Владыка Ардонадар пристально посмотрел на Тетюра и со вздохом спросил:

– Вы прошли в Дейтхир через священный лес? Если вы тронули там хоть один камешек, вам всем обязательно придётся пройти обряд очищения.

На этот раз эльфу ответил Кирилл, который сказал:

– И да, и нет, Ардонадар. Мы пролетели через него будучи совершенно невидимыми и я гарантирую тебе, что через нашу магическую защиту наружу не вырвалось ни единого звука, запаха или ещё чего-либо и мы при этом не коснулись ни одного листка или травинки. Мы просто пронеслись через священный лес, как лёгкий ветерок.

Оба эльфа облегчённо вздохнули, а Итилгаил радостным голосом воскликнул:

– Ну, тогда всё в порядке! Главное, что вы хранили в лесу молчание и не трогали в нём древних камней, сложенных в небольшие пирамиды, а пройти через него не является таким уж большим грехом.

Тетюр тоже облегчённо вздохнул и добавил:

– Мы не видели никаких камней, парни. Всё, что мы там видели, так это то, как принцесса Гвеннелина водила хоровод на помосте вокруг огромного дуба. Мы постояли, точнее повисели в воздухе в отдалении, насладились её пением, и потом полетели вслед за ней. На моей старой карте не был нанесён ваш город, вот мы и воспользовались такой возможностью найти его. Ну, а чтобы сбить стражников священного леса с толку, Кузя пустил по тропе вокруг него невидимого дымного голема, который оставлял после себя наши следы.

На этот раз уже эльфы облегчённо рассмеялись и Ардонадар, махнув рукой, сказал весёлым голосом:

– Ну, тогда нам и беспокоиться не о чем, ведь вы фактически прошли обряд очищения, услышав песню принцессы Аранелвуда, да, к тому же ухищрения мага Козмо были столь совершенны, что духи никогда не смогут догадаться о том, кто же пробежал вдоль их леса. Впрочем, я не думаю, что это могло хоть как-то заинтересовать их. Тем более днём, когда они спят. Они ведь существа ночные. – После небольшой паузы владыка Ардонадар задал вопрос – Вас, наверное, интересует, как мы смогли умилостивить древних духов после того, как альтары уничтожили все наши священные леса? – После чего он сам же и ответил на него с улыбкой – Хотя это было нелёгким делом, нам всё же удалось усмирить их. Не думаю, что кто-либо кроме тех обитателей Адамминена, которые жили вместе с нами в лесах, да, ещё гномов, они в своих копях также вынуждены соседствовать с древними духами, были этим хоть как-то обеспокоены. Альтары же и вовсе только насмехались над нами и нашими верованиями. Нам пришлось расширить границы священного леса Аранелвуда и перенести в него все древние камни из разорённых священных лесов всего Срединного континента, чтобы предотвратить ночные нападения духов на его жителей. Ну, что же, друзья, теперь между нами нет никаких тайн и мы можем идти с вами до конца. Или мы победим слуг Амала, или все сложим головы в этом мире, который мы так до конца и не считаем своим домом. Мы всегда знали, что рано или поздно покинем его, а потому с терпением и смирением переносили все тяготы своего бытия и гораздо чаще примирялись со своими врагами, нежели воевали с ними в полную силу, до победного конца. Наши братья гномы точно такого же мнения и потому забрались в самые отдалённые и суровые горные районы, где выжить можно только под землёй. Мы считали, что этот мир принадлежит оркам и людям, а потому эльфы без особого сожаления покинули пять лесов Эннонанда. Впрочем, в отличие от четырёх наших самых главных лесов, они никогда не были до конца эльфийскими лесами, где каждая белка становится смертельным врагом всякого, кто придёт в наш лес с войной и ненавистью, а всякий куст или дерево непреодолимым препятствием для врага и бастионом для эльфа. Из-за этого нас особенно не любят орки, которым не дано быть точно такими же хозяевами степи, но они, как и мы, дети природы и потому те из них, кто переступил через неприязнь к нам, становятся нашими добрыми друзьями и не просто живут в лесу, а становятся частью леса и даже степи, ведь мы учим их постигать законы гармонии. Я не думаю, что эльфийские леса станут твоими союзниками в этой борьбе, ведь им не дано возможности передвигаться, но если слуги Амала вздумают сунуться в наши леса, никто из них не выйдет живым. Эльфийские леса поглотят их, как вода поглощает малый камешек, брошенный в пруд, и много потребуется камней, чтобы засыпать даже самый малый пруд или озеро в эльфийском лесу. Они очень глубоки и соединены под землёй протоками. Мы ими только любуемся, а вот люди и орки, живущие в наших лесах, ловят в них рыбу и очень часто удивляются, когда на крючок им попадаются щуки из рек равнины и даже лососи из горных ручьёв, но это далеко не единственная тайна эльфийских лесов, друзья мои, и все они будут открыты вам.

