Наталья с полчаса вслушивалась в бормотание и выкрики, которые издавались изнутри хижины ведьмы. Не требовалось большого интеллекта, чтобы по обертонам идентифицировать голос ведьмы.

Затем отряд вновь оттянулся на исходную, чтобы выслушать Наталью.

— Я поняла только часть, но речь идет об одном и том же. Ведьма умоляет дух леса проявить милость или доброту. Дух леса очень недоволен чем то. Кто-то срубил священный лес. Поэтому требуется вира. Лес требует пять жизней молодых девушек, ведьма торгуется. Она постоянно повторяет — одно дерево, одна жизнь. Это закон альвов.

Влад подумал.

— Мы сегодня видели дровосеков. Они черт-те откуда везли сушняк. Думаю, эти события связаны. Остаемся. Надо проследить ситуацию.

— А альвы это кто? — вновь стал пополнять свое образование Жэка.

— Эльфы, или иногда гномы. Короче — чудной народец. — Влад шиканул высшим образованием. — Все, оттягиваемся в лес на ночевку.

Ночь прошла спокойно. Разведчики несли вахту по очереди, держа под рукой арбалет.

Наступил рассвет, и пришло время принимать решение — или уходить, пока их не засекли, или оставаться. Риск засветки был очень высок. По следам было видно, что деревья вокруг поселка постоянно подрываются у корней и вытаптываются. Влад принял решение наблюдать пока возможно.

Через час после рассвета, коров, коз и баранов погнали в поле. Пастухи их прогоняли зачем-то крюком — через лес. Если стадо достаточно долго гонять через один и тот же лес — то лесу будет плохо. Не будет леса. Но и скотину так гонять опасно — ноги поломает. Общий смысл таких поступков пока ускользал от Влада.

Внезапно, из леса, с другой стороны от разведчиков, раздался звук рога. Чистый, глубокий звук поплыл над деревней. Разведчики увидели, что в деревне началась паника. Матери хватали детей и относили домой. Мужчины высыпали на главную улицу. Из хижины ведьмы вышла сгорбленная, костлявая фигура и, тяжело опираясь на клюку, поковыляла в сторону деревни.

Из леса выскочил конный отряд. На глаз их численность была сабель в полста. Влад выставил камеру и включил максимальное увеличение. Отряд галопом выскочил главную улицу деревни и, сбив с ног крупами коней пару человек, полуокружил толпу безоружных селян.

Кони были разных мастей, но выделялись больше всего белой.

Белые кони были украшены белыми же лентами. Приглядевшись, разведчики с удивлением обнаружили, что это шерсть! А на лбу у каждого белого коня красовался рог. Невероятно, но это были единороги. Еще удивительнее были всадники. Они были одеты в ослепительно белые, голубые и зеленые одежды с широкими плащами, ниспадающими на крупы своих единорогов. Седел не было. У каждого воина был сзади приторочен лук, и по два меча висело по бокам. Щитов не было. Фигуры седоков были стройные и грациозные. Поначалу, разведчики посчитали их всех женщинами, но приглядевшись, по амплитуде движений догадались, что это, в основном, мужчины. Только пятая часть отряда, в белых плащах, красных плюмажах, и на белых единорогах, были девушками. Это было видно по элементам доспехов, которые рельефно, даже на расстоянии, подчеркивали вторичные половые признаки. Воины-мужчины носили светлые кольчуги, в отличие от закованных в золото панцирей боевых подруг. И сидели на вполне обычных скакунах гнедых и вороных мастей. Черты лица пока было сложно разглядеть под шлемами. Двое из воинов спешились, сняли шлемы и один взял под уздцы единорога одной из всадниц, а второй подал ей руку. Всадница грациозно спрыгнула с единорога, единым движением сняла алый шлем, и золото волос рассыпалось по плечам белого плаща. Она взмахнула правой рукой, с зажатым в ней дротиком и женское контральто певуче запело над деревней.

Тон голоса был обвиняющий. Мужчины-воины поддержали ее дружным криком.

Они выдернули из толпы пятерых человек и поставили их на колени.

