Именно ему Мааран поручил заменить его в ежегодной поездке по монастырям, пока сам изучал древние манускрипты в поисках сведений о ритуале инициации Хранительницы. И снова не ошибся. Ему самому, признаться, и в голову не приходило распорядиться все-таки разобрать руины лаборатории близ Родонского монастыря, а Вемар сразу сообразил, что там могли сохраниться ценные записи.

Те несколько минут, что Иерарху удалось провести в нижнем мире благодаря крови той то ли охотницы, то ли магички, оставили после себя тягостные воспоминания. Несмотря на все старания, он так и не научился толком разбираться в травах. На рисунках в книгах и в мрачной реальности другого мира все выглядело совершенно по-разному. К тому же, самолично гулять по местам, кишмя кишащим нежитью, определенно было не самой лучшей идеей.

Он уже добился главного – выяснил, каким образом должен происходить ритуал Изменения, в проведении которого на помощь магов рассчитывать не приходилось. А инициацию следовало оставить тем, кто получше него разбирается в травах, и способен расправиться с излишне любопытной нежитью.

– Помнишь, о чем я тебе рассказывал? – наставительно проговорил Иерарх, глядя на застывшего в ожидании Первосвященника. – Первая вспышка яркого света будет, когда вернется маг с цветками травы памяти. А вторая – в самом конце. Она-то и будет для вас сигналом к действию.

Вемар кивнул, и опустил серебряный ключик в карман своей мантии. Металл тихо звякнул о металл, а Первосвященник впервые подумал, что маг, возможно, сильно недооценивает ум, проницательность и хитрость Иерарха. Вот и ларец покойного архимагистра Ровари ему удалось открыть, да, вдобавок, еще выяснить, что за таинственные камни в нем хранятся.

Определенно, им следовало отныне быть вдвойне бдительными и осторожными.

* * *

Они не успели еще ни отдышаться, ни толком поверить в то, что им все удалось, и что порядок в их мире теперь должен начать понемногу восстанавливаться, как в наступившей тишине раздался противный металлический скрежет.

Одна из стенных панелей отъехала в сторону, и из открывшегося проема в зал посыпались вооруженные до зубов храмовники. В первое мгновение показалось, что вся охрана, сколько ее было в замке, сейчас соберется вокруг магов.

Салиру схватили первой. Девушка попыталась успеть добежать до Кристалла, но здоровенный храмовник преградил ей дорогу, сбил с ног и навалился сверху. Ей удалось то ли лягнуть его, то ли укусить, заставив охнуть и злобно выругаться, но на этом сопротивление иссякло.

Роан так и не успел толком придти в себя и подняться на ноги. Тэйнен попробовала было воспользоваться единственным известным ей боевым заклинанием, но, к ее большому удивлению, сорвавшаяся с ладони вспышка огня не причинила храмовнику ни малейшего вреда, погаснув еще на подлете.

– У них амулеты! – крикнул прижавшийся спиной к колонне Криан. – Бей еще, долго защита не продержится!

Но последовать его совету Тэйнен не успела. Более того, попытавшись использовать магию, она потеряла драгоценное время, и не успела даже выхватить из голенища сапога прихваченный с постоялого двора нож. Четыре храмовника добежали до них, навалились толпой, и, с поразительной ловкостью орудуя веревками, связали обоих.

Криан и Рузия добились не намного большего успеха. Маг, растративший много сил еще по пути к Кристаллу, успел разделаться лишь с одним противником. Рузия, не ставшая занимать оборотнительную позицию у колонны, и выбравшая путь бегства, успела добежать до Лиада, выхватившего меч.

Девушка торопливо принялась снимать заклятия, удерживавшие двери запертыми, пока храмовник сражался со своими бывшими товарищами. И почти успела, створки дрогнули и начали медленно открываться. Слишком медленно.

Пятерых храмовников Лиаду сдерживать еще удавалось, но шестой коварно прокрался вдоль стены ему за спину, и умело воспользовался рукоятью меча. Рузия слишком поздно заметила случившееся, швырнула в хитреца молнию, потом еще одну… И, увлекшись, повторила ошибку Лиада. Среди храмовников сыскался еще один любитель хитро подкрадываться сзади.

