Игнат побежал к атаману.

— Что случилось?! — кричали встречные бурнаши и тоже, для острастки, палили вверх.

— Убег! Убег! — крикнул Игнат, завидев атамана на крыльце штаба.

Бурнаш дважды выстрелил в упор. Раненый согнулся, припал к земле и все твердил:

— Убег он, убег лазутчик… убег.

— Догнать! — грозно приказал атаман. — Взять живьем!

Все, кто были у штаба, вскочили на коней и мгновенно умчались. Кому ж охота помирать от руки озверевшего от ненависти батьки?

Мстители перепрыгнули через низкий забор у Сидоровой хаты и прижались к нему спиной. Хлопцы находились на задах центральной улицы станицы.

— К разъезду поскачем, — сказал Данька. — Яшка, стой!

— Я догоню вас, — цыган нырнул за угол и скрылся в противоположной стороне.

Данька и Валерка бросились к опушке.

Пока караульный у коновязи старался рассмот реть, что происходит и почему стрельба, Яшка прошмыгнул за его спиной к лошадям. Не поднимаясь, он прополз под лошадиными животами и разрезал ножом седельные подпруги.

— Красные! — завопил кто-то уже совсем рядом.

— В ружье!

— Убег!

— По коням!

Цыган прыгнул в последнее целое седло и пришпорил лошадь. Бурнаши добрались наконец до коновязи, расхватали коней и попытались сесть верхом. Седла катились по гладким спинам животных, а казаки — сыпались в пыль.

— Вот он, гад! Вон он! — Пасюк заметил цыгана, посылающего лошадь через изгородь, и выстрелил вслед.

— Коня мне! Живей, живей! — раздался яростный крик Лютого, размахивающего маузером. Видно, второпях Яшка плохо связал сотника.

Сидор вскочил в седло подвернувшейся лошади и, как остальные, сверзился на землю.

— Коня! Догнать! Догнать, живьем взять! — бесился Лютый. — Живьем! Догнать!

Все-таки нашлись кони с исправными седлами, и несколько бурнашей рысью помчались в погоню. Одного коня подвели сотнику. Лютый пришпорил его так, что на боках проступила кровь. В несколько прыжков обезумевшее от боли животное догнало и возглавило погоню.

Валерка и Данька не успели добежать до опушки леса. Услышав стрельбу, Ксанка выехала им навстречу, ведя остальных коней за собой. Мстители вскочили в седла.

— А Яшка? — тревожно спросила девушка.

— Догонит, — сказал Данька, направляя коня. — Вперед!

Они далеко обогнали погоню и выехали к железной дороге. Эта территория уже не подчинялась войску Бурнаша.

На разъезде как раз стоял поезд. Но подъехав ближе, Мстители поняли, что он стоит не просто так: рядом были телеги и сновали люди в папахах и с оружием — тащили мешки.

— У-у, псы, — сказал Данька, — буденовский поезд грабят! Угнать бы, а, Валерка?

— Как?

— Я еще и сам не знаю…

Бурнаши заметили всадников, один поднял винтовку и передернул затвор.

— Да постой ты, — схватился за ствол другой бандит, — Гриня это, батьков казачок.

Заметив это движение, Данька пришпорил коня и сказал:

— Спрячь наган.

Мстители подлетели к распахнутым вагонам.

— А ну, скидывай мешки назад! — приказал Данька, спешиваясь.

— А это еще зачем?

— Да вы что? Смерти дожидаетесь? Красные на хвосте! — махнул хлопец в сторону погони.

С насыпи, где оставлен был охранник, раздался свист.

— Красные скачут! — закричал казак и, потрясая винтовкой, побежал к вагонам. Бурнаши собрались на насыпи, испуганно глядя назад. Вдали и одновременно по флангам показались всадники.

— Окружают!

— По вагонам! — скомандовал старший. — А ну живей, живей, братва, принимай оборону!

Бурнаши полезли в вагон, туда же втащили пулемет с тачанки. Когда все они оказались внутри, к дверному проему подбежал Данька.

— Давай, казачок, лезь скорей в теплушку! — позвал его старший и шагнул вглубь, освобождая место.

Данька сделал знак, и Валерка с Ксанкой толк нули тяжелую дверь. Прыгая в сторону, командир Мстителей закрыл защелку.

