После недельной передышки, когда Демон почувствовал себя в этой котловине чуть ли не полновластным хозяином, человек исчез, зато снова появились волки, которые стали гонять его по всей котловине, как зайца, да, к тому же однажды, когда он пил воду, прямо перед ним из воды вынырнул крокодил и раскрыл такую громадную пасть, что мустанг мало того, что мигом умчался прочь, так после этого почти сутки не подходил к воде и рискнул приблизиться к озеру только тогда, когда его совсем одолела жажда. В эту же ночь Демон снова был усыплён, а когда проснулся, то обнаружил, что на его голову надета прочная уздечка без удил, а тело перетянуто широкой лентой. Ни одно, ни другое его не беспокоило, зато в то же утро волки снова взяли его в кольцо и навалились на него даже похуже, чем в первый раз и более того, они несколько раз сбили его с ног, но что хуже всего, теперь волки прокусили в нескольких местах кожу Демона. Он уже и не знал как ему от них отбиться, но ему на помощь снова пришел человек и быстро прогнал волков.

Демон лежал на боку и боялся подняться. Волки кругами бегали совсем рядом, но человек их совсем не боялся. Он склонился над мустангом и унял боль в его искусанных ногах и шее, после чего залечил его ранки и помог подняться на ноги. В глазах у Демона застыл ужас и немой вопрос: — «Ну, за что мне такое наказание?» Иль мог ответить на этот вопрос, но не стал этого делать. Ласково гладя мустанга по шее, он сказал ему:

— Ну, что, малыш, ты понял теперь, что коню никак нельзя без человека. Твои братья только потому и живы, что люди не дают никому их тронуть, а койоты, которые бегают по вашим прериям, это так, мелкота пузатая. Мы тоже держим в степи волков, но не позволяем им размножиться и есть вас, глупышей. Ну, поднимайся давай, нечего валяться. Сейчас я тебя морковкой угощу. Сегодня у меня её целая сумка. А знаешь, мальчишка, давай-ка я назову тебя Принцем? Ты у меня такой красивы, ну, как есть вылитый принц. Как тебе такое имя, Принц?

Принц, поднимаясь на ноги, удивлённо заржал. Он охотно взял из рук своего нового друга, которому был благодарен за спасение и захрумтел ею. Сначала осторожно, а затем всё веселее и веселее. Волки, злобно щёлкая челюстями, отбежали подальше, но рядом с человеком Принц их уже почти не боялся. Он стрескал килограмма четыре морковки и очень обрадовался, когда его друг достал из сумки щётку и принялся его чистить. Ранки на его теле уже почти зажили и совсем не болели, но человек был очень осторожен и не причинял ему боли. После этого в руках у человека снова оказалась соль и Принц с удовольствием лизал её. За то время, что человека не было рядом, он нигде не нашел этого лакомства и потому успел по нему соскучиться.

После этого человек взял его за уздечку и повёл на водопой и Принц шел рядом с ним к озеру ничего не боясь, хотя волки и следовали за ними, ведь стоило только человеку посмотреть в их сторону, как они тут же поворачивались и убегали. Когда же они пришли к озеру, к месту водопоя приплыло множество гигантских чудовищ, которые были намного больше Принца, но человек схватил толстую палку, бросился в воду и принялся их колотить ею и они уплыли прочь. Мустанг смог подойти к воде и под присмотром человека напился вдосталь. Теперь ему уже не хотелось ни прогонять человека, ни уходить от него. Ну, а человек в свою очередь завёл его в воду и принялся купать и это тоже доставило Принцу огромное, ни с чем не сравнимое удовольствие и он решил, что ему имеет смысл скакать с ним в одном табуне, что они и стали делать после купанья. Мустанг с весёлым ржанием бегал по берегу озера наперегонки с человеком, а тот радостно смеялся, играя с ним в догонялки и всё чаще и чаще хватался рукой за петлю на широком ремне, охватывающим его тело.

