Проблема в том, что просунуть морду в раскоп под крышку способна только одна особь в то время, как пить хотят все. А теперь давайте подумаем — способны ли животные соблюдать очередь? И найдётся ли в их среде хоть кто-то, способный эту очерёдность установить? Так вот — эта стая, чуть сторонясь людей в неком непонятном порядке — одна персона за другой ныряли в подкоп под крышку колодца, а потом, налакавшись, выпячивались оттуда, давая место следующему жаждущему. Ворчали друг на друга, рычали, немного толкались, пару раз попытались сунуться вдвоём, но свалки не устроили — сложилось впечатление, что пора драк за очерёдность в этой группе уже позади. Всего здесь было семеро взрослых и три щенка — те самые, знакомые по встрече месяц назад.

Восьмой взрослый пёс — «пациент» — маячил неподалеку в кустарнике, но не приближался. Собственно и остальные члены «сообщества» разбрелись по кустам и устроились в тени то там, то тут — полуденная жара уже наступила. Петя вбил несколько кольев, перекрыв подкоп под дверью, а саму дверь утвердил на место — ребята устроились отдыхать под прикрытием стен хижины. В продолжительное дружелюбие вынужденных соседей они не верили. Тузик и её дети — это ещё не вся стая.

Кстати, от ложечки каши из веничной травы собака не отказалась — ребята себе сварили горшочек, чтобы перекусить. Щенков вообще забрали в хижину — тут тень значительно плотнее, чем в сбросившем в засуху листья кустарнике или под жидкими кронами чахлой рощицы.

Итак, группа диких псов приходит к человеческому жилью на днёвку и водопой. Период засухи в самом разгаре… интересно — что стало с рекой? А вдруг и она пересохла так же, как переставшие питать её ручьи? Тогда придётся оставаться в этой хижине, где предусмотрительно сделан запас воды. И саму эту воду экономить, выдавая диким собакам умеренные суточные порции.

Кошели с зерном подвесили под крышей, да и остальной груз оставили в хижине — возвращение домой превратилось в разведку. Надо было выяснить, что сейчас происходит около речушки — скорее всего туда сбежалась живность, в обычное время селившаяся на обширной территории. А значит, и хищников там нынче должно быть много — вряд ли они сыты и благодушны — борьба за охотничью территорию непременно сделала многих из них существами недружелюбными и весьма решительными. Так что ухо нужно держать востро.

От оставляемой тут же волокуши Петя отторочил своё копьё, в перевязи укрепил топор, не забыл пращу и боло. Ловчую сеть Граппа повесила на плечо, оставив руки свободными для своего обычного оружия. До цели — реки — отсюда около пятнадцати километров — значит, налегке можно обернуться в оба конца за вечер, ночь и утро.

— Гра? Ты бывала здесь в такое же время, в период засухи?

— В прошлую сушь мы жили далеко отсюда. Тогда ручей около нашей пещеры стал совсем слабым. Охотники легко добывали коз, которые приходили к нему пить. Но на них напал медведь, который многих поранил — потом они умерли и мужчин стало мало. Семья Данта прогнала нас и заняла пещеру, а нам пришлось искать себе другое жилище.

— То есть, ты не знаешь, пересыхает ли река во время суши?

— Не знаю. Но река большая, Фот говорил, что совсем перестать течь она не может. Он — самый старший и много знает. Поэтому мы поселились тут, как только отыскали удобное укрытие.

Хм. У местной жительницы обо многом удаётся узнать. И это хорошо, что она практически подтвердила его предположения. Только вот в отношении того, что река не пересыхает, сомнения всё равно остались.

Ребята идут осторожно, стараясь не приближаться к зарослям и держаться открытых мест. Лунный свет всё-таки не дневной — видимость при нём не столь хороша. Девушка естественно и непринуждённо несёт лёгкое копьё — она никогда с ним не расстаётся. А вот Петя своё оружие положил на плечо — его копьё из целого ствола дерева твёрдой породы — вещь тяжеловесная. На конце — полуметровый меч, выточенный шершавым камнем. Собственно этим способом всё приспособление и изготовлено — строгать или резать эту древесину значительно труднее, чем истирать.