Только когда все незваные гости замка были надежно связаны, из потайного прохода появились еще двое храмовников. И в одном из них, в том, что был постарше, Тэйнен с ужасом узнала того самого Иерарха, который не вполне успешно распробовал ее кровь.

Иерарх тем временем тоже успел рассмотреть пленников, и удовлетворенно улыбнулся.

– А ваша глупость превзошла мои ожидания, – сообщил он. – Я надеялся, что вы, по крайней мере, обеспечите себе отряд поддержки на всякий непредвиденный случай. Но вы, оказывается, выбрались лишь чудом. Точнее, предательством.

Иерарх остановился перед Лиадом и внимательно всмотрелся в лицо теперь уже определенно бывшего храмовника. Тот ответил ему вызывающим взглядом. Более существенного ответа дать все равно бы не удалось по причине веревок на руках и ногах и кляпа во рту.

– Первосвященник Сторк рекомендовал тебя как верного, надежного и исполнительного человека, – сообщил Иерарх, не обратив внимания на выразительный взгляд пленника. – Выходит, он ошибался. По меньшей мере, насчет твоей верности.

– Прикажете отправить его в темницу? – поинтересовался сопровождавший Иерарха Первосвященник.

– Не спеши. Сегодня он нам еще пригодится здесь. Нам ведь нужны пятеро для ритуала.

– Может быть, будет надежнее начать с магов? Вдруг этому предателю не хватит сил?

– Если кому-то не хватит сил, погибнут все, – с холодной улыбкой проговорил Иерарх, не оборачиваясь к подчиненному. – Зачем нам стараться избежать этой ситуации? Ведь хороший маг – это мертвый маг, не забывай об этом, мой мальчик.

Первосвященник тоже улыбнулся, насмешливо разглядывая связанных пленников, рядком сидящих на каменном полу посреди зала. Тэйнен почему-то показалось, что ее он рассматривал дольше и внимательнее, чем остальных. Впрочем, было слишком темно, чтобы судить наверняка.

– И кого же брать первым, Ваше Священство?

– Предателя, – веско проговорил Иерарх. – Начнем непременно с предателя. А уж затем пустим в дело магов, нашу загадочную охотницу и ее дружка. Приступайте, соберите их кровь, и, конечно же, кровь нашей драгоценной новообретенной Хранительницы.

Он, наконец, повернулся к пленникам лицом, и отвесил Салире насмешливый поклон. Девушка только на короткое мгновение встретилась с ним взглядом, но этого, видимо, оказалось достаточно.

Иерарх стремительно побледнел, подбежал к девушке, схватил ее за плечи и сильно тряхнул.

– Отвечай! – крикнул он. – Что ты знаешь? Отвечай!

Салира лишь продолжала насмешливо смотреть ему в глаза. Кляп не позволил ей ничего сказать вслух, но, судя по всему, и взгляда оказалось достаточно.

– Неужели ты думаешь, – фыркнул Иерарх, выпуская девушку, – Что я куплюсь на твою наглую ложь?

Хранительница в ответ лишь неопределенно пожала плечами, точно сожалея о непоправимой глупости собеседника.

Первосвященник, тем временем, вытащил из ножен на поясе нож, и присел на корточки возле Лиада. Один из храмовников услужливо пристроился рядом, держа стеклянную чашу в форме правильной полусферы.

Остальные стражи, повинуясь нетерпеливому жесту Иерарха, с поклоном покинули зал через открытые Рузией двери. В зале сразу же стало очень тихо и жутко, из-за того, наверное, что единственным источником света остался мерцающий голубым Кристалл.

Собрав кровь Лиада, Первосвященник отлил две малых мерки во вторую такую же чашу, а остальное попросту выплеснул на пол, и, вытерев чашу тряпкой, принялся за Рузию. Остатки ее крови точно так же отправились под ноги. Иная судьба выпала лишь крови Салиры, собранной последней. Ее Первосвященник оставил в чаше. Иерарх с торжествующей улыбкой на лице наблюдал за процессом. Ему даже не требовалось отдавать никаких распоряжений, Вемар хорошо подготовился к ритуалу.