- Ну наконец-то, - гнусаво протянул Крыс, - долго же вас ждать. Ни тебе умыться, ни поспать нормально, еда холодная, комаров целые тучи - а вас все нет и нет... Забираем девчонку и уходим, - скомандовал он кому-то за моей спиной и, шагнув в сторону, уложил прямо на землю черный кристалл-координатор телепорта.
Бандиты во главе с Крысом собрались около камня, двое оставшихся за спиной приподняли меня, словно безвольную куклу, и потащили к порталу. Мой взгляд выхватывал сменявшие друг друга как в калейдоскопе картины: напряженные лица друзей с плотно сжатыми обескровленными губами, широко раскрытые глаза, на дне которых плескалась беспомощная ярость, еле заметное дрожание крыльев тонкого аристократического носа Рьена... Зрение скакнуло на внутренний уровень, а там... Нити "пут" на моих друзьях были натянуты до предела, по ним пробегали сизые всполохи, а узлы заклинания превратились в клубки расплавленного металла. Он бурлил и почти выплескивался на нити, грозя вырваться и сжечь все, до чего только дотянется этот обжигающий лавовый поток.
Еле слышный стон сорвался с губ, а внутри закипала злость на себя, на то, что из-за такого поспешного решения ехать в Вейрану вот сейчас, сию минуту на моих глазах погибнут двое самых близких мне людей на всем белом свете. Они сгорят, пытаясь противостоять "путам" - так случается, когда пленник отчаянно жаждет вырваться. "Путы" расплавят каждую нервную клеточку в теле жертвы, и несчастный погибнет в муках раздирающей тело боли, оставив лишь пустую оболочку, как выпитая досуха в сетях паука случайная муха. Я не могу этого допустить, нет! Не-ет!!!
Внезапно время замерло, приостановилось биение жизни в окружающем мире, померкли яркие утренние краски... Я пошевелилась и поняла, что путы больше меня не держат. На груди нестерпимо жег кожу медальон - нет, уже не медальон. Маленький золотой овал растаял, как снег под лучами весеннего солнца, и горячим ручейком поднимался по плечу, перетекая на правую руку. Серебряная капля на воротнике выгнулась дугой и часто-часто дрожала в такт суматошному биению моего сердца. Сверкающие змейки ухмылялись и разве что только не подмигивали глазками-бусинками. А дошедший уже до запястья ручеек, бывший когда-то медальоном, вдруг вспыхнул ослепительным золотом и... испарился, рассеялся в воздухе без следа. Как только последняя капля исчезла с моей руки, я услышала мелодичный женский голос:
- Долго же тебя ждать пришлось, подружка!
- Я это слышу уже второй раз за последние пять минут, - огрызнулась я, посчитав, что просто-напросто сошла с ума, - и вообще, вы кто? Раздавшийся в ответ переливчатый смех, отчетливо напоминающий звон ссыпающихся монет, немного меня смутил.
- Нет, с ума ты не сошла. А я не голос в твоей голове. Я Тэй.
- Кто?
- Нет, ну вы только посмотрите! Что за невнимательность! Могу повторить - меня зовут Тэй. Для непонятливых объясняю - я Дух Металла.
Наступившее молчание можно было, мне кажется, разрезать ножом и попробовать на вкус - голос, видимо, ждал моей реакции, а я... я совершенно ничего не понимала. Нет, ну нам, конечно, объясняли в Академии, что дух или, скажем так, энергетическая сущность есть у каждой стихии, не говоря уже о растениях или животных, но вот о духах металла никто и слыхом не слыхивал, поэтому неудивительно, что сейчас я снова очень живо напоминала "ручного идиота" в представлении уважаемого Эрт Крайл'ена.
- О Боги, кажется, для совсем непонятливых придется еще и показывать, - простонал голос, и из сгустившейся прямо передо мной в воздухе дымки выступила невысокая загорелая девушка со смешливым личиком, на котором насмешливо щурились огромные карие глаза. На девушке было потрясающее платье, словно сделанное из жидкого серебра, находящегося в непрерывном движении. Роскошная грива цвета расплавленного золота с медными прядями свободно спадала чуть пониже спины, курносый носик забавно сморщился, когда девушка придирчиво оглядела меня с ног до головы:
- Так вот, значит, до кого я пыталась достучаться последние пятнадцать лет? Ну что ж, будем знакомы, - и Тэй протянула мне узкую горячую ладошку. - Вот же угораздило вас так попасться! Еще пару секунд, и все было бы кончено. Думаю, я могу собой гордиться - успела вовремя! - девушка приосанилась и, покосившись на меня, прыснула в кулачок, - У тебя сейчас глаза на дорогу выпадут, замучаемся потом по кустам искать. Ну, чего застыла? Друзей-то твоих будем спасть или нет? Нет, мне, конечно, все равно...
