— Так Вы сами решили полететь?

Я, вспомнив, что Николай не знаком с подробностями моей биографии:

— Я, Ваше величество, лучше знаю как самолёт устроен. Его построили по моим эскизам и требованиям. Поэтому интересно знать как поведёт в воздухе моё детище.

Николай выразил озабоченность:

— Значит Вы строите не французскую копию?

Пришлось озадачиваться мне:

— Ваше величество. Конечно свою конструкцию. Я не собираюсь изготавливать то убожество, которое французы называют аэропланом.

Николай с прискорбием в голосе сообщил:

— Если узнают акционеры, то дальнейших ассигнований не дождётесь.

Я обрадовано:

— И замечательно, Ваше величество. Я уже не нуждаюсь в акционерах, теперь акционеры нуждаются во мне. Мои самолёты завоюют весь мир, в том смысле, что они лучше всех других.

Николай высказал затаённую мысль:

— И возвращаясь к Вашим бомбам, которые мне в подарок. Нельзя ли приспособить их для бросания на корабли? Англичане или какие другие мореплаватели могут приблизится к Петербургу и остановить их будет трудновато.

Вот что его гнетёт. Незащищённость Петербурга с моря. По его мнению, при отсутствии сильного флота, англичане без особых проблем дойдут до Петербурга, бомбардируют его и высадят десант.

— Ваше величество как всегда правы. Но, мы должны понимать, что время другое. Появилось множество технических новинок. Минные поля в Балтийском море никакой эскадре без тяжёлых потерь не преодолеть. К тому же, самолёты могут утопить любой дредноут без существенных трудностей. Мы, после соответствующих испытаний, изготовим для Балтийского флота несколько сотен самолётов способных нести и бомбы, и самодвижущиеся мины. Один вылет воздушной эскадры будет стоить англам всего морского флота.

В настоящее время никакие корабли не приспособлены для отражения атаки с воздуха. Со временем средства для борьбы с самолётами появятся, но не слишком эффективные. Наступило время, когда главным врагом дредноутов становятся самолёты и подводные лодки, от которых нет защиты.

И ещё, Ваше величество. Появилась замечательная техническая новинка — железные дороги. Нельзя сказать, что это новое изобретение. Ему уже сто лет, если не больше. А в военном деле они никак не используются. Англичане в Южной Африке показали, какое преимущество получает сторона имеющая бронированные поезда. Никто в военном министерстве даже не удосужился изучить опыт применения бронепоездов и нечего говорить о изготовлении хоть какого-то подобия.

Если Ваше величество позволит, то я бы мог приступить к изготовлению бронепоездов на своей базе. Но, для этого нужны гарантии. На сегодняшний день казна приобретает большое количество всевозможного железнодорожного имущества в основном у трёх промышленников. Если бы я был уверен, что получу заказы от казны, то мог развернуть производство как мирного имущества так и двойного назначения.

Николай опять сморщил лоб:

— Господин Хлестаков, когда с Вами говорю, то складывается впечатление, что чего-то не знаю или не понимаю. Не могли бы Вы пояснить слова о двойном назначении.

М-да, прямо ликбез. Как бы не пролететь с моими глупостями.

— Есть предметы которые можно использовать только для убийства. Например пушки. Другое дело, что у меня имеется мысль поставить ствол пушки вертикально и стрелять в землю, для изготовления глубоких отверстий. Тогда пушка будет иметь и мирное назначение.

Допустим, если у нас натянутые отношения с Англией и они отказываются продавать пушки, стоящие на устаревших кораблях. Нам же пушки позарез необходимы, тем более, почти задаром. Эти же пушки англы продадут по цене металлолома, для пробивания отверстий в земле.

Его величество старался разобраться в хитросплетениях моих мыслей и по-моему совершенно напрасно. У него не складывалось. Впрочем и я не понимал, чего такого наплёл. Правда одну мысль Николаю всё же удалось ухватить за хвост.

— А, скажите, господин Хлестаков, зачем Вам понадобились на самом деле пушки?

