— И здесь отыскали…

— Странно, — заметила Дария, — значит, им нужна именно ты.

— А ведь их было около десяти человек…

— Значит, скоро могут пожаловать другие. Пойдём отсюда скорей.

Мы быстро собрали сумки, приготовленные ещё с вечера, и спешно покинули комнату. На первом этаже гостиницы Дария расплатилась за проживание, и мне снова стало неуютно. Сколько же денег я буду ей должна! Самое главное, что я ведь не зарабатываю… вряд ли ей понадобятся рубли, которыми я могла бы заплатить, даже оказавшись в своём мире.

На улице было темно и прохладно. Луна временами выплывала из-за туч, освещая узкие улочки каменного города. Странные и зловещие тени скользили по стенам, углам и под ногами. Я вдыхала ночной воздух и улыбалась, несмотря на то, что произошло всего несколько минут назад. На Земле у меня никогда не было времени, чтобы наслаждаться ночной прохладой, таинственной темнотой и далёкими звёздами. С работы я приходила усталая, а на следующий день нужно было снова рано вставать, поэтому я ложилась спать и почти никогда не просыпалась до противного звона будильника. А сейчас… за нами гнались какие-то психи, но я наконец-то обратила внимание на всю таинственную прелесть ночи.

Мы вывели из конюшни своих лошадей, и я с ужасом уставилась на животных, не представляя, что делать дальше. Окинув меня задумчивым взглядом, Дария вздохнула:

— Я совсем забыла, что ты не умеешь… А сейчас нет времени учить тебя.

— Ну хоть помоги на неё забраться, что ли, — беспомощно пробормотала я.

Оказавшись в седле, я почему-то безостановочно сползала то в одну сторону, то в другую. Дария показывала, как нужно держать спину, как нужно управлять лошадью, а мне становилось страшно и неловко. Наконец, двинулись в путь. Я покачивалась, как мешок с картошкой и с каждым шагом лошади норовила вывалиться из седла. Видя этот беспредел, Дария вздыхала, но пустить свою кобылку быстрой рысью не решалась.

— Вот чёрт! — воскликнула я.

— Опять падаешь? — поинтересовалась Дария, с опаской оглядываясь на меня.

— Нет… то есть, падаю я всегда, но только что вспомнила про Гэбрила, — проговорила я упавшим голосом, — он же будет нас ждать утром у ворот Академии…

— Да, нехорошо как-то вышло.

— Нам без мага не обойтись… а этот согласился помочь бесплатно.

— Предлагаешь вернуться в город на рассвете?

— Нет, — я покачала головой, — это слишком опасно, нас могут поймать. Но мы же без него пропадём…

— Как заговорила, — усмехнулась Дария, — а ещё днём готова была его покусать.

— Да он вредный какой-то, — нахмурилась я, — но в нашем положении помощников не выбирают. Может, нам удастся проникнуть в Академию и вытащить его оттуда чуть пораньше условленного времени?

— Ты хочешь незаметно проникнуть в Академию, где больше сотни магов? — скептически переспросила Дария.

— М-да, как-то не подумала об этом. Мы ведь можем проникнуть туда заметно! Ну, как гостьи одного из студентов, — неуверенно предложила я, понимая, что говорю глупость.

— А давай, — наигранно радостно подхватила Дария, — будем камушки в окошки кидать! А если покажется недовольный профессор, скажем, что обознались… и спросим заодно, где живёт Гэбрил.

— Ты сама предложила, — заметила я и повернула кобылку по направлению к Академии. Конечно, при этом чуть не свалилась с неё, лишь каким-то чудом удержавшись в седле.

— Ты ненормальная! — воскликнула Дария, но последовала за мной.

Небо на востоке начинало светлеть, и я подумала, что нас теперь, должно быть, легко заметить даже издалека. То ли таковым было своеобразное предчувствие, то ли мои мысли притягивали неприятности, но позади мы услышали крики и, обернувшись, увидели пятерых всадников в тёмных одеждах. Теперь, когда небо слегка посветлело, и первые лучи солнца уже скользили по его краю, я точно разглядела, что это были те самые преследователи, что никак не оставляли меня в покое. А ведь совсем скоро должен был появиться Гэбрил! Но я, как всегда, думаю не о том.

