Он указал рукой внутрь дома, приглашая её войти.

Элизабет боязливо покосилась на двери. Она вспомнила подвал, где Торн держал свои гробы… но ей не хотелось показывать Тарку свой страх. Она решительно перешагнула порог, недавно выкрашенный свежей краской…

Толстые ковры на полу неслышно поглощали её шаги. Страх отступил; Лиз с удивлением заметила, что после солнечного дня ей приятно окунуться в этот полумрак… Стены, выкрашенные в чёрный цвет, делали коридор ещё темнее. Тарк притворил дверь и шёл за ней следом. Коридор был длинный; Лиз успела заметить серебряные подсвечники, тускло блестевшие в полутьме. Был день, и свечи не горели. Элизабет подумала, что их зажигали только во время собраний; она попыталась представить, как её мать и сестра вместе с толпой прихожан шли этим коридором, чтобы творить свои странные молитвы, которых она не понимала.

– Арла и Энни тоже приходили сюда?..

– Нет, – сказал Тарк, – зал для молитвенных собраний находится не здесь. Обычно наши прихожане пользуются другой дверью… позднее у тебя будет возможность увидеть всё своими глазами. А пока… Остановимся здесь.

Он распахнул одну из дверей и почти силой втолкнул Лиз в небольшую комнату, с окном, занавешенным чёрной тканью, – совсем такой же, как в комнате Арлы. Ковёр на полу был серебристо-серый; в комнате не было почти ничего, кроме нескольких стульев и стола. Все эти вещи остались от прежней обстановки дома, – ещё с тех времён, когда он принадлежал Хильде.

– Итак, – сказал Тарк, опустившись на один из стульев, – с чего мы начнём?

– Вы знаете.

Она заметила, что некромант смотрит на её шею, на которой виднелась ещё не зажившая ранка от его зубов.

– Что вы сделали со мной? – ещё раз повторила она, – громко и требовательно, как будто хотела нарушить пугавшую её тишину.

– Это долгая история. Ты не будешь возражать, если я начну с самого начала?

Элизабет молчала.

– Наш старый друг, Кейт, – как ни в чём ни бывало начал он, – уже пытался объяснить тебе, что наш мир будет существовать не вечно. Он говорил тебе, что мы живём в последние дни… Я слышал, в тот день ты была с ним не очень вежлива, но, думаю, ты всё ещё помнишь этот разговор… Я хотел бы добавить к нему всего несколько слов.

– Ненавижу… – прошептала Элизабет. То, что Кейт говорил о ней с Тарком, казалось ей бесчестным поступком, предательством. Он не давал ей обещания держать их разговор в тайне, но всё же… Она нахмурилась, приготовившись слушать дальше.

– Это случилось во время осеннего праздника Тьмы. Мои ученики из деревни Тилат и Лэнсбрука, – Тарк сделал неопределённый жест, указывая в сторону, где, по его мнению, должен был находиться город, – рассчитали, что конец нашего мира наступит довольно скоро… сейчас мне нет нужды называть тебе день и час… достаточно сказать, что это произойдёт, когда ребёнок Сатаны достигнет совершеннолетия.

Элизабет удивлённо подняла на него глаза.

– Удивлена? – спросил Тарк. – Мы приближаемся к главному вопросу… Ребёнок ещё не рождён… но он, несомненно, появится на свет. Да, и это так же верно, как то, что я сижу здесь, перед тобой… Это случится не позднее следующего года.

– Что дальше? – мрачно спросила Лиз.

– Странно, что ты ничего не спрашиваешь о матери, – заметил некромант. – Тебе не интересно, кто станет матерью ребёнка Сатаны?

– И кто же?.. – равнодушно бросила она.

– Ты всё ещё не догадываешься?

Элизабет сидела перед ним со скучающим видом; по-видимому, этот вопрос нисколько не занимал её. Все рассуждения Тарка о конце мира были для неё пустым звуком, – совсем как проповеди деревенского священника, которые она с детства привыкла пропускать мимо ушей.

– Было предсказано, что избранной должна стать девушка по имени Элизабет, из посёлка Долина Теней, – сказал Тарк.

– Что?!

Он видел, как глаза Лиз внезапно округлились; безразличное выражение в один миг исчезло с её лица.

