Неприятности.

Нужно спешить.

Аттар, — главный учитель девушки, обучающий ее магии, развивающий кругозор, да и вообще: всему наставляющий, что есть в жизни, — напряжено ходил из угла в угол, сдавленно выплевывая проклятья сквозь сжатые до хруста зубы.

— Тьма! Поглоти Бездна всех этих демонов разом!!!

Он повторялся. Причем уже не раз… Мэлл откровенно скучала. Подавив зевок, спросила:

— Ты скажешь, наконец, что случилось? Или мне сообщат об этом только через пару лет, когда ты успокоишься?

Грузно сев на ближайший стул, Аттар уткнулся лбом в столешницу, тихо выдал:

— Вчера был уничтожен Енор, Старшие перешли в наступление…

Мэлл мгновенно пришла в себя, сонливость и лень, как рукой сняло.

— Ты же говорил, что демоны дадут нам отсрочку?!

Хранитель покачал головой:

— Я сказал, что они дают нам намек на это, но отступать от своего первоначального плана Старшие не собираются.

— Уничтожить нас?

Джар грустно кивнул.

— Да. Поэтому нам нужно спешить! Мэлл, ты обязана пройти инициализацию, ты должна спасти всех нас!

Девушка устало улыбнулась — не видела она себя в роли спасительницы рода людского, но ситуация такова, что ей придется влезть в эту шкуру.

— Что с Пирамидой?

— Колыбель уничтожена, — Мэллисе вздрогнула. — На месте Пирамиды и города Хаос.

— Но… но как?

Аттар пожал плечами.

— Не знаю как, но главное результат — теперь без темных нам до Колыбели не добраться!

… Такое ощущение, что Старшие толкают Архипелаг к союзу с Империей. Или это все-таки случайность, что без темных теперь все их планы неисполнимы?

— Что будем делать?

Слова Аттара упали тяжелым грузом, вселив страх в сердца присутствующих:

— Мэллисе, нам придется пойти против Совета Домов. Знаю, что это мучительная смерть, если правда выйдет наружу, но у нас нет времени на объяснения, что союз с Империей необходим! Ты должна встретиться с Аватаром темных и пройти инициализацию. Как можно скорей! Время идет уже буквально на дни — Младшие Врата Хаоса открыты, а демоны не станут дожидаться снятия печати со Старших! Если мы не поспешим — людей уничтожат!

… И если она проиграет, если Мэлл не сможет пройти сквозь Колыбель, это смерть. Свет убьет ее. Быстро, правда. А вот Аттару не предоставят такой привилегии — Хранителя будут умерщвлять долго, мучительно. Ему не простят, на взгляд светлых, предательства интересов Архипелага — то, что он допустил имперцев к Пирамиде Енора.

— Ты хочешь, чтобы я встретилась с темными?

— С их Аватаром, — уточнил Джар. — И вы оба пройдите инициализацию.

Девушка начала было что-то говорить, но Хранитель ее перебил:

— И темный тоже! Любая возможность, которая усилит как Архипелаг, так и Империю сейчас нам на пользу!

Мэлл кивнула.

— Хорошо, учитель, я исполню твою волю!

Аттар улыбнулся и с любовью посмотрел на свою дочь… и в его глазах читается гордость за нее: Мэллисе выросла человеком, готовым рискнуть всем, даже ради призрачного шанса на спасение.

… На спасение для других. Не себя.

А это абсолютно разные вещи.

После этого тяжелого разговора девушка поднялась к себе.

Проклятье, что за времена для нее настают! Судьба Мэллисе подошла к развилке и Аватар решила пойти по менее спокойному пути. Зато если она выиграет… если девушка выиграет, то получит все. В буквальном смысле. Весь Архипелаг будет принадлежать Мэлл… но пока до этого далеко. Еще нужно пройти инициализацию, светлым отразить нападение демонов, миру выстоять Всплеск. Это все будущее, а сейчас, в настоящем, люди только строят фундамент будущей победы. И из-за того, что Аттар пошел против Совета, отпадает любая возможность использовать личную Гвардию. Даже самых преданных магов, и тех придется оставить в Илиаре… Видимо Хранитель предполагал подобное, если отправил девушку в Дом Воинов — набирать бойцов для охраны. Ведь ни у кого нельзя допустить даже намека на мысль, что Мэллисе покидает стены этого города, храни его все Высшие и Низшие разом. Нельзя! Иначе тут начнется такая грызня за власть, что никакие демоны не понадобиться: Архипелаг сам рухнет от свары тех, кто возжелает занять место Аватара. Занять всего на несколько дней, перед тем как людей уничтожат, зато — ВЛАСТВОВАТЬ! Это несложно, несложно стать Аватаром… всего-то: пленить нынешнее воплощение и провести несколько довольно простых ритуалов. Как результат — почетная ветка первенства переходит к другому, а она, Мэлл, отправляется куда-нибудь в сточную канаву с перерезанным горлом. Вот поэтому из бойцов и остаются только наемники. Презренные существа, готовые на все ради серебристо-матового металла, столь ценимого ими.

