До каких пор она будет выдумывать для себя самой всё более убедительные поводы, чтобы хоть ненадолго, но — остаться?!

Наклонилась к самой чешуйчатой шее. Ветер не унесет ни полслова:

— Летим на поселок разработчиков. Там я укажу коттедж, сойду на минуту, подождешь с расправленными крыльями. Потом огибаем Гребневой хребет… ты хорошо знаешь окрестности? Я не уверена, что сама сориентируюсь в темноте. Нужно будет найти одно место, там бухта, дерево на обрыве и вертикальная расщелина…

Дракон обернулся на лету и понимающе кивнул:

— Пещера привидений.

* * *

— Не может такого быть, — повторил человек. — Ты что–то перепутала. Ты ее упустила.

Мобилка отозвалась жалкими оправданиями, теми же самыми, слово в слово; не в силах выслушивать их еще раз, человек уронил руку с трубкой. Посмотрел вдаль: вечернее море поблескивало лиловыми искрами, гаснущими на глазах, склон горы стал глухим и сине–черным, как задник виртуальной телестудии. На берегу горел костер, вокруг него сидели жители кемпинга, обнявшись по двое–трое, склонив головы друг другу на плечи. Всё бросить — и туда, к ним, к костру…

Человек усмехнулся и снова поднес к уху мобилку. Девчонка уже не оправдывалась. Спрашивала, что ей делать дальше.

— Что хочешь, — бросил он.

Она удивилась. Или обиделась. Наверное, надеялась, что она всё еще ему нужна.

Все–таки Структура развращает. Приучает к мысли, будто вспомогательную работу всегда выполнит кто–то другой, более того — выполнит ее хорошо. А потом удивляешься, внезапно осознав разницу между безымянными профессионалами, тщательно подобранными Структурой, — и первой встречной дилетанткой. На что он вообще рассчитывал, беря ее с собой?

Делая свою игру, нельзя полагаться ни на кого. Потому что единственный профессионал, пребывающий в твоем распоряжении, — ты сам. Жестко, но достаточно просто. Пора усвоить.

В трубке уже частили короткие гудки. Наверняка девчонка прервала разговор эффектно, на фразе резкой и шумной, как хлопанье дверьми. Даже где–то жаль, что он ее пропустил. Человек повесил мобилку на пояс. Времени в обрез. И он один.

Уверенно прыгая по невидимым в темноте камням и скалам, человек спустился к морю. Какая–то патлатая фигура, обернувшись, помахала ему от костра; ответил. Славные они все–таки ребята. Признают за каждым право на собственные странности и ничему не удивляются. А с другой стороны, что тут странного, если кому–то захотелось порыбачить ночью?.. или просто выйти на катере из бухты…

Катер стоял в скальном гроте, как всегда. По–ночному бескрылый, куцый, словно недоделанный. Ну, аккумулятор там, конечно, тезеллитовый, не надо рассказывать байки про солнечную энергию. Человек отвязал швартов и приготовился прыгнуть на палубу; в последний момент поскользнулся на влажном камне и по пояс провалился в теплую темную воду. Ч–черт!..

Заводя мотор, глянул напоследок в сторону костра. Вряд ли симпатяги в лохмотьях и фенечках увидят когда–нибудь еще свою калошу. Если всё действительно обстоит так, как ему кажется. Нет: так, как он знает точно, потому что просчитал, вычислил, проанализировал, сопоставил, выкристаллизовал выводы. Потому что — профессионал.

Не могла она вернуться в Исходник. Женщина, которую он изучил от косточки на щиколотке до причудливого завитка ушной раковины. Разложил, словно криптограмму, на отдельные символы, расшифровал, снова сложил воедино и прочел — почти до конца. Но прочитанного должно хватить. Если он ошибся, если она все–таки поддалась, позволила себя уговорить, нарисовала самой себе какие–то иные ценности и приоритеты, если самое главное в ней вовсе не то, что ему удалось разгадать, — тогда всё кончено. Конец его одиночной самодостаточной игре. Конец всему.

