В окружении хаоса изрезанной травы, дерева и ветвей, я не сразу заметил две важные вещи - открытый проход в чаще и еще десяток силуэтов волков на границе поляны. Один из монстров ткнулся безглазой мордой в остов поверженного жителя леса и беззвучно вскинул морду ввысь, словно рычал от злости. Я буквально впрыгнул в открывшийся проход и поставил за спиной стену воздуха. Вовремя - сразу четверо бросились вслед убегающей добыче, ударились о прозрачную преграду и вновь накинулись на нее. Еще десяток секунд - и стена рухнет, но я уже был далеко. Недоумение и страх заставляли бежать вперед, блокируя атаки леса, но не ввязываясь в схватку - если меня догонит стая, то вряд ли что поможет - тупо прогрызут щит, пока я уничтожу может трех, может четырех. Умные твари, кучно не стоят - за один удар не накрыть. Я все же не 'учитель', особенно тут, в этом жутком месте - мой предел два-три метра разрушений вокруг себя без помощи стихии, а волки словно чувствовали и держались куда дальше. Вот бы можно было позвать воздух - но тот отвечал с огромной задержкой, да и то, чтобы сообщить 'нет'. Если такой же лес защищает дом родителей Тани - девушке проще забыть о мести в принципе, как и мне - о помощи ей. Ранга не хватит, что значит - способностей, контроля, силы. Не знаю, чем тут поможет полгода на подготовку, которые мы выделили для планирования и самосовершенствования перед первой миссией.

  Очередной поворот вновь привел на полянку - в этот раз посередине оказалась Таня. Как бы мне не хотелось выглядеть солидно, но тяжелый выдох радости удержать не удалось. Уж слишком непривычно, жутко было в лабиринте, а уж если вспомнить, что большую его часть я просто пробежал - то совсем плохо.

  - Вот твой приз, - Таня протянула крупное красное яблоко.

  - Почему техники в лесу работают так слабо? - я схватил плод и плюхнулся рядом с девушкой.

  - Мы внутри леса, словно в животе у него. Или во внутреннем мире. Он определяет, что тут можно, а что нет, - девушка отклонилась назад и оперлась о руки.

  - Меня чуть не сожрали волки, - буркнул я и вцепился зубами в плод.

  - А ведь лес еще даже не активирован. Он спит.

  - То есть? - удивился я, - А волки? А кусты, деревья?

  - Представь себе огромного зверя, что дремлет в полуденный зной. Вокруг вьются мелкие мушки. Изредка он дёргает ухом, чтобы отогнать особо надоедливую, не стараясь убить ее.

  - А что будет, если его разбудить? - в животе поселились тяжелое чувство.

  - Он будет думать, изучать тебя, учиться, создавать каверзы и усложнять маршрут. Боишься? - стрельнула глазами Таня и улыбнулась.

  - Если честно - немного, - признался я, - техники очень слабые.

  - Слабый контроль, - приговорила девушка, - Привык вбухивать кучу силы, вот и получай результат. Научишься, - уверенно завершила она.

  - Если лес меня не убьет еще раньше, - яблоко быстро кончилось, но соседка передала новое.

  - Предлагаю перенести сюда вещи. В соседнем корпусе есть душ, а лес создаст подобие квартиры и вырастит овощи и фрукты - Таня указала на яблоню, каким-то чудом выросшую за день, - Мясные продукты можно будет есть в обеденный перерыв и после учебы.

  - Мистика какая-то, - я не спешил с ответом, разглядывая прогибавшиеся под многочисленными плодами ветви дерева - И что, у вас все так могут?

  - Нет, - легко отмахнулась она, - Я в свое время припрятала семена у подруги, а заодно и артефакт. Как видишь - пригодилось. Такой же лес есть в поместье.

  - Мы его не пройдем лес в поместье, - вспомнил я свои мысли, - Никак. И я не особо верю, что смогу провести тучу с природным газом над ним - стихия совсем не слушается.

  - Давай вернемся к этой теме через полгода? - просительно обратилась Таня, - К этому времени, может, появится новый план.

  - У меня еще работа, - вздохнул я, - покровитель.

  - А зачем тебе покровитель на территории школы? Говорю же - переедем, тут безопаснее всего.

