поморщилась, выронив оружие.

— Какая ты упрямая, — почти ласково сказал вампир. — Что ж, пожалуй, я ещё немного повеселюсь.

Его острые клыки удлинились, и меня пронзил дикий ужас. Нет, не так представляла я свою смерть! Уж точно не думала, что стану поздним ужином! Вырываться было бесполезно, потому оставалось лишь наблюдать за приближением хищных изогнутых клыков к моей шее.

— Не трогай её! — голос, от которого на мгновение замерло сердце, до того колотившееся с бешеной скоростью.

— А, вот и ты, Вариархар, — радостно отозвался вампир, обойдя вокруг меня и оказавшись за моей спиной, чтобы посмотреть на вошедшего в комнату. Впрочем, меня он не отпускал, впившись когтями в плечи и не давая пошевелиться. — Полагаю, мои друзья уже мертвы?

— Те самые, которые отвлекали меня фальшивыми речами? — беспечно поинтересовался Вариархар. Но было в нём что-то странное. Может, выражение глаз? Неужели, он действительно не хотел, чтобы меня убили?

— Те самые, — с усмешкой подтвердил вампир. — Ты убил их, а я теперь убью твою милую игрушку.

— Артан, ты ведь пришёл за мной. Отпусти её, — так они, оказывается, ещё и знакомы!

— Конечно, отпущу! Отпущу… — и мечтательным тоном садиста добавил, — её обескровленное тело…

— Очень не советую, — зловеще улыбнулся Вариархар. — Потому что в таком случае у тебя не останется ни малейшего шанса.

И в этот момент за спиной Вариархара появился Ассилин, держа в каждой руке по метательному кинжалу. Даже если учитывать всю длительную подготовку, о которой мне с такой гордостью поведал этот Артан, даже если предположить, что он мог бы справиться с Вариархаром, то против двоих у него действительно шансов не было. Вампир, не будь дурак, тоже правильно оценил обстановку и пришёл к подобным выводам.

— Да, я здесь, чтобы убить тебя. Хочу занять твоё место, тем более что я этого достоин намного больше, — уже осторожнее сказал он.

— Было бы, что занимать, — хмыкнул Вариархар. — Вот что я предлагаю. Ты отпускаешь Эдеру, и мы с тобой дерёмся один на один. Иначе мы с эльфом убьём тебя, и нам уже ничто не помешает это сделать.

— Хорошо, — после некоторых раздумий, наконец, согласился Артан.

Он медленно разжал пальцы и подтолкнул меня к Вариархару. Я совершенно не чувствовала онемевших рук (а на месте ли они ещё?) и на ватных ногах вышла из комнаты, остановившись у порога.

— Спрячься за спину, — велел Ассилин, но я больше не могла сделать ни шага, наблюдая за каждым движением вампиров.

Вариархар медленно подошёл к противнику, но нападать не спешил, предоставляя тому право первого шага. Я успела разглядеть только, как Артан резко метнулся вперёд, и в следующий миг всё смазалось — настолько быстро двигались вампиры. Они злобно рычали, как дикие животные, используя для нападения только клыки и когти, и никакого оружия. Я вздрогнула, когда Вариархар отлетел к стенке, по которой прошёлся ряд трещин, но в то же мгновение он вскочил, вовремя увернувшись от когтей противника, и удивительно изящным движением вцепился в горло Артана. Тот прорычал что-то нечленораздельное, с силой попытался вырваться, но вдруг раздался громкий хруст сломанных позвонков, и его безжизненное тело тяжело рухнуло на пол.

Прерывисто дыша, Вариархар повернулся к нам. Я впервые видела его таким: действительно усталым, потрёпанным, немного удивлённым неожиданной силой противника и с явно читаемым облегчением в глазах. Не обращая внимания на кровь, струившуюся из многочисленных ран вампира, я бросилась к нему на шею и разрыдалась.