Охрану городка осуществляло специальное подразделение, включающее звезду из четырех боевых роботов и пяти элементалов. «Состав для кланов довольно необычный, — подумала Рия. — Похоже, что и в самом деле в четырнадцатом гарнизонном соединении используется какая-то своя тактика». Элементалы, как правило, находились недалеко от базы и помогали поднимать на корабль тяжелое оборудование и инструменты, а боевые машины методично обходили всю территорию. Хотя ни один из роботов не повторял за день один и тот же маршрут, разведчики сообщили места, которые подвергались осмотру чаще всего. Клановцы не поставили ни вышек, ни забора, да этого и не требовалось. Корабль лежал как на ладони, вокруг него на многие километры простиралась равнина, где даже деревце или пригорок были большой редкостью. Защитники корабля пребывали в уверенности, что заметят любое приближение противника издалека и смогут приготовиться к встрече. Сразиться со звездой клана могли себе позволить только «Черные шипы», силы сопротивления не обладали вооружением, способным причинить роботам хоть какой-нибудь ощутимый вред. «Сомнительно, чтобы боевые роботы и элементалы находились у корабля для отражения возможной атаки бойцов отряда, скорее всего, — думала Рия, — это всего лишь обычные меры предосторожности». Но как раз этой звезде и предстояло схватиться с «Черными шипами».

Рия расстелила карту посреди стола и начала делать последние приготовления. Она поместила на карте маленькие камешки, это были места, где постоянно находятся элементалы. Камешками чуть побольше девушка обозначила боевые машины клана. Затем она встала, подошла к своему шкафу и вынула из сумки кошелек с монетами. Рия рассыпала монеты на столе и на каждой из них написала имя одного из воинов «Черных шипов». Она только закончила надписывать монету с названием робота Киттен, как в комнату вошел Хог с первой группой бойцов отряда. Почти вслед за ними появился Роуз. Он подошел к столу, с уважением посмотрел сначала на карту, потом на сестру и улыбнулся.

— План составлен очень вовремя, — произнес он. — Я убедил их, мы будем захватывать корабль.

XXVIII

Курчевал

Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды

4 августа 3057 г.

Кантрелл ворвалась в комнату и сразу включила свет.

— Подъем и к бою, ребята! Выступаем немедленно. — Она оглядела комнату и улыбнулась. Несмотря на то что воины легли спать всего несколько часов назад, все они вскочили почти мгновенно. Некоторые успели даже одеться и уже проверяли оружие.

Внезапно за ее спиной раздался угрожающий щелчок спускаемого предохранителя. С лица Кантрелл тут же слетела улыбка, а сердце с такой же скоростью ушло в пятки. Она повернула испуганное лицо и увидела Аякса. Мило улыбаясь, он опускал свой пистолет в кобуру. Элайна даже не заметила, как ему удалось зайти ей за спину. «По воздуху он, что ли, летает?» — пронеслось у нее в голове.

— Совсем неплохо, — пробормотала она, когда ее сердце вернулось на прежнее место. — Вы, случайно, не пехотинец?

— Ну что вы, куда мне до них. — Аякс отрицательно замотал головой, все еще продолжая улыбаться.

— Что случилось? — спросил Джереми, протирая глаза.

— В сторону площадки двигаются Рыцари, — коротко ответила Кантрелл. — Целый тринарий боевых роботов.

— Я думал, что операция будет проводиться силами гарнизона, — удивился Юрий. — Что там собираются делать Рыцари?

— Представления не имею, — Кантрелл пожала плечами, — но как бы там ни было, они направляются к кораблю. Пока мои разведчики следят за ними, однако когда Рыцари выйдут на равнину, мы их потеряем.

— Как давно они вышли? — спросила Эсмеральда. Кантрелл посмотрела на свой хронометр.

— Около часа назад. Они пройдут мимо последнего разведчика меньше чем через полчаса, и до площадки им останется идти часа четыре, самое большее — пять.

— Следовательно, у нас есть как минимум два часа форы, — заметил Роуз. — Вы не знаете, что происходит у Денарда?