  - Я поговорю с шефом, - пришлось согласиться. Если тренироваться - то тренироваться, а не по три-четыре часа в день, как выходит сейчас, - Возьму отпуск на год.

  - Вот и отлично, - довольно потянулась Таня, - Дай руку и отвернись.

  - Зачем? - тем не менее я подчинился. Соседка споро закатала рукав и провела выше запястья чем-то влажным.

  - Привязка к лесу, - сухо ответил девичий голос, а в руку словно ножом ударили, - Не смотри.

  - Еще долго? - Я еле сдерживал крик. Рука адски болела, словно в ране постоянно шевелили.

  - Терпи, - хлестнули командой.

  Через некоторое время я понял, что не чувствую руки - только тупую боль на месте раны.

  - Все, - устало шепнула Таня, - можно смотреть.

  На руке вился длинный неровный шрам, заштопанный зелеными нитями. В тон нитям было лицо девушки - видимо, даже такое действие дается очень нелегко. Интересно, как она лес то растила тогда?

  - Чувствуешь что-нибудь? - через усталость пробилось любопытство.

  - Нет. - я повернул руку и обнаружил еще один шов, параллельный первому. Видимо, не показалось и руку действительно проткнули. И как только вены не задели?

  - Значит, со временем, - уверенно пояснила собеседница, - Зато сможешь остановить тренировку в любой момент, а если свалишься - лес поможет.

  - Было бы неплохо, - перед глазами вновь возникли пасти беснующейся стаи, - я тогда на работу?

  - Ага, я соберу вещи, завтра переберемся, - соучастница оперлась на мое плечо и встала.

  - Извини за вчерашнее, - решился я.

  - Да особо не за что, - Таня придирчиво осматривала свое платье, - Вот скажи, почему они просто не развелись?

  - Приданное? - предположил я, тоже поднимаясь с места, - Не захотели возвращать, вот и...

  - Неужели жадность может подвигнуть на убийство? - грустно спросила девушка.

  - Ты это у меня спрашиваешь? Мой род вырезали из-за жадности.

  - Род отца очень богат, что ему эти земли? - продолжила она высказывать мысли в слух.

  - Ради того, что в них лежит?

  - Пустыри в северной части империи, я уточняла. Ничего ценного - ни руд, ни плодородной почвы. Дикий край, из ресурсов - разве что тайга, - ответила Таня.

  - А над тайгой вы не можете взять контроль? - полюбопытствовал.

  - Не говори ерунду, - фыркнула она, двинувшись к выходу, оказавшемуся буквально в двух шагах. Видимо, лабиринт действительно способен очень причудливо плутать, обманывая чувство направления, - Все дело в специальных семенах. Программирование на генетическом уровне. Обычный лес не подходит.

  - И то хорошо, - образы домашнего кактуса, внезапно превращающегося в кровожадного монстра, откровенно пугали. Это ж какие возможности для заказных убийств.

  - Ты очень похожа на маму, - сделал неуклюжий комплимент, - Такая же красивая.

  - Знаю. Потому меня и домой перестали пускать, - понурилась она, - Чтобы не напоминала. Вот я и пыталась напомнить о себе, - криво улыбнулась она, - через газеты и слухи. Дура, да?

  - Ага, - легко подтвердил я, за что получил чувствительный толчок локтем в бок, - Лучше бы чем хорошим себя проявила.

  - Пойду я, - буркнула девушка и ускорила шаг, быстро оставив меня позади.

  И что мне надо было ответить? 'Конечно, ты молодец, что сотворила со своей жизнью полную ерунду, и продолжаешь это делать?'.

  На работе шефов не оказалось - с утра уехали с ответным визитом к генералу. И очень к счастью, что без меня - не хотел бы я встретиться там с побежденным учителем.

  Зато на месте оказался букмекер местного разлива, в данный момент жалобно смотревший на меня.

  - Ты ведь понимаешь, Итиро, что один к ста - это была шутка? - с интонацией врача у кровати смертельно больного спросил он.

  - Нет, - я тыкнул на бумажку с его подписью, - Где мои деньги?

  - Давай я дам тебе в два раза больше? - проигнорировал он листик, - Пойми, у меня нет такой суммы!

  Я мрачно посмотрел на хитрую морду и прикинул, как он будет смотреться на вершине стоэтажки. Видимо, что-то было в моем взгляде, потому он сразу поправился.