— Хватит! — Лязгнул стальной человек, в этот миг как никогда похожий на боевого робота. — Я всё обдумал, и ко всему готов. Это приемлемая цена!

— Как пожелаешь! — Старший родич развёл руками. — Но сейчас мы заняты, и не сможем ни обучить тебя, ни подстраховать на первое время. Может, попробуешь всё же другой способ? Я могу вернуть тебе человеческий облик, просто временно заблокировав твой аспект.

— Разве это возможно? — Металлург перевёл взгляд на Димку. — Этот вариант не звучал на первой встрече! Почему, интересно бы знать?

— Потому что я и сам не так давно научился паре трюков! — Хищно ухмыльнулся "дядя", потирая ладони. — Бывает очень выгодно потолкаться некоторое время в свите могущественного демона! Ладно, хватит об этом! Будем дальше рассуждать и торговаться, или займёмся делом?

Дмитрий некоторое время наблюдал за суетой на поляне, оценивающе рассматривая родича. Всё же, чем занимались старшие в том несчастном мире? И что за таинственный план они шаг за шагом претворяют в жизнь?

Блестящие потоки металла образовали до боли знакомый знак. "Дядя" что-то втолковывал Металлургу, показывая нечто вроде мятого куска пергамента. Интересно, с кого надо содрать шкуру, чтобы получился такой пергамент — синий, с грязно-серыми разводами?

— Готов? — Родич вдруг оказался рядом. — Подготовил новые сюрпризы?

Рыцарь Тьмы неопределённо пожал плечами. Кое-чему он действительно научился, но трудно сказать, насколько всё это может оказаться эффективным против древней твари, имеющей преимущество в порядке печати. Он так рассчитывал на оружие Света, а получил какую-то игрушку…

— Есть пара задумок. А на крайний случай, буду работать сургом.

— Не слишком на него рассчитывай. — "Дядя" поморщился, пристально рассматривая собственную правую ладонь. — Наши сурги не самого высокого порядка, к тому же, враг уже отчасти научился сопротивляться им…

— Что значит, "не самого высокого порядка"? Это что, тоже печати?!

— Скорее, фрагменты печати, — Ухмыльнулся родич. — Ладно, позднее поговорим! Враг уже на подходе!

Живой металл стремительно тёк по строго заданному маршруту, образую крошечные гейзера в местах пересечения, мятый пергамент шевелился в центре построения, обугливаясь и истончаясь. Металлург замер в шаге от печати в напряжённом ожидании. Обломок трубы в его левой руке извивался, как змея.

— Сейчас! — "Дядя" стоящий в нескольких шагах от Димки, с усилием разнимал руки. Не менее полусотни грязно-серых нитей вытягивалось между напряжёнными, побелевшими ладонями. — Начинаем, как только появится!

Пергамент вспыхнул чёрным пламенем, взметнулся клубами непроглядного дыма, тут же завертевшегося на месте.

— Разрывай! Не давай ему времени на адаптацию! — Рявкнул родич, и рыцарь Тьмы с опозданием понял, что это не дым. Просто ему ещё не доводилось видеть этого демона, врага их рода, в ярком свете дня.

Металлург сделал шаг назад и взмахнул усаженной лезвиями лапищей. Текучий металл, образующий печать, раскатился блестящими шариками.

Дмитрий щёлкнул пальцами, посылая во врага своё новое заклинание, "стрелу бездны", но взметнувшаяся вокруг вихря демона бледная сфера разлетелась, не причинив ни малейшего вреда.

В следующий миг серые нити "дяди" обвились вокруг текучего силуэта, образовали странный узор — и остановили вращение живого вихря. Хриплый стон ударил ушам и заставил затрепетать листву на деревьях.

— Не зевай! — Родич в три прыжка оказался у скованного демона, и ударил собственным сургом, преобразованным в меч. Ажурное лезвие истекало лиловыми огнями.

Тварь взревела и бешено задёргалась. Серые нити рвались одна за другой.

Рыцарь Тьмы отстал лишь на секунду, но к ударам его собственного меча демон отнёсся с обидным равнодушием. Чёрная текучая плоть походила на смолу, лезвие сурга входило с трудом, и похоже, ничуть не беспокоило тварь.

