— И как туда теперь попасть? — спросила Юж, с опаской поглядывая на проход. Я пожала плечами. Мой опыт подсказывает, что за всякими наворотами стоит ничего не стоящая вещь. А в купе с характером покойного мага можно смело утверждать, что сей секретный ход- издевательство обыкновенное.

— Вообще-то проверить не мешает, — словно прочтя мои мысли, высказался Диккари. — Мало ли там, какие еще сюрпризы.

Я задумалась. В какой-то степени он прав. Только кто осмелится?

— Я могу попробовать, — у меня шок. Такого от Сандра не ожидали, уж я точно. — Только в разно-стихийной магии я не очень.

— Так, спокойно, — прервала я начавшийся галдеж. — Ты уверен?

Сандр в ответ лишь усмехнулся и… исчез в потайном проеме. Малый да шустрый, прям аж гордость берет. И пошли тягостные минуты ожидания.

Дон Горацио, как назвала его однажды Василиса, был сильно помешан на защите своих тайн. Его маниакальные замашки определенно указывали на шизофрению последней стадии. Нескончаемые магические и механические ловушки, расставленные по всему коридору, юноша пересекал без особых усилий, словно заранее зная их место расположения. Безусловно, сказывалась многолетняя практика.

Сандр был седьмым ребенком в семье Моферсон и самым маленьким по своей комплекции. Его старшие братья и сестры имели весьма колоритную внешность. Никакого жира, сплошные мускулы и высокий рост. Оба родителя при своих отличных физических данных являлись охотниками за артефактами. С раннего возраста они приучали детей к нагрузкам, дабы те в свою очередь продолжили их дело. Каждодневная пробежка по полосе препятствий (много чего в ней было запихано) строго обязательна. Надо ли говорить, что маленьких мальчик не любил утро. А уж последующие занятия по боевой подготовке и истории артефактов так это вообще сплошная каторга.

Самыми лучшими днями (не столько они являлись хорошими, что б назвать их счастливыми) случались во время отлучек обоих родителей. Мать и отец, оставив дом и многочисленное потомство на попечение ответственными людям (чаще это бывала старая тетка отца), исчезали на несколько недель. Путешествия были разной степени сложности. В результате одного из них Моферсон чуть не лишился ноги, но отделался отсутствием среднего пальца на левой руке. В целом, чета была довольна своей работой, и их вполне удовлетворял доходы от семейного бизнеса.

Но вернемся к домочадцам. Пока родители отсутствовали дома, у детей наступали настоящие каникулы, особенно радостно было тогда, когда они совпадали со школьными. Каждый развлекался, как умел. Преимущественно это были драки. Доставалось все время Сандру, его мелкий рост и худоба не позволяли ему в полную силу противостоять задирам. Одна из таких драк и привела к тому, что мальчик сбежал из дома.

Любви родительской, а так же братской и сестринской, он не ощущал никак. И это было обиднее всего. Одиночество среди многолюдья самое страшное в юном возрасте. «Уйду, и пусть теперь живут без меня», — билось в мозгу у мальчика, когда он все дальше и дальше уходил в лес. Пару раз на его пути попадались трясины, но малый вес путника позволял проходить их без страшных последствий.

Была уже кромешная ночь, когда насквозь вымокший и обиженный ребенок вышел к Холмам Забвения. Так их прозвали за то, что в древние времена там обитали драконы. После Великой Войны дома разрушились, и постепенно развалины заросли травой и деревьями. Спустя сотню лет многие отчаянные мародёры сунули туда свои любопытные носы, да так и испарились. И вскоре люди стали обходить сомнительные холмы стороной.

Сандру было уже все равно где и как ночевать. Утомительная дорога выбила его из сил. Найдя более сухую подстилку из старых веток и листьев, мальчик упал на нее и крепко уснул. Ни одно животное не побеспокоило его сон в ту ночь. А утром он ушел в пещеры.