На малом ходу, почти без плеска он обогнул выступающую в море скалу и, уже невидимый с берега, дал максимальную скорость. Катер вскинул нос и понесся вперед практически без осадки, оставляя за собой на воде тонкую светящуюся вилку. Теплый ночной воздух сменился свежим ветром, мокрую одежду пробрало насквозь. В одну секунду человек продрог, обхватил плечи руками и, выставив катер на автопилот, съежился на корме, поближе к аккумулятору. Однако преобразованная тезеллитовая энергия целиком уходила в движение, горячего игольчатого поля здесь не было, а стучать зубами всю довольно длинную дорогу было бы и непродуктивно, и унизительно.

Вздрогнул, встряхнулся, сбрасывая, будто капли воды, напряжение борьбы с холодом. Выпрямился. Раскинул руки и запрокинул лицо навстречу ночи. У него есть время. Надо всё как следует обдумать.

Он думал о том, что скажет ей и что она ему ответит: многоступенчатый, мультивариантный сценарий, словно разработка компьютерной игры. Нужно предусмотреть всё: до оговорки и междометия, заминки и взгляда, — каждая мельчайшая частичка их будущего разговора может стать решающей. Он знал, что не имеет права на ошибку, — и просчитывал варианты действий на случай, если ошибется. И ее, и своих собственных, это в равной степени важно.

И еще. Впервые за всё время он по–настоящему задумался о том, что будет дальше. Если всё получится. Если он выиграет. У Структуры и у прочих — как она говорит? — претендентов. И в том числе у нее самой. Если бы эта женщина не вела свою игру, она вообще не прибыла бы в Срез. Она тоже надеется выиграть, особенно теперь, когда уверена, будто ей удалось провести всех, заставив поверить в ее отступление, капитуляцию. Смешно. Такие как она не капитулируют ни при каких условиях. Он во что бы то ни стало должен добиться союза с ней. Равноправного. На иное с этой женщиной рассчитывать не приходится.

Выходит, в случае успеха это уже будет их общая игра и общий выигрыш. Максимум, на что он может рассчитывать, — половина. Или?..

Преграда в мозгу, мутная, словно взгляд измученного дракона с набережной. Сознание сопротивляется, блокируя направление мысли. Но он должен. Он обязан проанализировать все варианты. С этим включительно.

Гора по левую руку меняла очертания, поворачиваясь то голым и обрывистым боком, то лесистым, мохнатым, как темная шерсть, то вдавленным внутрь узкой бухты черным провалом. Уже скоро. Выключить автопилот, взять в руки и себя, и рулевое управление. Снизить скорость. Следить за берегом. Не проскочить.

…Темную фигуру на берегу человек заметил сразу. Сгруппированную, сидящую на камне. Точно под вертикальной расщелиной и кривым силуэтом дерева на скале.

Что–то здесь было неправильно.

Он должен был понять сразу же, мгновенно, но сообразил только через несколько секунд, когда катер уже развернулся и до берега было пару десятков метров; профессионал?! Теперь ничего не оставалось, кроме как, ругая себя, плыть дальше, несмотря на осознание ошибки, накладки, прокола. Ни в коем случае не стала бы она вот так сидеть без движения на берегу. Внутри, в пещере, — может быть, при определенных обстоятельствах, — но не здесь. Это не она. Не она!!!

Подплыв ближе, человек разглядел: то вообще была не женщина. Мужчина. Широкоплечий, бородатый. Немолодой. Он поднялся навстречу катеру и приветственно махнул рукой. Оказалось, в этот жест можно вложить бездну иронии.

— Здравствуйте, — сказал он.

Человек поднял с палубы швартов и спрыгнул на камни. К счастью, не потерял равновесия. Ответил сквозь зубы:

— Здравствуйте… коллега.

— По–моему, мы с вами представляем разные структуры.

— С чего вы взяли, что я представляю Стру… какую–то организацию? Я имел в виду другое. Мы с вами коллеги по интересам, не так ли?

— Претенденты, вы хотите сказать.

— В общем, да. Претенденты.

— Где она?

— Вы меня спрашиваете? Я думал…

— Я тоже. Надеялся, что она появится здесь. Вот, жду уже второй час… По–видимому, мы оба ошиблись. Зря вы накричали на вашу девочку.

— Что?

— Зря, говорю, девчонку обидели. Наши люди сообщили то же самое. Телепорт в Исходник, девятнадцать ноль четыре.

— Тоже, значит, не поверили… Подождите, вы что, прослушивали мой мобильный?!