— Резонное замечание, — подтвердил внутренний голос.

— Да почему же! — возмутился я словам лоторини.

— Правда-правда, — категорично заявила она. — Давай, чтобы не ставить тебя в неловкое положение, мы замнем эту тему. Есть у меня определенные соображения на этот счет, но я их тебе озвучу, если мы доберемся до Норэлтира.

— Не «если», а когда! У нас все получиться — верь мне!

— Посмотрим, не будем забегать вперед. Что делаем сейчас?

— Скрытно идем в столицу, Настя, что же еще?

Разведывательно-диверсионный отряд, состоящий из манула и лотора, зашагал в сторону столицы. Мы, как и раньше, двигались вдоль дороги по ближайшим зарослям. Перед каждым поворотом замирали и прислушивались — нет ли там полицейской заставы. Пару раз пришлось прятаться от грузовика с полицейскими. Раз он прошел так близко от нас, что я смог разглядеть, чем они вооружены. Автоматы! Трудно с чем-либо спутать толстую металлическую коробку с кучей выступов, стволом и небольшим изогнутым магазином, крепящимся внизу, как у «калашникова» или М16. Все хуже и хуже. Первыми появляются пулеметы, затем конструкторы приходят к мысли, что неплохо бы вооружить каждого пехотинца малогабаритным аналогом оружия, стреляющего очередями. Раз уж есть автоматы, то пулеметы подавно стоят на вооружении. Совсем дела плохи. Теперь летучки не являются столь неоспоримым преимуществом. Брони никакой — расчет на то, что из мушкета бревно не повредить и в ее экипаж на такой скорости не попасть. А для пулемета или автомата такой проблемы нет. Один залп взвода автоматчиков разнесет в клочья даже летучку-бомбардировщик. Тем более что калибр их оружия, судя по толщине ствола, солидный. Думай, Манул, думай, как спасти Империю.

— До нее сначала добраться надо, — проснулся внутренний голос.

— Дорога нисколько не мешает думать, — ответил я.

— Лучше, пока есть время, расспроси свою спутницу о дворце, — посоветовал невидимый собеседник.

— Сам разберусь!

— Настя, а ты давно здесь? — и мысленно показал язык своему склочному оппоненту.

— Уже почти месяц.

— И, как я понимаю, большую часть времени ты провела во дворце? — так обтекаемо обошел тему о клетке имперского зоопарка.

— Да, — грустно произнесла лоториня. — Да можешь не беречь мою тонкую нервную систему, правильно будет — большую часть времени провела в клетке.

— А ты можешь что-нибудь рассказать о планировке дворца, системе его охраны? Мне же надо будет туда проникнуть.

— Только тебе, — удивилась девушка, — а я? Зачем тогда попросил моей помощи?

Честно говоря, мне совсем не хотелось вовлекать девушку в эту авантюру полностью. В моих планах ей отводилась роль команды спасения и центра информации. Она мне только расскажет, как незаметно пробраться во дворец, и где расположены покои императора — думаю, что все секреты Вилянги там. А еще, в случае моего провала, Настя попытается меня спасти. Поэтому и хотел оставить ее где-нибудь в условленном месте. Если через определенное время не вернусь, то ей придется вытаскивать меня из дворцового зоопарка. Трудно предположить, что меня примут за иностранного шпиона. Главное — язык не распускать, а то моя способность говорить не раз вовлекала меня в передряги в первом путешествии.

Лоторине идея не понравилась:

— Ты же меня пригласил участвовать в операции именно из-за моих ловких лапок, а теперь собираешься сделать все сам? Значит, рыбу мы ими ловить не можем, а вскрывать замки и листать документы — пожалуйста, да?!

Тут она меня хорошо поддела. Вот сейчас ей в логичности мышления трудно отказать. Хм, не рассказывать же ей, что не хотел выглядеть глупо в ее глазах, не поймав ни одной рыбины.

— Понимаешь…

— Сергей! Опять «понимаешь»?! — гневно вскричала девушка.

Пришлось быстренько замолчать. Действительно, вот привязалось же это слово-паразит.