Начиная с этого дня Принц и Иль уже не расставались друг с другом, а вечером того же дня мустанг узнал, что такое костёр и хотя его запах ему не понравился, он, увидев, как метнулись в сторону от него волки, не стал противиться и остался поблизости. Ну, а через пять дней Иль впервые вскочил на мустанга и хотя того это не привело в восторг, Принц не стал возмущаться, так как волки тоскливо завыли и тут же убежали от них прочь, а когда они подъехали к водопою, то и крокодилы едва завидев их тоже попрятались в озере. Вот тут-то Принц и понял одну простую, но важную истину, если человек сидит верхом на нём, то ему не страшны уже никакие враги и это его окончательно успокоило. На следующий день и все остальные курсанты взобрались на спины тех молодых мустангов, которых они себе выбрали в качестве спутников жизни на всё то, время, которое было отпущено Богом коню, а оно, благодаря современной медицине, исчислялось минимум тридцатью годами, а некоторые кони доживали и до пятидесяти лет, что было немыслимо в прежние времена, но Всадники говорили, что и это не должно быть пределом.

Через два месяца после того, как сотня курсантов и инструкторов Школы прогрессоров прискакала на биомехах в Малую Степь, все они выехали из подобных котловин верхом на мустангах и направились в Буераки, чтобы продолжить постигать науку общения человека с конём, которая сулила им множество открытий. Теперь возле каждой землянки или замка стояла конюшня с роскошным, светлым денником. Правда, все землянки были пусты, они ведь были предназначены для новобранцев, а курсанты из третьей феодальной группы поселились в большом замке вместе с инструкторами и директором Школы прогрессоров и учебный процесс продолжился, но теперь полковник Сонг уже знал наверняка, как именно он должен проходить и чем завершаться. Все остальные курсанты его школы в это время проходили кавалерийскую подготовку в станицах и других поселениях Малой Степи на биомехах и мечтали о том дне, когда и им будет дозволено выехать в степь, выбрать себе там мустанга и отправиться вместе с ним в котловину, огороженную высоким забором, чтобы там показать коню, что ему самой судьбой уготовано иметь Всадника, который будет заботиться о нём и защищать его от врагов.

Часть вторая

Всадник на Веде

Глава первая

Ну, и что такое прогресс?

С независимым видом Иль вошел в кабинет полковника Сонга и даже не удивился, увидев в нём судью Вайсмана. Теперь у полковника был совсем другой кабинет, не такой, как раньше. Это был довольно большой, двухсветный зал с камином, в котором, как и прежде, вдоль всей глухой стены справа и слева от камина стояли стойки с оружием, но всё оно было выковано Илем и ещё несколькими кузнецами из Малой Степи. Кабинет находился на втором этаже и через четыре его больших окна, обрамлённых стрельчатыми арками, была хорошо видна большая фехтовальная площадка главного замка Школы и кавалерийский плац за нею, на котором инструкторы показывали новичкам, какое единение может быть установлено между Всадником и его конём. Директор школы стоял у открытых дверей, ведущих на большой балкон и наблюдал за тем, как его помощники агитируют курсантов. Судью Вайсмана это нисколько не интересовало. Он сидел с бутылкой виски в руке в кресле возле камина и смотрел на огонь. Как только Иль вошел в кабинет, он тут же встал и широко улыбаясь направился к нему, весело приговаривая:

— Ну, наконец-то, Иль, я тебя уже заждался.

Иль давно уже не держал зла на судью Вайсмана и даже сдружился с ним за те полтора десятка встреч, которые произошли за последние три месяца. Он крепко пожал ему руку и сказал:

— Сол, прости, виноват. Насилу от мамки сестричек оторвался. Сам понимаешь, когда мы ещё свидимся.

Полковник Сонг сказал отходя от дверей:

— Ничего, Иль, звездолёт без тебя не улетит. Тем более, что ты будешь единственным пассажиром на борту. Хотя знаешь, парень, я думаю, что в данном случае ты как раз мог бы обратиться за помощью к Владыкам, чтобы они по старой дружбе перебросили тебя на орбитальную станцию вместе с твоим багажом. Ничего с ними не сделалось бы. — Увидев удивление на лице Всадника, он смеясь воскликнул — Да, щучу, я, щучу! Ну, давай, присядем, поговорим перед дальней дорогой. Извини, Иль, но я не смогу проводить тебя на космодром. Да, и не люблю я этого.