– Вот оно что, – проговорила Тара. – С самой первой минуты, когда ты появилась в долине, я не могла понять: что общего может быть у тебя с этими людьми? Они умеют владеть оружием… возможно, принадлежат к знатному роду… им нет никакого дела до колдовства. Искатели приключений, проникшие в храм, как воры… Мне странно было видеть их в обществе вампира. Ведь ты…
Элизабет кивнула.
– Я сразу поняла, кто ты. Бледная, как тень… с красными огоньками в глазах… Тебе нужна кровь, чтобы поддерживать в себе жизнь… и ты пришла, чтобы выпить из жертвенной чаши. Барг много рассказывал мне о празднике… Ты была на таком собрании в первый раз?
– Да.
– Хорошо… но вернёмся к твоим спутникам. Их цель мне ясна: они приехали сюда за золотом. Ну, а ты? Что привело тебя сюда, в мой замок?..
– Я пришла, чтобы научиться у вас колдовству, – сказала Элизабет.
Эта мысль пришла к ней неожиданно, – но, без сомнения, это был выход. Такой ответ успокоил старуху. Если у Тары и были какие-то подозрения, – теперь от них не осталось и следа.
– Ты оставила дом, чтобы поступить ко мне в ученики?..
– Я давно этого хотела. Но мои родители были против, и я убежала из дома. – Лиз чувствовала, что ей верят; её ложь звучала просто и естественно.
– Ты мне нравишься, – задумчиво проговорила Тара. – Не каждый осмелился бы совершить такое… Я хочу, чтобы ты осталась здесь, у меня.
– Так, значит, вы согласны? Вы будете учить меня магии? – Лиз постаралась как можно правдоподобнее изобразить радость.
– Да. Я думаю, ты окажешься способной ученицей… достойной тех знаний, которые я собираюсь тебе передать. Если всё пойдёт так, как я надеюсь, со временем ты будешь знать столько же, сколько знаю я… и даже больше… Но хватит, довольно разговоров. Я хочу, чтобы ты встретилась кое с кем…
– Барг! – позвала Тара. – Иди сюда и приведи ко мне Синтию.
Барг вошёл в комнату в сопровождении рыжеволосой женщины, – той самой, которая дала ей напиться из жертвенной чаши в пещере Луны.
– Синтия, – подведя к ним Элизабет, сказала старуха, – я поручаю тебе эту девушку. С сегодняшнего дня она будет жить здесь, вместе с другими учениками. Отведи её наверх и покажи ей замок. Ты будешь учить её всему, что знаешь сама… Вы можете начать обучение с завтрашнего дня. Сегодня ей нужно отдохнуть… мне кажется, она устала с дороги. Когда ты научишь её основам магии, обучение продолжу я. Ты всё поняла?
Синтия кивнула.
– Ступайте… Надеюсь, завтра мы встретимся опять.
Попрощавшись с хозяйкой, Элизабет послушно пошла за Синтией, – по длинному коридору, ведущему в темноту…
Глава 27. Ночной полёт
…Багровое солнце медленно клонилось к закату. Анджела и Саймон, напрасно прождавшие Элизабет до самого вечера, сидели у костра, на котором дымился ужин.
– А я тебе говорю, – она не вернётся, – сказал Саймон. – Хозяйка не оставляет в живых тех, кто без спроса приходит в её владения. И, что ни говори, виноваты во всём будем мы… Ты же сама отправила её на верную смерть!
Анджела, угрюмая и мрачная, в который раз чистила лежавшие перед ней доспехи, и без того блестевшие как зеркало.
– Откуда я знала, что так будет? И потом, – если ты знал, почему не остановил её?..
– Вот я и говорю, – мы оба виноваты в том, что случилось. Потому что…
– Саймон, подожди! – воскликнула Анджела, вскочив на ноги. – Смотри туда! Вот она идёт!
Она указала рукой в сторону Чёрного замка.
…Маленькая тёмная точка, показавшаяся на дороге, быстро росла. Теперь уже и Саймон смог разглядеть Лиз, которая приближалась к их лагерю. На ней был какой-то странный, чудной наряд: длинная чёрная мантия, спускавшаяся до самой земли…
– Элизабет! – закричала Анджела, бросаясь навстречу. – А мы уже решили было, что ты умерла… Где ты была? Что за платье на тебе?
