Из всех регалий власти, унаследованных от предков-основателей, нет ничего важнее стула. Ашанти верят, что в стуле находится кра — дух его почившего хозяина. Король никогда не садится на самый главный стул — Золотой стул, — потому что это и есть подлинный правитель, через посредство которого действует дух народа. Как представитель предков, король полубожествен. На ногах его всегда должны быть сандалии, чтобы он не загрязнил ноги телами погребенных в земле мертвецов, которых не должна коснуться его нога.

Золото — это его личный металл, а золото — это символ солнца. Все золото в стране, как и власть, принадлежит королю, но как власть, так и золото только отданы ему па вечное хранение. У короля обычно была особая полиция, которая могла конфисковать на рынке любой кусок золота, упавший на землю, ибо это говорило о неуважении к золоту и безответственности его владельца, и золото возвращалось в государственную казну. Если золото — символ солнца и короля, то серебро — символ луны и королевы-матери. Богатая символика ашанти служила той прочной моральной силой, которая способствовала сохранению порядка и социальной ответственности правителей и подданных. Этой же цели служили и ритуальные запреты и обязательства. Чтобы сократить до минимума возможность злоупотребления властью, правители делегировали другим некоторые свои полномочия, связанные с определенными духами предков (и тогда эти полномочия становились наследственными), или же передавали их по своему усмотрению лицам, зарекомендовавшим себя особыми заслугами.

Королевство Бенин в дельте Нигера возникло примерно в XIII в. и достигло расцвета в XV в., как раз в то время, когда его открыли португальцы. Дельта Нигера состоит из огромного множества протоков, уходящих примерно на 100 миль в глубь континента и тянущихся на 250 миль вдоль побережья. Эта сеть рек и каналов помогала общению внутри королевства и способствовала торговле с Севером. Бенин возник в результате завоеваний, и им правила плеяда воинственных королей, двор которых в городе Бенин, судя по португальским рукописям, был наиболее пышным во всей Западной Африке.

Одним из важнейших ремесел было бронзовое литье, вероятно занесенное из Ифе, и бронзовые изделия привилегированной гильдии ремесленников считались самыми ценными в религиозном и светском искусстве Бенина. Священный король — оба — был организующей политической силой, определявшей всю жизнь государства, только он мог давать заказы на изделия из бронзы и распределять их. В руках обы был полный контроль над государством. Он был верховным судьей и решал вопросы жизни и смерти, хотя в некоторых случаях его власть ограничивали, а решения смягчали советы и суды низшей инстанции. Во многих случаях решения обы должны были утверждаться его советом.

В королевстве существовала высокоразвитая политическая иерархическая система чиновничества. Чиновники занимались сбором податей, организацией государственных работ, набором солдат для военной службы, издавали законы и отправляли правосудие по всей территории. Администраторы получали свои права непосредственно от короля, а на более низком уровне — oт вышестоящих чиновников. Администраторами становились или по наследству или по рекомендации высших чиновников. В целом политическая организация Бенина была крайне личной и партикуляристской. Наследственные посты раздавались или по принципу родства или в результате расположения обы к тому или иному человеку, причем он руководствовался верностью человека, его поддержкой или его способностями.

Сложная и высокоразвитая политическая структура была достаточно гибка, чтобы постоянно поглощать более мелкие государства. Бурная торговля, местные рынки, ремесла и городские центры — все это свидетельствовало о динамизме, столь характерном для этих традиционных западноафриканских королевств.

Бурный рост королевств Бенин, Ашанти, Дагомея и Ифе вел к возникновению городов в Западной Африке. Такие города, как Бенин, Кумаси и Ошогбо, насчитывали свыше 30 тысяч жителей и были центрами всей политической, религиозной и экономической деятельности. Они были не только столицами королевств, но и крупными торговыми центрами, чем и объясняется их особое значение. Большинство городских центров находилось или на побережье, или в важных речных и караванных перевалочных пунктах. Что касается социальной сегментации, то эти города были неоднородны, и в них имелись жилые и торговые районы.

