Президент Ардии сначала вскочил с кровати на ноги, и только после этого открыл глаза и недовольно поморщился:

— Джулай, тебя за такие вопли мало сжечь живьём в плазменной турбопечи. Тебя нужно предать какой-то другой, особо мучительной казни, — президент Земли, уже одетый в камуфляжную майку, штаны и массивные бутсы, расхохотался и вышел из спальной своего высокопоставленного напарника, а тот проворчал ему в спину, — хотя я не представляю себе, что может быть мучительнее вот уже тридцати месяцев сплошной череды тренировок на этой кошмарной планете.

Землянин крикнул ему из комнаты, служившей им обоим на борту космобота одновременно гостиной, столовой и камбузом:

— Иди умывайся, завтракаем и отправляемся на дистанцию. Она сегодня будет довольно длинной и ты должен пробежать её в хорошем темпе, чтобы выжать из себя всю лишнюю воду.

— Джулай, мне уже до смерти надоел этот лютый холод. — возмущённо сказал ардиец — Может быть переберёмся поближе к экватору? Впрочем, там не лучше. Как же мне это всё надоело. Я просто физически ощущаю, что превращаюсь на Хоунаре в самого настоящего дикаря. Хотя там тоже не лучше. Как же мне хочется уничтожить эту планету, куда ты меня загнал.

Продолжая бурчать что-то себе под нос, Гейнуор вошел в душ, включил горячую воду, а минуты через две чуть ли не ледяную, чтобы не давать себе расслабляться и поскорее полностью проснуться. После душа о постоял несколько минут под феном, вышел, быстро оделся точно так же, как и его напарник по самому маленькому тренировочному лагерю, в котором их было всего двое, если не считать дюжины инструкторов, трёх десятков медиков, целой роты обслуживающего персонала и батальона телохранителей. Когда он вышел из спальной, завтрак уже стоял на столе. Джулай Энсон сел за стол и ухмыльнулся:

— Ничего, Гейн, всё это делается только ради повышения твоих же шансов на успех. Мне тоже здесь изрядно надоело, но я же терплю. Так что потерпи и ты. Только тогда Господь воздаст тебе за столь явное усердие и терпение. Во всяком случая я на это надеюсь. Сегодня я встал пораньше и потому уже успел переговорить с вашими коновалами. Они говорят, что твоё физическое состояние уже вплотную подошло к пику максимальной восприимчивости. Поэтому недалёк тот день, когда жесткий пси-стартинг принесёт свои плоды.

Гейнуор пододвинул к себе тарелку отварным мясом, брезгливо посмотрел на него и недовольно проворчал:

— Опять мясо приготовленное на пару и к тому же без малейшей крупинки специй. Джулай, тебе не надоела твоя болтовня о Боге? Когда ты наконец поймёшь, что это всё предрассудки юных народов?

— Ты в этому уверен, Гейн? — насмешливо спросил землянин, которому также подали на завтрак отварное мясо — Нет, мой друг, в этом мире далеко не всё так просто устроено, как решили вы, ардийцы. Вы пошли против природы, а для меня это одно из проявление божественной воли, и Господь немедленно дал вам понять, что вы не тем занялись. Посмотри на себя, кем ты был всего тридцать месяцев назад и кем стал сейчас. Когда-то первый же день тренировок тебя чуть не убил, а ведь тогда в твоём теле находилась целая прорва имплантантов. Меня он тоже чуть не угробил, этот злосчастный первый день на Хоунаре, но я восстановился уже через час и был готов пойти по бабам, а тебя пришлось поднимать утром чуть ли не подъёмным краном. Зато сейчас ты стал совсем другим человеком.

— Я не человек, а ард, Джулай, — огрызнулся ардиец, отправляя в рот кусок довольно-таки вкусного и без специй мяса.

— Вот же упрямый раскрашенный индеец, — проворчал в ответ на это замечание землянин, — кроме своей пёстрой шкуры, цвета волос, ноздрей и ещё мочек ушей ты ничем не отличаешься от обычного человека. Поверь, это тебе любая земная шлюха скажет. Господь Бог не стал делать нас, юных дурней землян, и вас, древних умников, слишком уж резко отличающимися друг от друга.

