Заперев доносчика, я вышел на улицу и присел на крыльцо тюрьмы. Светало. За всеми этими приключениями ночь пролетела незаметно. В тишине городских улиц до моего слуха донеслось цоканье копыт по булыжнику. Звук в предутренние часы слышен далеко, а потому всадник выехал из-за угла только минут через пять. Уже издали по неясному силуэту я узнал Красного Лучника. Он направился прямиком ко мне и, остановив рика в нескольких шагах от крыльца, произнёс:

- Знаешь ли ты меня?

- Пусть Оба даруют тебе долгие дни, Красный Лучник! Кто ж не знает тебя в славном городе Суродиле! - ответил я. Если его и задел мой ненавязчивый урок вежливости, внешне он этого никак не выдал.

- Хотел бы и я пожелать тебе долгих дней,- продолжил он,- но, боюсь, этого не случится, если не отпустишь старика и убогого, которых привёл сюда вечером.

- Кто они тебе? - спросил я.

- Не важно. Это хорошие люди, и я хочу, чтобы ты их освободил!

- Не могу, и не проси!

- Я не прошу, я приказываю,- вслед за этими словами Красный Лучник выхватил из седельных сумок лук и стрелу, натянул тетиву и нацелился мне в грудь. Сделал это он настолько сноровисто, что все действия показались одним движением.

- Это невозможно...- я нарочито игнорировал наставленное на меня оружие.

Басовито пропела тетива, и знакомая красная змейка устремилась к моему сердцу с неуёмной жаждой крови. Я увидел, как она успела повернуться пару раз, сверкнув яркой киноварью в первом луче показавшегося над крышами солнца, и перехватил стрелу сантиметрах в десяти от своей груди. Несколько мгновений стрела, зажатая в кулаке, ещё вибрировала, потом успокоилась. Ябеззаботно почесал ею затылок и продолжил:

-...потому что их там нет.

- Лжёшь...- сказал он неуверенно, ошарашено глядя на стрелу в моих руках.

- Проверь! - предложил я ему, указав стрелой, как указкой, на дверь тюрьмы. Он спрыгнул с рика, шлёпнул его ладонью по шее и, сказав ему "Посторожи-ка, Огонь, этого... ловкача!", прошёл внутрь. Рик, наставив на меня свои грозные рога, стал молча и медленно приближаться. Я спокойно посмотрел ему в глаза, и тут произошло то, что очень трудно описать словами, имеющимся в нашем лексиконе. Каким-то доселе неизвестным способом я ПОЧУВСТВОВАЛ животное, а после этого ОТКРЫЛСЯ ему.

Я ласково гладил сурового Огня по морде, а он, играясь как жеребёнок, пытался ухватить меня губами за воротник. Красного Лучника, в полнейшем удивлении вышедшего обратно, эта картинка окончательно добила, и он опустился на ступеньки рядом со мной.

- Где они? - спросил он немного погодя.

- В безопасности,- ответил я.

- А где именно?

- Чем меньше людей об этом знает, тем они в большей безопасности,- сказал я и, возвращая ему стрелу, добавил.- Ты мой должник

- Я твой должник,- кивнул тот.

- Как ты понимаешь, мне нельзя оставаться в Суродиле. Я бы хотел наняться охранником в караван, который сегодня утром отправляется в Мойилет. Ты можешь дать поручительство начальнику каравана?

- Могу.

ГЛАВА 3

ИМПЕРАТОРСКАЯ ОХОТА

 Дорога на Мойилет,

сатината - 16 кумината 8855 года

Впрочем, как оказалось, караван-лэд Колт принял бы меня с радостью даже без поручительства Красного Лучника. Он испытывал существенный дефицит кадров: трое из нанятых им охранников оказались ярыми фанатами военных матчей и, заслышав о предстоящей баталии, остались в Суродиле, не прельстившись даже на солидную прибавку к оплате. Любитель пофилософствовать и порассказать о своей богатой событиями жизни, Колт в моем лице обрёл не только недостающую штатную единицу, но и внимательного слушателя. Его байки служили для меня обширнейшей кладовой, из которой я черпал знания о местных нравах. Конечно, многое мне уже поведал Асий. Но разве можно сравнить рассказы старца, хотя и мудрого, но знающего о кипучей стороне жизни лишь понаслышке, и того, кто не представляет свое существование без приключений и авантюр.