Социальная и экономическая сегментация в городах часто выражалась в существовании групп, напоминавших тайные общества и похожих на гальдии, которые регулировали деятельность и жизнь своих членов. Для организационной структуры тайных обществ характерны обряды инициации и определенные мифы, помогавшие сплочению их членов. Влияние этих обществ было весьма сильным (оно остается таким и сейчас), ибо они осуществляли функции контроля и как бы символизировали членство в еще одной социальной группе, которая объединяет людей в экономической и политической сферах.

Древнее государство Гана — первое крупное королевство Западной Африки — возникло в IV в. Оно появилось как небольшое государство и процветало благодари своему географическому положению на транссахарском торговом пути. Центр государства находился на полпути между побережьем и пустыней Сахарой, между реками Нигер и Сенегал, далеко к западу от того места, где расположена современная Гана. Столицей древнего королевства был Кумби. Город выполнял роль посредника в торговле между Северной Африкой и прибрежными районами и к XII в. стал крупнейшим городом Западной Африки.

Укреплялось политическое влияние королевства, поглощавшего соседние государства, и здесь впервые в Западной Африке началось резкое расслоение населения, появилась высокоразвитая бюрократия и централизованная и единая система правления с очень сложной системой налогообложения и военной организацией, что способствовало росту могущества государства[36].

Богатство накапливалось благодаря налогам на торговлю, а золото было главной статьей экспорта. Король полностью контролировал добычу золота и регулировал его производство, чтобы добиваться подходящих цен. В XI и XII вв. Гана подвергалась нападениям со стороны берберов и фульбе.

В эпоху политического хаоса XII в. народ мандинка из небольшого соседнего государства Кангаба на реке Нигер стал преемником развалившегося королевства Гана. Мандинка тоже занимались торговлей золотом, но в меньших масштабах. Когда у власти находился мусульманский император маиса Муса, мандинка прибрали к рукам один из самых крупных районов добычи золота, и возникла империя Мали[37]. Манса Муса расширил к северу сферу своего контроля и управлял огромной территорией из столицы Ниани. А в конечном счете судьба империи Мали была та же, что и Ганы. К XV в. территория государства Мали была намного больше империи Гана, поскольку его экспансия направлялась на север, где оно поглотило сахарские торговые города Дженне, Томбукту и Гао. Такой обширной территорией было трудно управлять из одного центра, и начали откалываться отдельные районы, которые не видели больше пользы в том, чтобы оставаться частями империи.

Третьим древним королевством Западной Африки было Сонгай, население которого сосредоточивалось вокруг торгового города Гао на реке Нигер. Во время продолжавшегося распада Мали государство Сонгай под умелым руководством сонни Али начало расширять сферу своего политического контроля. К XVI в. оно контролировало огромную территорию — от того места, где находится современное Мали, до нынешней Нигерии — и поглотило еще два больших города на реке Нигер — Томбукту и Дженне.

В конце XVI в. в Сонгай вторглись с севера мавры, и империя зачахла. Именно в это время произошли изменения и в характере торговли: место золота, соли и слоновой кости заняли рабы, которых продавали на берегу Атлантического океана.

Королевства Гана, Мали и Сонгай просуществовали свыше десяти столетий и охватывали всю территорию Западной Африки. Своим расцветом они во многом обязаны географическому положению, ибо только благодаря этим королевствам с естественными запасами золота и слоновой кости стала возможной успешная торговля с Севером. На их примере мы видим, как начиналось расслоение общества, появилась аристократия и централизованная система правления с высокоразвитой бюрократией. Как и во всех крупных королевствах, население этих западноафриканских государств несло определенные тяготы — налоги, подати, военную службу, — но все же подпавшие под их контроль различные культурные группы почти полностью сохранили свою социальную структуру и многие аспекты самобытной культуры. Королевства не навязывали ассимиляцию, снисходительно относились к плюрализму и только требовали политической лояльности и в некоторых случаях верности исламу.