– Подождите, – сказала Лиз, пытаясь отдышаться. – Как же я рада видеть вас обоих… Так много всего случилось, что даже не знаю, с чего начать… Хозяйка тёмной долины приняла меня в ученики.
– И ты согласилась на её предложение? – удивилась Анджела.
– А что мне было делать? Если бы не это, – её охранники мигом прикончили бы меня… Теперь я живу в Чёрном замке, и Синтия, – одна из её служанок, – учит меня колдовству.
– И многое ты узнала?.. – скептически улыбнулся Саймон.
– Пока – ничего… Обучение начнётся сегодня вечером. У меня есть только несколько минут, – а потом я опять должна вернуться туда.
– Ты узнала, где хранится золото?
– У меня просто не было времени. Но, думаю, если я останусь на неделю или две, сделать это будет не трудно. Замок огромный, и в нём – множество коридоров… Я думаю, золото хранится под ним, в подземелье. В ближайшие дни я постараюсь спуститься вниз и узнать…
– Хочешь поужинать с нами?
– Хотела бы… Но я не могу. Меня ждут. Старуха наверняка что-то заподозрит, если я исчезну надолго…
– Но ты ещё вернёшься? Когда мы встретимся снова?
– Не знаю… – сказала Лиз. – Я не смогу уходить из замка слишком часто. Но думаю, я сумею выбраться через два-три дня.
Анджела с любопытством рассматривала мантию своей подруги.
– А ты изменилась… Ты выглядишь как настоящая колдунья. Чёрная мантия тебе к лицу.
– Глупости! – засмеялась Элизабет. – Меня не интересует магия. Самое первое, что я сделаю, когда мы сядем на корабль, – утоплю все колдовские книги в море. Я вовсе не хочу учиться. Не могу дождаться, когда мы нагрузим нашу лодку золотом и отправимся домой.
– Домой!.. – горько усмехнулся Саймон. – Когда это ещё будет!..
– Не спеши, – сказала Анджела. – Ждать осталось не так уж долго. Мы станем богатыми, вот увидите… Ну, до встречи. Скоро увидимся, Лиз.
– До встречи, – как эхо, откликнулась Элизабет. Она поднялась и пошла прочь по мёртвой равнине, – туда, где, как тёмная скала, поднимался у горизонта Чёрный замок…
Синтия встретила её у входа.
– Где ты была? – спросила она. – Сегодня – первая ночь, когда я начну учить тебя колдовству. Разве ты забыла? Мы пойдём в заброшенную хижину. Это недалеко отсюда.
– В заброшенную хижину? Зачем? – спросила Лиз. Её разбирало любопытство.
– Там увидишь.
Без лишних слов она взяла Элизабет за руку и повлекла прочь от замка, – по тропинке, петлявшей через болото… Было уже темно. Лиз с трудом различала дорогу. Они миновали полусгнивший деревянный мост, – и перед ними возник приземистый дом с покрытой соломой крышей. Дверь не была заперта.
– Давай же, пойдём, – сказала Синтия, увлекая её внутрь…
…Они оказались в небольшой, почти пустой комнате с низким потолком. По-видимому, она пустовала уже давно; на всём была пыль и паутина. Читая какое-то заклинание, Синтия зажгла свечи и расставила их в самых тёмных углах.
– А теперь, – сказала она, – нам понадобится вот это… – она на секунду вышла в кухню и тут же вернулась, держа что-то в руках.
– Что это?.. – спросила Лиз, в недоумении рассматривая принесённый ею предмет.
– Метла.
– Я вижу, что метла. А зачем?… – Лиз машинально положила руку на гладкую деревянную ручку… – Зачем она тебе?
– Как, ты не знаешь? – удивилась Синтия. – Во все времена, всегда и везде ведьмы пребывали к месту сборища верхом на метле. Разве ты никогда не слышала об этом? Теперь и тебе придётся научится летать.
– Но это же сказки!! – засмеялась Лиз. – Неужели ты веришь, что…
– Я покажу тебе, как это делается. Смотри.
Лиз так и не поняла, как это случилось, но в следующую минуту метла уже висела в воздухе, совсем невысоко над полом. Синтия вскочила на неё верхом, её ноги чуть-чуть не доставали до земли.
– Как ты это делаешь? – поразилась Лиз., устремив на свою подругу восхищённый взгляд.
– Я научу тебя. Но не всё сразу… Прежде всего, ты должна запомнить заклинание. Вот это, – Синтия произнесла набор ничего не значащих слов…