— Открой! Измена! — забарабанили в доски бурнаши и тут же полоснули сквозь них пулеметной очередью.

У паровоза ребята нашли связанного старика-ма шиниста, освободили его от веревок и помогли залезть в кабину. Данька встал к топке и открыл дверцу, а Валерка принялся кидать в раскаленное чрево паровоза березовые поленья. Горячий котел дал пар, машинист — свисток, и колеса начали поступательное движение. Ксанка высунулась из кабины и с беспокойством глядела назад…

Погоня преследовала Яшку по пятам, видно, лошадь ему досталась не самая лучшая. Он отстреливался, но это не могло остановить бурнашей, они и сами палить умеют. Тут нужно что-то другое…

Пересекая жидкий лесок, который все-таки скрыл его от преследователей на минуту, цыган сдержал кобылу. Выбрал место, схватил притороченный к седлу бич и ловко захлестнул его вокруг дерева. Рукоять бича он за петлю надел на обрубок ветки по другую сторону тропинки и снова пришпорил лошадь. В горячке погони бурнаши налетели на веревку и во второй уже раз полетели на землю не по своей воле.

Яшка полностью использовал полученную фору и, обогнав бандитов, добрался до разъезда, когда поезд стал набирать ход. Ксанка облегченно вздохнула, увидев, что цыган из седла запрыгнул на площадку последнего вагона. Он забрался на крышу и побежал к голове состава, прыгая с вагона на вагон.

— Данька! — позвала сестра и сменила его у топки.

Командир выглянул и заметил, что лавина бурнашей приближается к поезду с обеих сторон — встретились обе погони. Впереди всех мчался Сидор Лютый с маузером в руке. Бандиты догнали состав, все еще набирающий ход, и стали перелезать на тормозную площадку последнего вагона.

Тем временем Яшка добежал до тендера и спустился в кабину к друзьям.

— Бурнаши на крыше! — сообщил Данька, следя за бандитами из тендера. Рядом с ним занял позицию Валерка. — Пусть ближе подлезут.

Казаки из сотни Лютого бежали по вагонам, стреляя на ходу из винтовок. Сам сотник скакал вдоль поезда и уже почти добрался до паровоза.

Ксанка выглянула из кабины и увидела Сидора. Тот тоже заметил девочку и поднял маузер.

— Яшка!

Вместе с цыганом высунулся машинист и успел оттолкнуть Ксанку внутрь. В это мгновение Лютый выстрелил, старик схватился за плечо и опустился на пол.

Данька услышал выстрел и открыл огонь с тендера. Лютый, хищно ощерясь, стал палить в ответ. Но в следующий раз Даниил прицелится лучше. Сидор взмахнул рукой, роняя маузер, и мешком упал с седла.

Ксанка оторвала подол рубахи и перевязала старику рану.

— До моста дотянем — дальше они не сунутся, — сказал машинист, снова вставая на свое место. — Там свои.

Валерка стрелял в бурнашей с крыши, не давая им подбежать к паровозу, Яшка разряжал обойму прямо из кабины в тех, кто скакал следом за Лютым. Данька старался поспеть и тут и там. Но несколько бандитов, у которых были лучшие кони, обогнали мчащийся поезд и добрались до реки первыми.

— Мост горит! — крикнул машинист.

— Бурнаши мост подожгли! — кинулся Яшка к командиру.

Все Мстители собрались в кабине и с тревогой смотрели на огонь впереди.

— Успеем? — спросил Данька.

— Попробуем, сынок, — старик до конца вывернул рычаг.

— Горит! Мост горит! Прыгай! — завопили бандиты, всего двух десятков метров не дошедшие до тендера, и, как пулеметные гильзы, очередью посыпались с крыши вниз.

Мстители отпрянули в глубь кабины и завороженно глядели на проносящиеся мимо пылающие фермы моста. Еще, еще немного… Наконец паровоз вынырнул из огненного коридора, унося на мазутных боках языки пламени, вытянул за собой дымящиеся уже теплушки с хлебом. Мост рухнул, словно ждал только этой секунды…

24

Неожиданно оробевшие Мстители вошли в высокие двери, распахнутые ординарцем. Наряженные в новую, не по размеру большую форму, ребята про шли на середину кабинета и встали в ряд. Валерка поправил очки, а Ксанка подтянула длиннющие рукава шинели.