— Настя, твои чудесные лапки нам понадобятся, чтобы управлять судном. А с документами и замками я могу разобраться сам — опыт есть. Вот рыбу мне ловить не доводилось, побоялся не справиться и предложил это дело тебе. Да и кто, кроме тебя, сможет вытащить меня из плена? А если нас обоих повяжут? Тем более помощи ждать будет неоткуда — друзья в Норэлтире не знают о моем возращении. Так что это вопрос решенный — ты остаешься в городе.

Девушка обижено надула губы, насупилась и молча шла рядом. Могла бы оценить мою честность. Разве она не поняла, что о ее безопасности тревожусь. Эх, так и не научился объясняться с женщинами. Одна Ролана меня понимала.

Дальше мы долго шли в полной тишине. Только шуршали заросли кустарников, сквозь которые продирались два маленьких зверька — тропинок в джунглях не проложили, а на дорогу выходить опасно. Лоториня уверенно вела нас к столице, но разговаривать категорически отказывалась. На все попытки завязать разговор ответом было гордое молчание. В конце концов, мне это надоело. Такое впечатление, что на прогулке поссорился с любимой девушкой, а не в стане врага с разведывательной миссией!

— Настя, — я остановился. — Дальше пойдем разными дорогами. Мы на территории противника, нам предстоит опасная миссия, а ты ведешь себя, как капризная девушка со своим кавалером. Мои приказы не обсуждаются. Сказал: «Ждешь меня в городе», — значит, ждешь меня городе. Большое тебе спасибо за информацию, скажи в каком направлении столица и расстанемся. Я не собираюсь подвергать операцию опасности из-за твоих истерик!

Получилось зло, обидно и, возможно, несправедливо по отношению к девушке, но лидер в отряде должен быть один, иначе на войне нельзя. И капризы личного состава не должны влиять на выполнение поставленной задачи. А для нас война уже началась. Я считаю себя гражданином Империи, Вилянга готовит против нас агрессию, что непонятного?

Лоториня тоже остановилась, внимательно выслушала мой монолог, но продолжала молчать. Не люблю людей, которые вреднее и упрямей меня.

— Так в какой стороне столица? Все петляем, петляем, совсем уже сбился с направления.

— К твоему сведению, — не выдержала девушка, — я не солдат армии Норэлтира! Согласилась помочь только из добрых побуждений, а ты…!

Она отвернулась и зашмыгала носом.

Переборщил я с воспитательным моментом…

— Насть, извини, может, сильно резко высказал, но, в самом деле, нельзя же постоянно начинать дискуссию и обсуждать решения. В критической ситуации это нас погубит.

Лоториня стояла ко мне спиной и молча вздрагивала плечами.

Да что же это такое! Что мне делать? Совсем не собирался ее бросать, так припугнул, чтобы меньше спорила, а она все всерьез. Ведь извинился же уже, чего она…

— Прости меня, пожалуйста.

— Ладно, — девушка повернулась ко мне и слабо улыбнулась, — я тоже хороша. Немножко трушу — боязно снова в город возвращаться, вот и дергаюсь. Как вспомню эту клетку и вонючее корыто… Брр! И ты меня извини, больше со мной проблем не будет. Но, все-таки, совсем уж не бери все командование на себя, да и местные условия я лучше знаю.

Женщина, что еще сказать! Вроде бы извинилась, но последнее слово все равно за ней осталось.

— Хорошо, Настя. Продолжаем движение?

— Ага!

Взбодрились выяснением отношений, а теперь рысью в столицу!

Так мы шли до самого вечера. Потом снова ночевали на дереве, подкрепившись рыбой из ручья. К обеду следующего дня стала заметна близость человеческого жилья  потянулись возделанные поля, джунгли отступили. Пришлось пробираться по канавам вдоль дороги.

Вот и окраина Лезсинги — столицы местной империи. Да, все-таки это восточный город. Даже в провинциальном Норэлтирде чувствовались определенный европейский лоск, порядок и чистота. Здесь же царили неразбериха, толчея и мусор. Ей-богу, Китай! Сам там ни разу не был, только видел на фотках в Интернете. Поразительное совпадение: толпы народа, никаких правил движения, вся улица превратилась в одну большую урну. Пешеходы переходят дорогу в том месте, где им надо, а автомобили (а их немало!) не обращают на это внимания. И это окраина столицы! Хотя, по большому счету, что требовать от спальных районов большого города?