— Назад! — Последние нити разорвались, и тварь закружилась в своей обычной манере. Димка отпрыгнул вслед за "дядей", невольно встряхивая онемевшей от ударов рукой. Как будто бетонную стену пытался пробить. — Тенями, отвлекай!

Крабы послушно трансформировались в чужих, и поспешили в бой. Плоские тени родича разлетались в клочья, не успевая выстроиться и устроить хоровод. И тем неожиданнее был вопль твари, укушенной одним из теневых чудовищ. Живой вихрь обрушился на монстра, и разорвал его, но в то же время второй чужой подобрался сбоку и тоже пустил в ход зубы, вырвав очередной вопль из врага.

— Хорошо! Ещё! — "Дядя" спешно рисовал прямо в воздухе перед собой какую-то фиолетовую конструкцию. Рыцарь Тьмы послушно призвал новых крабов.

Как ни странно, Металлург тоже не остался в стороне. Правда, металлические сети и лезвия проходили через призрачный вихрь без всякого вреда. Но стальной человек, не растерявшись, принялся обстреливать демона блестящими шариками, взрывающимися внутри твари, но обстрел больше раздражал противника, чем ранил.

Демон выбросил нечто вроде щупалец, представляющих собой всё ту же крутящуюся Тьму, и бойцам пришлось спешно менять позиции, уходя от необычных конечностей твари.

Со злобным рычанием на одном из щупалец повис чёрный зверь, в ярости даже забывший о ненавистном свете. Демон пытался стряхнуть хищника, разбивая им деревья и изо всех сил колотя о землю. Другое щупальце распалось фиолетовой копотью, перехватив боевое заклинание "дяди".

Дмитрий обнаружил, что щупальца куда лучше поддаются лезвию сурга, чем основное туловище демона, и с упоением пластал конечности твари на ленточки, не глядя по сторонам.

— Ветер, осторожно!

Предупреждение запоздало. Целый лес тонких чёрных жгутиков вдруг взметнулся вокруг парня, и захлестнул его. Лезвие сурга взметнулось навстречу, перерубило пару жгутов, но уже третий не осилило. Да какой же это ветер?! Та пакость, которую именовали сопряжённым со Тьмой ветром, оказалась вполне материальной. Похоже, Цьяхимлетонг, адаптируя захваченную Силу, просто преобразовывал её в своеобразный аспект Тьмы, имеющий некоторые свойства изначальной Силы!

Лезвие сурга изгибалось, с усилием рубя опутавшую хозяина ловушку, но жгутам, обвившимся вокруг рук, ног, торса, шеи не было числа. Они всё сильнее сдавливали пленника, как будто собираясь выжать его, как тряпку, да и вес чёрных пут оказался на удивление внушительным. Дмитрий изнемогал под навалившейся тяжестью, под подошвами, кажется, обычная лесная земля раздалась и поплыла, как болото…

Последний рваный вдох — и шею пережало. Землянин рвался изо всех сил, уже начиная чувствовать удушье. Рядом вспыхивали лиловые отблески сурга "дяди", мелькал блестящий металл, пытающийся рассечь неподатливые жгуты, хрипел от бешенства чёрный зверь, бессильно грызущий плети неправильного ветра.

Да что ему нужно, этому демону? Почему не нападает? Не пытается подтащить к себе? Сурга опасается? Не смешите болотные ласты! Или… собирается просто задушить? Как глупо и примитивно!

Перед глазами уже замелькали красные круги, пережатые жгутами конечности и шея, похоже, готовы были оторваться в любой момент. Похоже…

Димка перетёк в форму Тьмы с лёгкостью, вызванной обширной практикой. В таком виде его не задушишь, и не разорвёшь на части…

Но тут всё тело обожгла чудовищная боль. Он попытался закричать — но не смог в этой форме. Как будто лавовые потоки обрушивались на него с неба, или струи раскалённого металла, что-то немыслимо горячее лениво текло сверху, грозя сжечь, растопить, испарить… Свет! Как он мог забыть, ведь недаром они вызывали врага именно днём.

Странные, искажённые звуки доносились как будто издалека:

— Нхэ шмэй, тхолха нэ изнханкха!

Точно, если уйти на изнанку, любое воздействие, в том числе и Свет, будет разложено на компоненты, и можно будет запросто нейтрализовать. И что бы там не орал "дядя", попробовал бы он сам позагорать воплощённым во Тьму!