- Погоди, погоди. Ты... почему ты мне помогла?
- Чего ж тут непонятного? У тебя врожденный дар магии металла, но в этом вашем человеческом городе, где ты жила - Меора, кажется? - там столько всякой магии намешано, что все мои попытки к тебе пробиться каждый раз оканчивались неудачно. Только шишки набила, - и девушка жалобно потерла гладкий бронзовый лоб.
- Я уже отчаялась было, но у меня, наверное, уже в привычку вошло каждый день пытаться тебя найти. Сегодня вот решила опять попробовать - и что я вижу? Кучка каких-то бандитов собирается тебя убить. Ну уж нет, не на ту напали! Чтоб у меня кто-то отобрал мою новую тэй'ни - да ни за что!
- Кто такая тэй'ни? И почему сразу убить - они же меня куда-то телепортировать собрались?! - сказанное моей неожиданной спасительницей никак не хотело укладываться в голове и, как это обычно со мной и бывает, я задавала совсем не первостепенные вопросы.
- Тэй'ни - это хозяйка металла! Ты теперь можешь управлять любым металлом в поле твоего зрения. Собственно, если бы твой отец хоть раз вывез тебя из города в какой-нибудь летний домик на отдых, ты бы давно уже была тэй'ни. И хватит вопросов, пора уже делом заняться, - нетерпеливо отмахнулась Тэй, - я и так ради тебя договаривалась с Духом Времени, чтобы он хоть на пять минуточек свои Часы остановил. Теперь вот свидание ему должна... Отойди от портала подальше, Лета, а то и тебя утянет!
Я послушно шагнула в сторонку, пока Тэй осторожным прикосновением снимала "путы" с друзей и поворачивалась к замершим у камня бандитам.
- Ну что, начнем первую тренировку, - радостно потирая руки, пропела девушка, хищно оглядывая ничего не подозревающих разбойников. - Твой выход, Лета!
- А что мне с ними делать-то? - я даже как-то растерялась.
- С ними - ничего. А вот все металлические предметы, которые имеются на этих людях, теперь в твоей власти - нужно только сосредоточиться и позвать. Ты можешь заставить их кинжалы вонзиться им в сердце, а можешь расплавить пуговицы на штанах и полюбоваться на их волосатые...
- Спасибо, я поняла, - волосатые части тел незадачливых похитителей не вызывали у меня ни малейшего интереса, - Тэй, ты, кажется, говорила про то, что они собираются меня убить?
- Ну-у... просто их телепорт ведет прямиком в жерло действующего вулкана на юге Алерии. А что? Ты что-то задумала?
- Прекрасно, - мстительно ухмыльнулась я. Значит, Крысу и его компании обеспечен горячий прием!
Сосредоточиться... позвать... Я смотрела на "подопытных кроликов", смотрела - и видела только радостно скалившихся в предвкушении скорой победы подонков.
- Не обращай внимания на людей, - раздался над ухом тихий шепот Духа Металла, - сосредоточься...
Блик от кинжалов на поясе Крыса на миг ослепил меня, а затем... люди словно подернулись серой пленкой, осталась только холодная сталь мечей, мягкий свет серебра цепочек и амулетов, медь мелких монеток в карманах... И все они здоровались со своей тэй'ни, тянулись ко мне, словно ребенок к новенькой блестящей игрушке. Они выполнили бы любое мое желание, стоило мне только попросить - за осознанием этого пришла решимость действовать, и смутный план в голове приобрел кристальную ясность.
- Мои милые... повеселимся? - радостно сверкнув в ответ, послушный моей мысли металл мгновенно поплыл, потерял форму и слился в широкую ленту, которая постепенно вытягивалась, истончалась и разбивалась на изящные звенья. В дело пошли даже пуговки и пряжки ремней, поэтому уже через минуту разбойники представляли собой весьма жалкое зрелище - плотно стянутые обернутой вокруг них несколькими витками цепью, с кровожадными ухмылками на грязных небритых физиономиях и спущенными до самых сапог штанами. Где-то в толпе мрачно мигал камень-координатор, уже активированный хозяином.