Рыжий лопоухий мальчишка, очевидно, новичок в этом деле, оглядевшись по сторонам и не заметив никого кроме себя, до ушей покраснел, выпятил грудь и подошел, хотя по инструкции ему не следовало покидать свой пост. Прокашлявшись, он попробовал как можно более серьезно обратиться к девушке, полностью игнорируя ее спутника, который с интересом наблюдал за происходящим.

- Простите, конечно, это не мое дело, но я никак не могу унять свое любопытство, - игриво начала Виктория, опять-таки непроизвольно принимая самую выгодную позу. - Все жандармы на корабле необычайно собраны и внимательны. Не случилось ли чего?

- Мы... Это государственная тайна! - важно выдохнул мальчишка, едва не проболтавшись сразу.

- Ну, господин жандарм, - заканючила Виктория сделав губки бантиком и внимательно посмотрев ему прямо в глаза. Против такой атаки невероятно сложно устоять, и, как и рассчитывала девушка, оборона пала после ее следующего вопроса. - Давайте, я попробую угадать, а вы мне скажете, да или нет?

- Если так, то можно, - прокашлялся жандарм, пытаясь отвести взгляд, но выбрав для перемещения неудачную точку.

- Вы ищите маньяка, - без обиняков заявила Виктория, а Джеймс чуть не расхохотался. Безумие всего происходящего просто поражало, а людская беззаботность приводила его в смешанное чувство раздражения и восторга.

- А как вы догадались? - тут же откликнулся мальчишка, удивленно тараща на проницательную барышню глаза. Виктория только усмехнулась, изящным жестом поправив волосы, заставляя их переливаться на солнце и привлекать к себе внимание своим блеском.

- Сейчас все его ищут. Правда, я не понимаю, почему именно на нашем корабле такой контроль. Неужели, поступили сведения, что убийца устал и желает отправить в круизное путешествие?

- Нет, что вы, - улыбнулся юный жандарм, взлохматив рукой волосы под казенным головным убором, отчего чуть его и не обронил. - Просто последний раз он сошел с поезда в Треллиме. Поэтому весь город и весь транспорт, отправляющийся из Треллима куда бы то ни было, под особой охраной!

- Вот оно что, - улыбнулась Виктория. - Ну, я надеюсь, что наш корабль он вниманием обделил!

- Я тоже на это надеюсь! - улыбнулся юнец, после чего Виктория ненавязчиво отшила его самой обычной фразой, возвращающей в реальность:

- Спасибо огромное! Извините, что отвлекла от работы.

Жандарм отошел подальше, возвращаясь на свой наблюдательный пост, девушка же оперлась головой на руку, скривив губы. Потом подняла взгляд на Джеймса, задумавшегося о чем-то, и безжалостно оповестила:

- Все-таки это не твои уловки настолько хороши, что позволяют тебе скрываться. Это наши жандармы улитки, которые не успевают за тобой угнаться!

- Вик, просто я слишком запалился, когда мне требовалось подобраться к тебе! Вот за мной от того поезда и тянется след!

- Кровавый след, Джеймс! - парировала девушка, откидываясь на спинку, и внимательно разглядывая эльфа. - Который ты сам и оставляешь! - А потом, не выдержав накаляющейся обстановки, обронила досадно: - Да с кем я вообще об этом говорю? - и громко позвала официанта, требую выпивки.

- Мне кажется, тебе хватит, - попытался урезонить ее Джеймс, пока девушка в нетерпеливом ожидании постукивала пальцами по лакированной поверхности деревянной столешницы.

- Я не могу не пить в этом платье! Иначе я чувствую себя проституткой! - без обиняков заявила она, скриви носик.

- А когда пьешь?

- Я еще и веду себя подобающе, поэтому все не так страшно! И вообще, я в круизе!

Не дождавшись, девушка встала и покачивающейся походкой, для удержания равновесия опираясь на свою так к месту пришедшуюся трость, дошла до официанта, залпом опустошив один бокал, а потом без обиняков взяв следующий, с которым удалилась на свое место.