Бабуся как раз успела приковылять к деревне и, махая клюкой, что-то закричала. Двое воинов кинулись к ней, схватили и приволокли к золотоволосой. Ударами под колени, они заставили старуху упасть под ноги к ней. Старуха продолжала что-то вещать, что-то доказывать. Из толпы селян вышло двое вчерашних дровосеков. Видимо, из-за них был весь сыр-бор. Молодой парень сделал шаг вперед. Золотоволосая что-то коротко спросила, парень в ответ кивнул. Пожилой внезапно дернул парня за плечо и пинком отправил в толпу. Он вышел вперед, поднял голову, и начал бить себя кулаком в грудь. По ходу пьесы, похоже, что он брал всю вину на себя.

Золотоволосая кивнула. А затем громко крикнула что-то рифмованное. Громко крикнула. На весь лес. И лес ей ответил. Довольный гул раздался меж ветвей.

Разведчики вжались в землю. Влад догадался, он понял, что сейчас произойдет. Не теряя времени, нащупал рукой голову Натальи и пригнул ее к земле, предупреждающе зашипев. Наташа не осталась в долгу и зашипела в ответ. Жэка недоуменно посмотрел на клубок шипящих змей и пнул командира в ногу.

Командир буркнул.

— Тихо всем! Не смотреть! Кто взвизгнет — сам прирежу.

Тем временем, на площади события стремительно двигались к трагическому концу.

Пожилой обреченно вытянул руки перед собой. Один из воинов подскочил и одним ударом их отсек. Раздался леденящий страшный крик и мужик упал на землю, разбрызгивая кровь во все стороны. Капли крови видимо брызнули на одежду золотоволосой, так как она яростно заблажила. Народ с площади кинулся врассыпную. Золотоволосая с яростью кинула свой дротик в катающегося по земле пожилого мужика. Затем она повелительно крикнула приказ своим воинам, которые выстроились пятеркой возле селян стоящих на коленях. На солнце ярко замерцали белые отблески клинков. Однако фигуры селян продолжали стоять на коленях.

Пешие сели на лошадей, и стремительной кавалькадой отряд втянулся обратно в лес. На деревенском пустыре осталось только восемь фигур. Из них только две подавали признаки жизни. Это был молодой парень-дровосек и ведьма.

Селяне забились по домам. Деревня будто вымерла. С края села, тоскливо, по волчьи, начала выть собака, за ней этот скорбный вой подхватили другие. И скоро воздух наполнился звуком ужаса и неизбывной тоски.

Наталья отплевалась от земли и удивленно уставилась на пустырь.

Влад первым делом извинился перед разъяренной Натальей.

— Извини, не хотел, чтобы ты видела казнь. Прости.

Не ожидавшая таких искренних извинений Наталья, буркнула, что она уже большая девочка, и тут же переключилась на другие проблемы. Постоянные нагоняи от Влада она воспринимала уже спокойно и как минимальное зло, которое просто нужно вытерпеть со всем христианским смирением. Тем более, своим немаленьким хакерским интеллектом, она в душе отметила, что со своим импульсивным характером, она действительно могла закричать, и тут Влад был прав.

— Но ведь это светлые эльфы! — голос ее был полон удивления. — Избранный народ!

Влад с Жэкой охренели. На их глазах казнили шестерых, а эта коза поет про эльфов.

За время оккупации они уже насмотрелись на казни, и их сердца покрылись окалиной и зачерствели, но такую подачу от спутницы они совсем не ждали. Ее волновала не казнь, а то, что это были светлые эльфы!

Первым нашел, что сказать Влад.

— Страшно извиняюсь, но я таки знаю только один избранный народ, — на еврейский манер передразнил ее Влад. — Ви будите смеяться, но таки тут явно работал не Моссад.

Жэка его перебил:

— Ни одного "тавора" или "узи" я не видел. А вот если они твои эльфы, они же американцы, то и М-16 я не видел ни у одного. Сплошной антиквариат и холодняк. И кстати все белые, ни одного цветного. Или они здесь, в глубинке, забелились как Майкл Джексон? Русские болотные комары пигментировали кожу? Хотя главная у них — явная стерва, тут ты верно подметила.