Кир, поняв, что владыка Ардонадар сказал ему о сокровенном, поклонился ему и смущённо проговорил:

– Благодарю тебя, владыка Ардонадар, но пусть лучше тайны эльфийского леса так и остаются тайнами. Я не думаю, что слуги Амала сунутся в него, а проявлять излишнее любопытство мы считаем делом совершенно недопустимым. Наши желания гораздо скромнее, найти себе союзников и передать им всё, что мы имеем, для достижения победы в грядущих сражениях.

Глава четвёртая

Кирилл мягким, плавным движением натянул тетиву лука и затаил дыхание. Мишень, его собственное обручальное кольцо, висящее на тонкой булавке, была видна на фоне черного шелкового лоскута, пришпиленного к стволу дерева, пожалуй, только ему. Даже эльфийские лучники, стоявшие рядом с ним, как ни вглядывались, а видели всего лишь крохотную искорку. Впрочем, беря в руки старинный эльфийский лук, так похожий на лук его друга Анри Сида, который с поклоном подал ему владыка Итилгаил, Кир куда больше надеялся не на свою поразительную зоркость, а на то, что ему будет позволено самому установить мишень и теперь, зная точные размеры чёрного шелкового лоскутка, он мог уже не столько целится, сколько рассчитывать полёт стрелы. Промазать ему не хотелось, ведь призом за удачный выстрел был эльфийский горный лук с гордым именем Белеготар, красота которого просто завораживала рыцаря Мастера Миров.

Владыка Итилгаил, который уже мечтал о том, чтобы его учителем стал великий маг Риальдо Великолепный, вовсе не хотел, чтобы Белеготар, лук его отца, владыки Эльворина, становился призом, но Кир настоял на этом. Хотя ему и хотелось получить лук в подарок, это никак не могло помочь ему в выполнении миссии, только таким немудрёным образом он и мог доказать эльфам Аранелвуда, что достоин их общества и хотел сделать это на виду множества людей оказалось весьма не просто. Дейтхир хотя и являлся довольно большим городом, в нём насчитывалось почти двести тысяч жителей, был построен на склонах невысокой горы, поросшей вековым лиственным лесом, можно сказать абы как, без всякой планировки. Виллы эльфов были расположены в очаровательном беспорядке, кривые улочки были довольно коротким и самым трудным занятием оказалось найти в Дейтхире дистанцию длиной в восемьсот шагов.

Вместе с двумя дюжинами эльфийских лучников, одетых по такому случаю в лёгкие полудоспехи разных цветов, Кир выехал из дворца принцессы Гвеннелинны на мощном вороном жеребце ещё в девять часов утра. Почти два часа они разъезжали по городу безуспешно пытаясь найти достаточно длинную улицу, на которой кроны могучих дубов и вязов не перекрывали бы директрисы, пока владыка Ильгатил не согласился с доводами своих лучников, что искать такое место на вершине горы бесполезно и они поскакали вниз. В конце концов импровизированное стрельбище было устроено в самом большом и многолюдном районе города, в Серебряных Колокольчиках, жителями которых были в основном люди и орки, но они считали себя чуть ли не большими знатоками эльфийских традиций, чем сами эльфы. В этом районе Кирилл уже был вчера под вечер и убедился в том, что мясо валгатров может поспорить своими вкусовыми качествами с батлогами, а друг Итилгаила способен составить конкуренцию самому Фартару и завоевать себе популярность на Астриуме.