— Ой, не нравится мне все это, Василий Иванович! — сказал как-то вечером Николай, вернувшись с раскопок. — Надо бы профессору сообщить о найденном могильнике, чтобы он незамедлительно приехал, а то тревожно на душе. Хорошо, что мы находимся в глубинке — народ здесь относительно спокойный, особенно после проведенной германцами экзекуции. Но плохо то, что телеграф есть только на станции, до которой верст тридцать будет. Правда, посылать телеграмму опасно — возле железной дороги болтается много вооруженного люду, у которого неизвестно что на уме. Если узнают про золото, то берданка Тимохи не поможет.

— Верно говоришь, Николай. Я тоже думал об этом. Наверное, собирайся и завтра же отправляйся к профессору в Киев, а мы с Тимохой будем здесь охранять находки.

Этим утром Николай должен был отправиться в путь, но из-за затянувшейся непогоды пришлось отложить отъезд, и как только дождь прекратился, Василий упросил его еще ненадолго задержаться, пока он сходит на раскопки. Неожиданная находка захоронения скифа вселила в Василия уверенность, что подобное чудо может повториться. Теперь, после дождя, он с особой тщательностью обследовал раскопки в надежде обнаружить под землей нечто не менее ценное. Он уже преодолел большую часть пути, когда услышал позади топот копыт и, обернувшись, увидел всадника, скачущего галопом со стороны села. Плохое предчувствие кольнуло его сердце, и он остановился в ожидании. Когда всадник приблизился, Василий узнал его — это был озорной сынишка соседей Федька, ловко удерживающийся на лошади без седла.

— Агов, дядько Василий! Мне дядька Тимофей велел передать вам, чтобы вы срочно шли назад — он хочет вам сообщить что-то очень важное.

Василий бросил взгляд в направлении раскопок — до них оставалось совсем немного.

— Хорошо, Федя. Я скоро вернусь и зайду к нему.

— Он велел, чтобы вы как можно скорее пришли к нему. Даже дал Вороного, — мальчишка нежно погладил лошадь по шее, — чтобы я вас привез.

Василий вздохнул — видно, в самом деле произошло нечто очень важное, раз уж Тимоха прислал к нему мальчишку на своей лошади. Вот только Василий никогда верхом не ездил, а тут еще предстояло трястись на лошади без седла и стремян — и он вздохнул еще тяжче, посмотрев на хрипевшую, нетерпеливо перебиравшую на месте тонкими жилистыми ногами лошадь, которая испуганно косила на него темным глазом.

Парнишка, поняв, что этот чудной «еролог» боится ехать верхом, рассмеялся:

— Да не бойтесь, дядька Василий! Сзади садитесь и держитесь за меня крепко — вмиг домчу.

Василию стало стыдно за свой страх, и он неуклюже, с помощью парнишки вскарабкался на лошадь. Ему сразу показалось, что земля находится далеко внизу, а его положение крайне неустойчивое, несмотря на то что он сжимал ногами теплые бока лошади и буквально слился с худеньким телом парнишки, обхватив его обеими руками.

— Дядька, вы только не задушите меня своими ручищами, — пошутил мальчишка и озорно, звонко крикнув, пустил лошадь вскачь.

В голове у Василия закружилось, его мотало в разные стороны, и он мог в любой момент рухнуть вниз, на стремительно двигающуюся землю, словно магнит, притягивающую к себе. Его сердце обрывалось от ужаса, и он попробовал закрыть глаза, но стало еще страшнее. Уже ничего не соображая, он закричал в панике на ухо мальчишке:

— Немедленно останови!

Видно, в его голосе было нечто такое, что заставило мальчишку тут же выполнить не то просьбу, не то приказ.

Василий незамедлительно сполз с лошади, ему было очень плохо — внутри все переворачивалось, и земля, казалось, уплывала из-под ног, а еще он почувствовал, что набил зад. Даже собственные ноги стояли как-то нетвердо, раскорякой.

— Я лучше пешком пойду, — заявил он Федьке, с насмешкой наблюдавшему за неуверенными движениями «еролога».

— Как хотите, дядька, — обрадовался парнишка, оставшись без неловкого попутчика, с которым не почувствуешь настоящей быстрой езды, когда жесткий ветер в лицо, а сердце замирает от восторга и пьянящей крови.

