В течение шести недель Пиацци регулярно наблюдал «звезду», которая не была занесена в звездные каталоги. Пиацци заметил, что она медленно перемещается с запада на восток по отношению к «соседствующим» звездам, но вследствие болезни Пиацци был вынужден прервать наблюдения. Когда же он выздоровел и попытался найти эту «звезду», то не нашел ее. Как ни разглядывал он внимательно в телескоп ту область, в которой последний раз наблюдал ее, он нигде не мог ее найти, как будто она исчезла бесследно. Куда же она делась?

Ответ на этот вопрос дал молодой тогда математик Карл Гаусс, который разработал метод подсчета орбиты вращения небесного тела вокруг Солнца (самое малое по трем точным наблюдениям этого небесного тела, сделанным в три различных момента). По наблюдениям Пиацци Гаусс вычислил орбиту открытой им «звезды». Оказалось, что это не комета, как ранее предполагал Пиацци, а малое небесное тело с орбитой, проходящей между Марсом и Юпитером, удаленное от Солнца на среднее расстояние 2,8 астрономической единицы. По вычисленной орбите Гаусс составил эфемериду [168] открытого Пиацци небесного тела. На ее основании точно через год, 1 января 1802 г., «звезда Пиацци» была снова обнаружена немецким врачом и астрономом-любителем Генрихом Ольберсом именно в том месте, которое предварительно было вычислено Гауссом. Уже не было никаких сомнений в том, что «звезда Пиацци» является малой планетой, названной Церерой.

Ольберс начал регулярные наблюдения за Церерой. Прошло немного времени, и 28 марта 1802 г. «неподалеку» от Цереры он открыл другую, подобную ей малую планету, которая была названа Палладой. Ее орбита вращения вокруг Солнца также оказалась между орбитами Марса и Юпитера. Самым интересным было то, что ее орбита приблизительно совпадала с орбитой Цереры. Это навело Ольберса на мысль о том, что обе открытые малые планеты – Церера и Паллада – в действительности являются обломками какой-то большой планеты, которая вращалась вокруг Солнца по орбите, лежащей между орбитами Марса и Юпитера. По неизвестным причинам планета раскололась. Развивая далее эту мысль, Ольберс высказал предположение, что между орбитами Марса и Юпитера должно находиться большое количество обломков расколовшейся планеты. Это его предположение дало новый стимул для поисков малых планет между Марсом и Юпитером. Результаты не замедлили сказаться.

В 1804 г. К. Гардину открывает малую планету Юнону, а через три года Ольберс – Весту.

В поиск малых планет включается все большее число астрономов и обсерваторий. Огромную роль сыграло увеличение мощности телескопов. Все это способствовало тому, что к концу XIX в. были открыты 452 малые планеты. Когда астрономы стали применять фотографирование и специальные методы обнаружения малых планет, число открытий резко возросло. На сегодняшний день они все имеют свои номера и включены в специальный каталог, насчитывающий свыше 1800 единиц. [169]

Астероиды обычно невидимы невооруженным глазом [170], а в зрительном поле современного телескопа видны как слабые «звездочки». Само название малых планет – астероиды (звездоподобные) – показывает, что их размеры очень малы по сравнению с размерами больших планет. Самая большая из малых планет Церера имеет, например, диаметр 770 км. За ней следуют Паллада (490 км), Веста (390 км), Альберт (230 км), Мельпомена (230 км), Эвмония (230 км), Юнона (190 км) и т. д. [171] Открытые в последние десятилетия астероиды имеют диаметры меньше 1-2 километров.

Видимый блеск большого числа астероидов изменяется с течением времени, они словно начинают «мигать». Это явление объясняется их неправильной и продолговатой формой и собственным вращением вокруг оси.