- Как ты отнесешься, если я все же приглашу тебя на танец? - с любопытством спросил Джеймс, разглядывая раскрасневшиеся щеки и надменный вздернутый нос. Наверное, такой своевольной и высокомерной Виктория и является на самом деле, превращаясь в послушную и испуганную куклу лишь рядом с эльфом. Но Джеймса тянуло к ней, несмотря на то, какую личину она на себя надевала. Может, что-то в ней самой завораживало, а возможно только недоступность и прельщала. Он так близко находился с девушкой, но она его не любила, она его презирала.

Виктория, вместо ответа, обернулась, внимательно посмотрев на загорающийся на краю неба закат. Над темными облаками сияли золотые бреши, как врата для ангелов, нежное полотно окрасилось в кровавые тона, а загадочный ровный круг словно пытался сбежать с небосвода, с невиданной скоростью приближаясь к горизонту.

- Если говорить откровенно, то я бы предпочла, чтобы ты отнес меня в спальню, чем утащил на танцевальную площадку!

- Намекаешь?

- Только на то, что двигаться я не способна! - гордо заявила девушка, но бокал все же осушила и на ноги поднялась, не рассчитывая на помощь эльфа.

В первый момент Виктории показалось, что она потеряла равновесие и падает, но потом поняла, что это просто чужие руки бережно подняли ее. Первое, что она сделала, собрала трость, чтоб не мешалась, только потом посмотрела мужчине в глаза. Он смеялся как всегда своей ехидной пугающей улыбкой, неизвестно чем ведомый в желании поухаживать за ней. Но сейчас для Виктории это не имело значения: подобный вариант ее устраивал больше, чем идти пешком. Поэтому без слов она положила голову ему на плечо, да так и заснула, не дождавшись, пока они окажутся в каюте.

Уложив Тори на кровать, Джеймс покачал головой и вышел на палубу, где под блики уносящего с собой последние капли тепла солнца танцевали отдыхающие. Саксофонист выводил романтическую мелодию, нежно перебирая пальцами клапаны, аккомпанировал ему пианист, работающий за белоснежным вызывающим роялем. Остальные музыканты пока отдыхали, даже певец взял паузу на время.

Среди пар мелькнула черная макушка надоедливого знакомого, увлекшегося какой-то дамой. Джеймс кивнул себе, вспоминая, в какую каюту Артур обычно заходил и незамедлительно пошел проверить. Поблизости не нашлось даже жандармов, шпилька, украденная у Виктории, повернулась в замке лучше ключа. Джеймс оглядел каюту, останавливая свой взгляд на прикроватной тумбочке, усыпанной разнообразными склянками. Эльф хитро улыбнулся, понимая, что ему повезло сразу, и достал что-то из кармана, безошибочно найдя среди всего хозяйского великолепия сосуд с характерным запахом.

Вышел из комнаты он так же незаметно, как и вошел, но возвращаться к танцующим не стал, решив на этот вечер составить компанию Виктории и поспать. Зря все же она волновалась за чужие жизни, на корабле он не собирался никого трогать.

Пробуждение далось Виктории с трудом, сон отпустил из своих объятий лишь к обеду. Но с удивлением она обнаружила, что эльф тоже отсыпается, с блаженным выражением лица обнимая подушку. Усмехнувшись, девушка только покачала головой, решив его не тревожить. В душе она корила себя за то, что упустила очередной удачный момент сдать его властям, но в мнении, что утопить его не получиться, а держать на корабле опасно, Виктория уверилась. До острова оставалось не так долго, а там начнутся ее владения, напичканные профессиональными солдатами.

На палубе скучал одинокий рояль, а пассажиры в основном ютились за столиками, довольствуясь поздним завтраком. Виктория попросила у официанта себе сока, пристроившись возле борта, чтобы насладиться прохладным морским ветром. Соленый, он приносил специфический запах морской глубины, каким обычно пахнут водоросли и рыбы, игриво трепал ее свободно летящие волосы и белое платье, которое позволял ей надевать Джеймс днем. Наголовник трости находился в руке, успокаивая касанием металла.

Зевая, на свет выбирались из своих кают полуночники, словно вампиры, хватаясь за выставленные напитки. И вот, сладко потягиваясь во весь рост и временами забывая прикрывать рот рукой, вышел Артур, тут же радостно поприветствовав всех. Но вместо ответных пожеланий хорошего дня получил только непонимающие и немного напуганные взгляды. Виктория смотрела на него во все глаза, не веря им и пытаясь придумать разумное оправдание.