Тихо отворилась дверь, в комнату зашел Дарр Шаг и отвлек девушку от мыслей. Дарр Шаг — доверенное существо Аттара. Мелкий стихийник, запечатанный в теле костного голема.

— Пресветлая, мы готовы. Выходим, но перед тем как отправиться в Енор, необходимо будет зайти в Лдарг, один из приграничных городов.

Девушка удивленно посмотрела на облаченную в балахон фигуру.

— Зачем? Маршрут, по которому мы пойдем, уже намечен, а этот форпост лежит в стороне от него. Это же крюк в три дня, а то и больше!

— Нужно. Там мы заберем Аватара темных.

Мэлл, поджав губы, спросила:

— Проблемы?

Дарр кивнул.

— Да. На него напали Проклятые и ранили. Он уже в порядке, но находится под охраной в Цитадели Дома, дожидаясь нас.

— Перекинь его в Илиар порталом! — Мэлл не хочет терять время… которого и так уже не осталось.

— Нельзя, — стихийник извиняюще пожал плечами.

— Почему?

— Почему нельзя порталом? — уточнил стихийник, девушка кивнула. — При Всплеске ткань реальности становиться нестабильна и при использовании переноса скачек может выкинуть жертву куда угодно, даже убить. А нам нельзя сейчас рисковать никем из вас обоих!

Хмм… теперь понятен запрет Аттара на использование портала. Так, стоп! На темного напали Проклятые? Слуги Старших? Но им же нужен союз между Империей и Архипелагом, тогда зачем пытаться убить Аватара?!

Задать вопрос вслух, Дарр в ответ злобно ругнулся.

— Перестраховка. Старшие боятся темного, но не как Аватара, а как Карающего.

Странно — что же это за существа такое, если их боятся даже хозяева демонов?

— Старшие опасаются не самого темного, а того, что он может сделать…

— И что? — подтолкнула девушка стихийника… иногда его привычка говорить короткими фразами и умолкать на их половине сильно раздражала, но Мэлл уже привыкла — все-таки не первый год знакомы.

— Карающий может вскрыть Третьи Врата.

Так… Что ж такое получается — Аватар Света знает далеко не все об Всплеске? Что такое…

— Третьи Врата?

Дарр кивнул.

— Да. Мало кому известно — Младшие открывают путь Хаосу в этот мир, Старшие срывают с него все запреты, а вот Третьи… Если их открыть, то наш мир превратится в глубокий колодец, который ведет прямиком в ту часть пространства, где обитает Хаос. Если их открыть, то никакой барьер, никакая Стена Отчаяния, не спасет нас и остальные миры — первородное Сосредоточение поглотит все.

По коже девушки прошел мороз… действительно, лучше подобное простому народу не знать, пусть лучше живут в счастливом неведении. Вот только при чем тут темный?!

— По старым хроникам рас, которые жили в этом мире до нас, выходит, что вскрывающий последнею печать Хаоса должен иметь полный иммунитет к магии, иначе он попросту умрет, как только попытается это сделать — не выдержит силы Сосредоточения. А кто у нас может подобным похвастаться? Именно — Карающие. Тем более, Врата возможно открыть только вблизи Колыбели, самого сильного из Истоков… и кто туда собирается направиться? Темный Аватар, который опять же — Карающий. На взгляд Старших этого уже достаточно, чтобы убить имперца. Превентивные меры: лучше избавиться от возможной проблемы сейчас, чем даже не успеть пожалеть о том, что не сделал этого раньше, когда Хаос поглотит тебя.