Мы мчались на лошадях по улицам города по направлению к выходу, по пути старательно петляя и заезжая в подворотни, чтобы сбить с толку погоню. Не могу представить, каким чудом я ещё держалась в седле! Видать, в экстренных ситуациях человек способен на многое. Я сползала то в один бок, то в другой, постоянно подпрыгивала в седле и рисковала не попасть в него обратно, но ещё держалась верхом на лошади.

Стражники ворот ошалело ринулись в стороны, пропуская нас. Я чувствовала, что преследование не прекратилось, однако немного отстало. Неожиданно из ворот города вслед за нами бросился всадник на вороном жеребце. Не один из тех, что гнались за нами, этот был и одет по-другому: просторная светлая рубаха развевалась на ветру, такие же просторные брюки чёрного цвета.

В следующий миг я пожалела, что забыла о том, как плохо езжу на лошади. Почувствовав сильный рывок, вывалилась из седла, с головокружительной скоростью перекувырнулась в воздухе, чуть не вывернув себе шею, и уже падала на землю. Незнакомец что-то вскрикнул, и волны воздуха подхватили меня, слегка смягчив удар. Я плюхнулась на спину и застонала от боли, подумав, что сломала позвоночник. На глаза выступили слёзы, не от обиды, что так глупо и скоро закончится мой путь, просто боль была уж совсем нестерпимая. Дария, соскочив с лошади, уже мчалась ко мне. С другой стороны медленно подошёл… Гэбрил!

— Вот неряха, — недовольно выговорил он, опускаясь на корточки рядом со мной.

— Эдера, как ты? — взволнованно спросила Дария. Она с беспокойством то и дело поглядывала в сторону городских ворот.

— Наверное, позвоночник сломала, — выдавила я. Попыталась пошевелить рукой, но резкая боль отозвалась в плече. Я что, все кости себе переломала?!

— Они нас догонят, — упавшим голосом сказала Дария.

Я пыталась повернуть голову, чтобы посмотреть на то, что видела девушка, но боль застилала глаза, и я решила не двигаться вовсе. Лучше пусть принесут в жертву. Зато мучиться перестану.

— Так вот, от кого вы улепётывали, — заметил Гэбрил.

Он поднялся на ноги, разом забыв обо мне. Размял руки, после чего изобразил какой-то узор и пробормотал слова на неизвестном мне языке. Послышались крики, а затем звук удара о землю. Наверное, это всадники упали с лошадей. Гэбрил схватил меня за руку, резко дёрнув на себя. Я вскрикнула от сильной боли, охватившей сразу всё тело.

— Терпи, — грубым голосом бросил маг, водрузив меня на вороного жеребца и усадив прямо перед собой.

Не знаю, возможно ли находиться в сидячем положении при сломанном позвоночнике, но я сидела, до боли закусив губу. Дария, быстро оценив обстановку, уже была на своей лошади, привязывая мою за узду, чтобы та покорно следовала за ней. Гнавшиеся за нами всадники уже взбирались на коней, потирая ушибленные места и готовые жестоко мстить, а мы мчались по широкой дороге, окружённой с обеих сторон лесом.

Я крепилась из последних сил, стараясь не разрыдаться от боли. Ну как я могла так опростоволоситься? Впервые сегодня пыталась ездить верхом, толком не научилась держаться в седле, а уже должна была пустить лошадь галопом. Удача была на моей стороне, и я не падала, но надо же было оглянуться назад на скаку и посмотреть на Гэбрила! Вот и получила по заслугам за свою глупость. Я кусала губу и тряслась в седле, хотя было намного надёжнее ощущать за своей спиной опору в виде Гэбрила, который не позволит мне упасть ещё раз. Впрочем, ломать мне больше нечего.

Мы долго ехали по главному тракту, затем поворачивали на узенькие дорожки, где могла проехать только одна лошадь, а телега не поместится, путали следы, чтобы найти нас было невозможно, и всё ехали, ехали… Лошади хрипели, дышали всё тяжелее, но ещё мчались, слушаясь хозяев. Наконец, этот кошмар закончился, и мы остановились на небольшой полянке, отделённой от дороги высокими кустами. Солнце уже стояло высоко над горизонтом.

На этот раз Гэбрил осторожно снял меня с лошади и положил на траву. Я кусала несчастную губу, но молчала. Почему-то для меня было бы ужасно сейчас застонать или заплакать, намного ужаснее, чем терпеть эту боль. Лошадей отпустили, и они, взмыленные, уставшие, паслись на полянке.