И он умчался вперед.

Только минут через десять Василий немного пришел в себя. Степь оборвалась за лесополосой, дальше уже пошли поля и стали видны хатки-мазанки с аккуратно выбеленными стенами.

Войдя в село, Василий ощутил, что к нему вернулась тревога — улочки были безлюдны. Впрочем, это было объяснимо: в светлое время дня его жители праздно не шатались, а занимались работой. Но не было видно ни стаек малолетней ребятни, обычно вихрем проносившихся с одного конца улицы в другой и в мгновение наполнявших пространство весельем своих голосов, ни древних немощных старушек, греющихся на солнышке возле своих дворов. Вокруг стояла необычная тишина, ее нарушил лишь лай пса-пустобреха, который тут же испуганно замолк.

Василий поспешил к Николаю и там застал Тимоху. Николай возился с двумя огромными странными баулами, и только присмотревшись, Василий понял, что это скатанные одеяла, обвязанные веревками. Николай недовольно оглянулся на вошедшего:

— Некстати ты надумал гулять пешком, Василий Иванович. Время сейчас дорого — возможно, даже дороже наших находок. — И он кивнул на баулы.

— Что случилось? — Василию не понравилось, что помощник ему выговаривает, ведь все же он был начальником экспедиции.

— Бандиты ночью объявились в имении помещика Куропатова, что верстах в двадцати отсюда Похоже, это шайка солдат-дезертиров, их человек десять. Ограбили господский дом, но в село не сунулись. Не исключено, что они могут узнать о наших находках и, не ровен час, явятся сюда. Мужики на всякий случай готовят отряд самообороны, их человек семь-восемь, вооруженных допотопными охотничьими ружьями и берданками. Сам понимаешь, они не смогут противостоять обученным солдатам, хоть и дезертирам, да еще с трехлинейками. Мужики на сходе порешили, что обороняться они будут лишь в крайнем случае — если нападут на сельчан. Так что если бандиты придут к нам, никто нас не защитит. Правда, Тимоха?

Тимоха виновато отвел глаза в сторону, горестно крякнул, но все же сказал:

— Моя бердана против этих бандюг — ровно рогатка против волка. Да и девки у меня совсем еще малолетки, а я хочу дожить и погулять на их свадьбе. Сбегать вам надо отсюда, да как можно скорее. Вон я Вороного уже заложил — отвезу вас на станцию.

— Мы же не сможем увезти с собой все! Оборудование экспедиции, столько находок — это просто невозможно! — категорически заявил Василий.

— Мы с собой возьмем лишь те предметы, которые нашли в могиле скифа. Остальное оставим Тимохе — он сбережет их до нашего приезда, тогда мы с ним и рассчитаемся, — так же твердо сказал Николай и уже мягче добавил: — Пойми, Василий Иванович, иного выхода у нас нет, и времени тоже нет. Тимоха повезет нас на станцию не прямой дорогой, а в обход — это верст на десять дальше будет, но и безопаснее — если вдруг бандиты в погоню за нами кинутся.

— А если они сюда не придут? — упорствовал Василий, хотя понимал, что Николай прав.

— В таком случае мы ничего не потеряем, но вот если останемся, а бандиты здесь появятся, то потеряем все. Вещи я уже собрал, надо отправляться в путь.

— Хорошо, Николай, — нехотя согласился Василий. — Пусть будет по-твоему! — последняя фраза у него неожиданно прозвучала несколько зловеще, словно он предостерегал своего напарника.

Приняв окончательное решение об отъезде, они совместными усилиями закончили сборы и тронулись в путь на дребезжащей телеге, которую уныло тянул Вороной. Василию вспомнилось, как совсем недавно этот конь вихрем мчался по степи, унося на себе вихрастого мальчишку, а теперь он еле плелся, то и дело понукаемый Тимохой. Ему было жаль уезжать отсюда, и хотя он прожил здесь всего несколько месяцев, казалось, что они растянулись и заполонили всю его жизнь. Василия совсем не тянуло в строгие стены университета, где требовалось ходить в мундире преподавателя с жестким стоячим воротничком, постоянно натиравшим шею. Зная суровый нрав профессора, Василий не сомневался, что тот раскритикует все его действия в экспедиции, разве что находка богатого скифского захоронения заставит расщедриться на скупую похвалу.