— Ваше величество. Я говорил, планирую приступить к производству бронепоездов. Вот для них и предназначены пушки. И потом, Ваше величество, поскольку я построил самолёты и средств борьбы с ними нет, то мне же и предстоит изготовить что-нибудь предназначенное для борьбы с самолётами.

Его величество ещё несколько минут поговорил. Но, по его виду было понятно, что я отвлекаю величество от каких-то мыслей. Видимо, связанных с моими словами. Затем он распрощался и отбыл.

29

Попытался забросить всё и уехать на завод для подготовки к первым полётам, но задерживали бестолковые и незначительные дела.

Не удалось избежать встречи с раввином местной синагоги и Соломоновичем. Они приходили несколько раз и каждый раз меня не было дома. Охранники докладывали о их приходе, но я не разрешал ожидать в доме. Если им хочется встретиться, пусть ожидают на улице. Ждать на улице они не хотели, стало быть, встреча для них не слишком важна.

На первом этаже дома я завёл контору и набрал служащих. Сам переселился в контору, а прежнюю квартиру, в которой не прожил и месяца, сдал внаём. В один из дней завтракал в прихожей, где был устроен буфет для служащих. Впрочем, буфет могли посетить и люди с улицы. Над крыльцом установили вывеску: буфет «У ревизора». Алексей Тихонович, посещавший меня по разным причинам, каждый раз, когда входил в мой кабинет выдавал остроумный перл, поясняющий причину, по которой я выбрал название для буфета.

Соломонович и раввин застали меня сидящим в буфете за чашкой кофе и читающим газету. Раввин со мной поздоровался, а Соломонович проигнорировал. Я сделал приглашающий жест рукой. Они уселись за столик и молчали. Молчал и я. Не знаю, по какой причине они припёрлись, но дожидаться пока соизволят говорить не собираюсь. Наконец раввин заговорил. Оказывается у бедного Соломоновича есть видения, ему кажется, что я дьявол. Они пришли, чтобы помочь Соломоновичу убедиться в том, что я человек.

Я спросил:

— Ну, что, убедились?

Соломонович отрицательно покачал головой, а равин ответил:

— Нет, мы не смогли этого сделать.

Интересно, а что они предлагают? Посадить меня на костёр и если заживо сгорю, то убедятся? Я высказался примерно в этом духе.

Раввин пообещал, что до крайностей дело не дойдёт, но кое что я должен буду продемонстрировать.

Я спросил: например, что именно?

Раввин сообщил, что бедные сиротки нуждаются в утешении и назвал сумму, которая, по его мнению, утешит сироток.

Я спросил, а это правда, что он раввин? Или только притворяется раввином?

Соломонович, до этого момента молчавший подтвердил, что передо мной самый настоящий раввин.

Тогда я спросил, сколько именно сироток находится на попечении раввина?

Раввин ответил, что я неправильно поставил вопрос, сколько бы не было сироток они все нуждаются.

Чтобы не продолжать упражняться в риторике сказал, что займусь бедными сиротками. Для начала я проверю сколько средств поступает раввину для сироток, а сколько достаётся самим сироткам. Затем объявил заседание закрытым и предложил сироткам покинуть помещение.

Был у меня посетитель из Германского посольства. Он передал письмо от графа Цеппелина. Я поблагодарил посыльного и оставил его обедать. Прочитал письмо графа. Он сожалел, что не сможет принять участия в запланированном мной путешествии, так как дирижабль потерпел крушение при первом же испытании. Граф сообщал, что намерен построить ещё один дирижабль и предлагал принять участие деньгами в строительстве, в счёт будущего путешествия. Меня поразила сумма на которую претендовал граф. Если такова действительная стоимость путешествия в Сибирь, то дешевле построить собственный дирижабль.

Я написал ответное письмо, в котором просил графа сообщить о возможности покупки лицензии на производство материалов, необходимых для изготовления дирижабля т. к. путешествие на его дирижабле получается слишком дорогим и я намерен заняться изготовлением собственного аппарата.