Голодный, замерший, но невероятно выспавшийся Сандр направился вглубь загадочных Холмов. Странная ему попалась пещера, да и прогулка по ней принесла ощутимые изменения в жизни младшего Моферсона. Без огня и света, исключительно на ощупь и сослепу. Уже потеряв счет времени, мальчик продолжал идти по туннелю, не замечая того, что в месте, где он проходил, выскакивали из стен или пола острые клинки и копья, запоздало срабатывали магические руны, которые должны были испепелить любого, кто на них наступит. Лишь однажды мальчик по настоящему испугался, когда в темноте вспыхнули восемь мелких желтых глаз.

Мальчик интуитивно вскинул руки в защите. Яркая вспышка огня отогнала хищника подземелья. И путь новоиспеченного мага огненной стихии продолжился. Время шло, а коридор все тянулся и тянулся. Дорога закончилась внезапно. Сандр случайно (для него это было совершенно естественно) облокотился на выпуклый камень в стене, и перед ним открылась потайная дверь.

В представшем помещении оказалось тепло и сухо, не смотря на пыль, скопившуюся за столько веков. Высохшая мумия, сидевшая на кресле, ничуть не смутила маленького путешественника. Ему отчаянно хотелось есть, пусть даже это будет завалявшийся столетний сухарь. Но вместо еды в комнате стояли шкафы, под завязку забитые старыми и древними свитками. Как раз один из них был злополучной картой катакомб под Академией «Крылья Дракона». А на свободной стене висел огромный (почти с мальчика ростом) потемневший от времени щит с белым драконом на синим фоне. Рисунок настолько был красив, что Сандр, не удержавшись, прикоснулся к нему рукой.

Секретный механизм сработал тут же, словно не был подверженным вековым простоем. Щит плавно двинулся вдоль стены, открывая за собой проход. Из него несло спокойствием и свежим ветерком. Кивнув своим нелегким мыслям, мальчик взял с полок несколько свитков и шагнул на новую дорогу.

Она привела его к завалу. Лишь маленькое отверстие наверху давало свет и воздух. Засунув свою добычу запазуху, Сандр начал взбираться по камням к единственному в пещере выходу. Упрямство да каждодневные тренировки позволили ему добраться до цели. Никогда он так не гордился своим худосочным телосложением, ведь благодаря этому он смог протиснуться в эту небольшую дыру. А вне этих Холмов его ждали ночь и ясное звездное небо. Приключения закончились хорошо. Через полчаса ходьбы по темной роще он вышел на стоянку старого охотника. Тот сильно удивился его появлению, но накормил и приютил мальчика. А уже через пару дней его вернули в заботливые руки обеспокоенных и явно любящих своего меньшого сына родители. Так у Сандра началась новая жизнь, которая и привела его на огненный факультет в Академию «Крылья Дракона». А уж коридоры с напичканными ловушками для него стали пустяками, на которые он перестал обращать внимание.

Так мелкий из троицы огневиков добрался до того, что так тщательно защищал дон Горацио. Одинокий стол посередине комнаты, а на нем один единственный лист бумаги со странным и непонятным текстом. И больше ничего. Долго над выкидонами хозяина особняка Сандр не думал. Схватив листок со стола, он двинулся обратно в дорогу. За спиной что-то рухнуло, но Сандр не стал оборачиваться, прекрасно зная, что сработала очередная ловушка. Мда, все-таки он параноик.

Моя боевая подруга, интуиция то бишь, никак не отреагировала на выходку мелкого. А она у меня дама с ручными тараканами, которая придерживается девиза: что не делается, все к лучшему. И надо признать, данное выражение полностью себя оправдывает.

Больше всех в нашей немалой компании волновалась как ни странно Рум. Почему я так решила? Да проще простого. Только нервный человек (и не человек тоже) может отколупать всю штукатурку со стены. Ох-ё, это что, опять мне убирать?! Хотя… Может ее послать в другие комнаты, где облицовка стен желает лучшего? И ей нервишки успокоит, и ремонт дальше продвинется. Хм… я вот тут подумала, сколько же понадобятся пачек краски для волос, чтобы полностью перекрасить троллиху?

Удариться в дальнейшее вычисление мне не дали (про остальных молчу, т. к. сие мне не ведомо). Сандр выскочил из прохода так же внезапно, как и сбежал. И здрасьте вам! На лицо видимых повреждений нет, да и вид самого огневика какой-то весь цветущий, аж скулы сводят от зависти.