Гейнуор, который терпеть не мог разговоров о Боге в серьёзном тоне, тем не менее рассмеялся:

— Джулай, то что наши бабы от тебя без ума, вовсе не говорит о нашем полном сходстве, — и всё же со вздохом добавил, — хотя кое в чём ты прав. Лично я раньше даже и не мог подумать, что славийская генная сыворотка способна оказать столь огромное воздействие на ардов. Если сказать честно, я поначалу воспринял это, как чистейшей воды бред, а на самом деле всё вышло совершенно иначе. Мне всё же непонятно во всей этой истории с форсированным пси-стартингом только одно. Почему на Славии почти вдвое большее число ардов становятся псиониками, чем здесь, на Хоунаре? Неужели на том полигоне, где проходят подготовку наши космолётчики условия жестче? По всем параметрам эта планета всё же будет куда более суровой.

Джулай Энсон помрачнел и недовольным голосом буркнул:

— Это потому, Гейн, что Славия для землян настоящая Земля Обетованная. Поэтому чудеса преображения происходят там гораздо чаще, а ещё славицы, как я теперь понимаю, увезли с собой самые главные святыни. Вот и не верь после этого в Бога, но я всё равно уверен, друг мой, что на тебя обязательно снизойдёт Божья благодать.

— Ты гнусный аферист, Джу, — рассмеялся ардиец, — если я стану псиоником, то ты будешь утверждать, что всё произошло благодаря твоим мольбам. Если не стану, разведёшь руками и скажешь, что значит ты недостаточно усердно молился.

— Ну-ну, Фома неверующий, посмотрим, что ты скажешь после того, как либо ты сам сможешь прочитать мои мысли, либо за тебя это сделает ваш хвалёный ментосканер. — ехидно парировал острую шпильку землянин — В любом случае ждать осталось недолго.

Позавтракав, они вышли из большого космобота повышенной защиты. Не так давно его пригнали на Хоунар со Славии. Тренировочный лагерь президента Ардии располагался далеко за полярным кругом, но температура снаружи была всего плюс одиннадцать градусов, что нельзя было назвать трескучим морозом. Хоунар был огромной жаркой планетой с малоразвитой биосферой. Воды на нём было немного, всего несколько сотен озёр и лишь два из них можно было назвать морями. На экваторе жара достигала шестидесяти градусов и только на полюсах действительно было холодно, минус тридцать градусов по Цельсию и даже ниже. Здесь же была просто довольно холодная пустыня с хилой растительностью и мелким зверьём, не представлявшим для человека какой-т о особой опасности. Самым опасным фактором на Хоунаре была сила тяжести и его складчатый рельеф, сплошное чередование оврагов, скал и холмов.

Сегодня Гейнуору предстояло бежать сорокакилометровый кросс по пересечённой местности, хотя и налегке, но без верхней одежды, чтобы заставить организм включить все свои внутренние ресурсы. Трасса уже была проложена и отмечена на пыльном, буроватым, серо-желтом просторе, похожем на море во время шторма. Чтобы не мёрзнуть понапрасну, президент Ардии сразу же сорвался с места и побежал по маршруту, отмеченному ярко светящимися зелёными и оранжевыми вешками. Джулай Энсон помчался рядом с ним, а над головой полетел флайер медицинской службы. За истекшие тридцать месяцев Гейнуор прошел в этом скудном мире хорошую школу выживания и вместе с тем стал неплохим космодесантником. Он сделался существенно моложе не только на вид, но и на самом деле и что самое главное, сильно окреп физически, хотя всё-таки пока что был слабее своего единственного спарринг-партнёра.

Только Джулаю Энсону позволялось колотить президента Ардии на площадке для боевых единоборств. Их инструкторы только учили обоих боевым искусствам, но не более того. Землянин, на их взгляд, преуспел в них гораздо лучше, но они оба были ведь не космодесантниками, а президентами и потому уже одного того, чему их научили, для них было вполне достаточно. Оба высокого роста, широкоплечие и хорошо накачанные, с прекрасной координацией, они бежали по усложнённому маршруту легко и непринуждённо, в чуть ли не предельном темпе. Тренировки президента часто показывали по ардийскому телевидению, чтобы вдохновить всех остальных ардийцев, для которых предложение Славии было громом среди ясного неба. Ещё большим потрясением стало то, что учёные мужи открыто заявили о повсеместной, тотальной деградации этого звёздного народа, грозящей медленным вырождением и сползанием чуть ли не в самый настоящий каменный век. Другие столь же старые народы находились в ничуть не лучшем положении, хотя и не в столь плачевном.