Самые большие астероиды являются и самыми яркими. Их звездные величины колеблются между 6^m и 8^m, тогда как открытые в последние годы астероиды очень слабые (от 13^m до 15^m). В будущем, без сомнения, будут открыты еще более мелкие астероиды. Сколько же астероидов существует в Солнечной системе? На этот вопрос еще нет окончательного ответа. Результаты исследований разных ученых сильно различаются, но все-таки можно принять, что количество астероидов находится в границах от 10 000 до 100 000. Очевидно, однако, что около двух тысяч открытых астероидов представляют малую часть всех астероидов нашей Солнечной системы.

Наблюдение и фотографирование какого-либо астероида с помощью современного телескопа не представляется затруднительным. Трудности наступают после того, когда нужно доказать, что зафиксированный астероид является действительно новым, а не одним из уже открытых. Это заставляет регулярно, ночь за ночью фотографировать астероид и по снимкам определять его координаты в моменты наблюдения. По координатам затем вычисляется орбита вращения астероида вокруг Солнца и составляется его эфемерида. Дальнейшие наблюдения за астероидом проводятся на основании составленных эфемерид, затем анализируются различия между предварительно вычисленными и заснятыми положениями астероида, уточняется его орбита. Эти наблюдения продолжаются длительное время, но только на их основании доказывается, что данный астероид является действительно новым. Только после этого астероиду присваиваются номер и имя, и он вносится в каталог малых планет. [172]

В соответствии с принятой в астрономии традицией малые планеты называются женскими именами, которые берутся из греческой и римской мифологии. Но еще в 1890 г. все подходящие имена были исчерпаны. Поэтому вновь открытым астероидам стали присваивать имена видных астрономов, замечательных ученых и великих исторических личностей, названия городов и государств, географических областей и т. д. Вместе с названием каждый астероид получает и индивидуальный номер, который присваивается ему по порядку открытия и ставится в скобках (после названия астероида).

При непрерывно растущем числе астероидов сохранение строгой традиции в их наименовании становится затруднительным. Некоторым астероидам, значительно отличающимся от других (например, своими орбитами), давались мужские имена. Так, например, астероиды, образующие группу Юпитера, названы именами героев Троянской войны. Эти 14 астероидов известны под общим названием «троянцев» – Ахилл (588), Патрокл (617), Гектор (624), Нестор (659), Приам (884), Агамемнон (911), Одиссей (1143), Эней (1172), Анхиз (1173), Троил (1208), Аякс (1404), Диомед (1437), Антилох (1583) и Менелай (1647).

«Троянцы» образуют две группы. Первая расположена перед Юпитером, а другая – после него, при этом каждая группа находится в вершине равностороннего треугольника, образованного этой группой, Солнцем и Юпитером. Другими словами, каждая из групп «троянцев» одинаково удалена от Солнца и Юпитера.

Астероиды-«троянцы», находящиеся в группе перед Юпитером, названы именами героев-ахейцев, а те астероиды, которые находятся позади планеты, называются именами героев-троянцев. [173]

Невозможно рассказать все мифы и легенды, связанные с взятыми из мифологии именами для нескольких сотен астероидов, поэтому мы приведем только некоторые из них.

Астероиду Церера (1) присвоено имя богини Цереры. Так римляне называли древнегреческую богиню плодородия Деметру, покровительницу земледелия и мать Персефоны, или, как ее называли римляне, Прозерпины (см. о созвездии Девы). [174]

Астероид Паллада (2) назван в честь богини Афины Паллады. [175]

Зевс женился на богине мудрости Метиде. [176] Но богини судьбы, – мойры – предсказали, что от Метиды у Зевса появятся дочь и сын, которые отберут у него власть над миром. Чтобы избежать этого, Зевс нежными ласками усыпил Метиду и проглотил ее до того, как она родила ему дочь – богиню Афину Палладу [177] Прошло немного времени, и Зевс почувствовал в голове невыносимую боль. Чтобы избавиться от нее, он позвал своего сына Гефеста и приказал, чтобы тот разрезал ему голову. Взмахнул острым мечом Гефест и рассек голову своего отца, не причинив, разумеется, ему никакой боли. Из головы Зевса вышла богиня Афина Паллада. На голове у нее был золотой шлем, а в руках она держала острое копье и блестящий щит.