Так вот — крестовины у клинка нет, вместо неё оставлено убедительное утолщение сферической формы практически во весь диаметр «заготовки». Дальше идёт более чем двухметровая рукоятка, сплюснутая с двух сторон в той же плоскости, что и лезвие. Прочность этого оружия столь велика, что есть надежда остановить им быка… ну так Петя прикидывал, памятуя о самых крупных из встречавшихся ему животных. Вес у этого приспособления тоже впечатляющий и носить его при себе постоянно весьма утомительно. Но сегодня никуда не денешься. Они с Граппой направляются в место, где вероятность встретить опасность очень велика. Опасного хищника, если быть точным.

Несколько километров пока была возможность держаться открытых участков, ничего, кроме невнятных теней, мелькавших поодаль, не тревожило путников. А вот, едва заросли стали гуще, и поляны между ними — теснее, юноша снял с плеча своё оружие и более не выпускал его из рук — эта громоздкая дубина слишком неповоротлива, чтобы быстро перехватить её из положения для транспортирования и направить в сторону опасности. Не напрасно он так поступил — из-за недалёкого куста на ребят бросилась тёмная тень — похоже — пантера. Ей в грудь и вонзил Петя клинок, ловя дикую кошку прямо в прыжке. Набалдашник не пустил лезвие слишком глубоко — когти царапнули по рукоятке, но до руки не достали.

Удержать массивного зверя нанизанным на копьё тоже не удалось, не хватило силы. Заднее окончание древка подалось назад и упёрлось в землю. Рывок вверх, фонтан крови из распластанного лезвием хищника, короткая агония и… Граппа, прижавшаяся к юноше.

— Страшно. Но ты сильный, — объяснила она свой порыв.

— Мне тоже страшно, — ответил парень, усмиряя бухающее в груди сердце.

Отдышались, осмотрелись, двинулись дальше.

Однако, неприятности на этом не закончились — буквально за пару километров до реки навстречу поднялся медведь. Видимо, они неожиданно оказались слишком близко от него. Зверь встал — крупный экземпляр — и двинулся в сторону потревоживших его ребят. Лапа пошла в замахе для удара. В этот момент Петя нанес укол в левую половину груди стараясь повернуть лезвие так, чтобы его его плоскость совпала с расположением рёбер. Сможет ли дерево преодолеть прочность кости — неизвестно. А так есть шанс, что клинок войдёт в тело глубоко.

Вошел. Глубоко. По самый набалдашник. Юноша тут же рванул своё оружие назад и отскочил. Зверь же сделал вперёд ещё несколько шагов. Потом задние лапы его отстали и он рухнул, загребая землю когтями.

«Да уж, людно тут нынче стало», — подумал Петя. Граппа снова дрожала несколько минут, буквально обвив своим телом его левую руку. Рядом с ним — здоровяком — она совсем кроха. Невольно погладил девушку по голове и пообещал, что не даст в обиду. Как-то это само вырвалось, без обдумывания.

Река сильно изменилась. Обмелела и стала узкой настолько, что в некоторых местах её можно было перепрыгнуть. Даже в этих ручейках течение еле угадывалось. На пологих откосах паслись тучные стада — кого тут только не было. Хотя тон всему задавали дикие коровы. Но среди бурёнок расхаживали олени, газели, лани, серны, антилопы, козы, лошадки… да на любой вкус копытные, собравшиеся туда, где сохранилась ещё не высохшая трава. Собственно, самой травы на берегах оставались лишь жалкие остатки, отчего животные объедали кустарник и ветви деревьев.

Стая волков, но не знакомых, рыжеватых, а других, крупнее статью со шкурами, серебрящимися в лунном свете, пытались поживиться на этом празднике для охотника, но не тут-то было — стена рогов, выставленная теми самыми коровами и их массированная атака заставила промысловиков бежать — если не забодают, то затопчут. Напряженность обстановки подчёркивали незнакомые, но очень крупные головы, торчащие из поверхности бывшего плёса, превратившегося в болото. Судя по направленным в разные стороны монументальным рогам, принадлежали они буйволам. Ближе к берегу откровенно в грязи лежали свиньи. Птицы так и кишели, хотя сейчас, в ночное время, они, в основном, сохраняли неподвижность. В общем — обстановка вдоль реки была напряжённая. Тут собралось так много зверья… не приветствующего хищников, что поведение пантеры и медведя стало понятным — они вынуждены подстерегать одиночные жертвы на подходах к месту скопления жаждущих.