- Мойилет - это только пригород столицы,- рассказывал Колт, беспечно развалившись под тентом в качающейся повозке,- а сам Суонар расположен в громадном каньоне, из которого есть только один выход, да и тот перегорожен Большой Стеной. Впрочем, стену ты сам увидишь. А вот Суонар тебе увидеть не суждено: туда простой люд не пускают. Живут там только Мечпредержащие и те, кого они набрали себе в слуги да в имперское войско. А что касается самого Мойилета, то это самый дурной городишка из всех, что я знаю: ни одного мастерового, даже рика перековать негде. Всё сплошь чиновники, купчики, трактирщики...

Караван, состоящий из одиннадцати запряжённых волами повозок, без особой спешки двигался в сторону Мойилета. Дорога пролегала по океанскому побережью, то петляя между небольших скал, то ныряя в густые тропические рощицы, где среди листьев буйной растительности то и дело мелькали яркие птахи. Не слишком часто встречающиеся на пути дрогоуты мало походили на те, что я видел на Божьей Столешнице: крепостных стен вокруг поселения здесь не возводили. Справа что-то тихо бормотал океан- Полуденное Море. Беспрестанный мерный шум прибоя стал привычным и оттого почти незаметным. Непрекращающийся лёгкий бриз давным-давно сдул с наезженной дороги всю пыль и овевал нас ласковой прохладой. Слева вдали тянулась нескончаемая скальная стена с ровной, словно отрезанной по линейке вершиной. Высоту этого массива с большого расстояния определить трудно, и я поинтересовался об этом у Колта.

- Да, пожалуй что, поболее силя ввысь-то будет,- ответил он.

- Судя по виду, наверху находится большое плато,- заметил я.

- Большое? Не то слово... Оно огромное! Называется Плато Синих Псов. Люди сказывают, что там бескрайняя каменная пустыня. Но, взаправду сказать, самому мне не доводилось встречать ни одного человека, который бы там побывал: плато неприступно.

- А откуда такое название?

- Травят байки, что раньше там жили большие стаи сипсов, Синих Псов. Большие были, умные. Кое-кто считает, что даже умнее риков.

- А почему "были"?

- Говорят, их всех съели огнедышащие драконы.

- Драконы? Да ещё огнедышащие? Разве они существуют? Я думал, это только сказки.

- Какая там сказка! Одного я своими глазами видел! Правда, слава Обоим, очень издалека. Летит по небу этакая туша огроменнейшая, хвост предлиннющий. А ревёт-то уж как- на многие сили окрест слышно!

- А ты его видел, часом, не из кабака возращаясь? - поддел я его.

- Эх, молодёжь, молодёжь! - укоризненно покачал он головой.- Никому на слово не верите, да всё ищете, как бы старших на смех поднять. А впрочем, и старики не лучше. Как-то схлестнулся я с одним в споре, тоже про драконов, так тот тоже с пеной у рта доказывал, что их нет и не было никогда.

"Не может,- кричит,- быть такого, чтобы тварь живая огонь изрыгала!"

"Да запросто! - отвечаю ему.- Вот сам, к примеру, нажрись от пуза, а потом рыгни на свечку газом желудочным- увидишь, какой факел получится!"

"Так что ж, по-твоему,- ехидничает он,- драконы со свечками бегают?"

А я спокойно так отвечаю: "Нет, свечки тут совсем не нужны. Слыхал что-нибудь про животных-молниеносцев? Скат, например, морской? Вот и тут так же: рыгает он горючим газом, а в это самое время у него искра меж зубов проскакивает. Вот тебе и факел!"

"А что ж тогда,- не унимается дедок,- до сих пор ни одного скелета дракона никто не нашёл?"

"Да и это,- говорю,- объяснить просто. Первое - живут они шибко долго, а потому и помирают редко. А второе - нет у них скелета, потому как и не животные они вовсе, а насекомые преогромные и только наружный панцирь имеют. Мёртвые кости - они не нужны никому, потому и валяются годами да столетиями. А насекомишные драконовские покровы растаскиваются их меньшими собратьями, чтобы было им из чего свои маленькие панцирьки мастерить".