— Да ничего особенного, — не очень уверенно отозвалась Кантрелл. — Вроде бы все как обычно. Правда, в сторону холмов из гарнизона отправились несколько боевых роботов, аэротранспортер с пехотой и несколько элементалов, но какое отношение это имеет к нам? Они же идут совсем в другую сторону.

— Так, все понятно, дети мои, — покачал головой Хог. — Похоже, началось.

— В каком-нибудь из этих отрядов есть АВВП? — тут же спросил Роуз.

— Да нет, они все в гарнизоне, и никто не знает, пустят их в дело или нет.

— Сколько времени конвой будет в пути? — Кантрелл удивленно посмотрела на Роуза. Тот сразу понял и пояснил: — Ну, тот караван, который направляется к кораблю.

— А, примерно через час, если двигаться на полной скорости.

Джереми торопливо пошел к дверям, за ним последовал Белл. Стараясь не отставать от Роуза, рядом с ним семенила Кантрелл.

— Перехватить их нам не удастся, — заметил Белл, поправляя охлаждающий жилет. Роуз молча кивнул. Быстрым шагом они вошли в главную пещеру и остановились. Вскоре к ним присоединились остальные «Черные шипы», и каждый направился к своему роботу.

Ремонтники потрудились на славу, на некоторых роботах им удалось заменить броню, но часть внутренних систем, поврежденных в битвах с Кошками, по-прежнему не работала. Стараясь сделать свои машины вновь боеспособными, «Черные шипы», не уступая техам, работали не покладая рук. Днем и ночью они копались в своих машинах, выискивая неполадки, но из-за нехватки оборудования и необходимых инструментов многое осталось несделанным. Больше всех пострадал «Великий Дракон», его пусковая установка так и осталась неотремонтированной.

— Все готовы? — спросил Роуз Аякса. Тот утвердительно кивнул.

Странные отношения складывались у Роуза с этим коротконогим крепышом. Старше Роуза и наверняка более опытный, он никогда не кичился своими заслугами, не встревал в разговор без необходимости и не совался к Роузу с советами. Если тот ошибался, Аякс никогда не торопился с критикой. Роуз понимал, что, хотя Аяксу наверняка есть что сказать, молчит он вполне сознательно, давая ему, Роузу, возможность самому понять свои ошибки, чтобы никогда не повторять их впредь.

— Ты понимаешь, что от вас зависит, выиграем мы или вся наша затея пойдет прахом, — произнес Роуз. Молчаливый Аякс низко наклонил голову, давая понять, что он хорошо сознает меру своей ответственности. Роуз рассмеялся. — Ну, желаю удачи, — сказал он и хлопнул Аякса по широкой крепкой спине.

— Наша задача очень проста, капитан, — весело ответил он, — стрелять как можно точнее, а это мы делать умеем. Уж если кто и нуждается в удаче, так это ты. — Он подмигнул Роузу и направился к своему «Ворону». Роуз подумал, что командир разведотделения совершенно прав. Удача ему сейчас была крайне необходима. Кантрелл хлопнула Роуза по руке и направилась к своему «Хозяину Саванны». Джереми посмотрел, как она, на ходу надев шлем, подошла к аэрокару. Видимо, чувствуя на себе его взгляд, она вдруг обернулась, и Роуз помахал ей. Махнув в ответ, Кантрелл села в кабину. Дастин, запустив винты, уже сидел там. Кантрелл подняла машину и направилась к выходу. Роуз подождал, пока в пещеру не вошел последний воин «Черных шипов», и только после этого направился к своей «Секире». С момента появления Кантрелл прошло всего двадцать минут, а все бойцы уже находились в своих боевых роботах. Хотя время поджимало, Роуз не стал сразу включать термоядерный двигатель. Процедура его холодного запуска занимает всего пять минут, но при этом возрастает износ систем, что может сказаться в дальнейшем, и Джереми решил сначала прогреть двигатель и все внутренние системы. Снова перед его глазами всплыл образ Речел. Что с ней? Роуз помнил о Речел постоянно, мысли о ней и будущем ребенке не покидали Джереми никогда. Они отходили на задний план во время разных встреч и совещаний, во время разговоров и битв, но стоило Джереми остаться одному, он сразу вспоминал о Речел. Уже в сотый раз он думал о том, что ждет их в будущем. А будет ли у него будущее? Затрещал канал внешней связи.