– Вы просто сумасшедший…

– Нет, – сказал Тарк. – Наша встреча не была случайной. Это наш Повелитель привёл меня сюда. Тебе предстоит великая миссия. Ты, только ты должна стать матерью его единственного сына. "Женщина, воскресшая из мёртвых, с устами, обагрёнными кровью"… Так гласит древнее пророчество. Мы с Торном только выполняли волю нашего Господина…

– Воскресшая из мёртвых? – повторила Лиз. – Но я…

– Да, Элизабет. То, чего мы ждали так долго, свершилось. Ты думаешь, что стала здоровой, что твоя болезнь прошла? Вспомни, что было с тобой в эту ночь. Ты считаешь, что это был сон? Да, сон, – но достаточно крепкий, чтобы длиться вечно. Ты умерла, и воскресла из мёртвых, – ровно в полночь, как и было предсказано. Теперь ты понимаешь?.. Ты уже никогда не станешь прежней.

– Этого не может быть, – запинаясь, проговорила девушка.

– Но это случилось. Неужели ты никогда не слышала о вампирах? Теперь тебе нужна кровь, чтобы жить. Потому-то тебе и хотелось сырого мяса… И так будет всегда. Ты говоришь, что не можешь находиться на солнце. День стал для тебя ночью, а ночь стала днём. Сейчас тебе понятно, почему стены в нашем Храме – чёрные, почему мы завесили окна? Нам не нужен солнечный свет. Рано или поздно через этот обряд пройдёт каждый из нас. Но ты стала первой, самой первой среди прихожан Храма Теней. Луна теперь – твоё солнце, и имя твоё – Астарта… – Тарк на секунду умолк, переводя дыхание.

– И знай, что с этого дня, – продолжал он, – ты больше не властна над собой. Теперь твоя душа и твоя жизнь принадлежат Храму. Мы с Торном будем следить за тобой… и день и ночь. Мы будем тебя охранять, пока не наступит назначенный день.

Элизабет сидела, уронив голову на руки.

– Когда это должно случится? – спросила она.

– Ждать осталось уже недолго. В пятницу, в ночь полнолуния, наш Повелитель поднимется из ада, чтобы зачать сына от смертной женщины. Этот дом стал моим не случайно. На алтаре Храма Теней будет зачат ребёнок, – тот, кому предназначено стать хозяином нашего мира и наместником своего божественного Отца.

– Нет, – сказала Элизабет.

– Да. Всё было предсказано во время осеннего праздника Тьмы. В ту ночь над Долиной Теней зажглась новая звезда. Это знак. Те, кто поклоняется чёрному Богу, будут вечно править на земле.

Тарк задумчиво смотрел на девушку, которая сидела, не шелохнувшись. «Пророчество испугало её… Возможно, я поторопился, – думал он. – Но что мне было делать? Со временем она привыкнет. Всё равно у неё нет другого выхода…»

– Иди домой и обдумай мои слова. И помни, что вечером я жду тебя на Собрании. Ты придёшь вместе с матерью и сестрой… ты поняла?

Элизабет поднялась и, шатаясь, подошла к дверям. Тарк внимательно смотрел ей вслед.

– Сегодня вечером, в восемь часов, – ещё раз повторил он. – Вместе с Арлой и Энни. Я жду тебя.

Но выполнить просьбу Тарка Элизабет так и не удалось…

Глава 18. Оборотень

Лиз и сама не знала, стоит ли ей верить Тарку. Всё, что случилось с ней в эти три дня, казалось кошмарным сном. Несколько часов подряд она просидела в своей каморке, пытаясь обдумать слова некроманта. «Воскресшая из мертвых»… – повторяла она про себя…

Элизабет так задумалась, что не слышала, как в дверь постучали, – громко и настойчиво.

– Лиззи! Ты не слышишь? Стучат! – закричала Энни, игравшая в соседней комнате.

Они были дома одни; Арла ещё с утра ушла за покупками в город. Вздохнув, Лиз поднялась и пошла открывать.

– Здравствуй, Элизабет. Что, не ждала увидеть меня сегодня?.. – проскрипел Торн, стоявший на пороге.

Лиз вопросительно смотрела на старика. «Зачем он явился сюда? – думала она. – Должно быть, его послал Тарк… сказать, чтобы я не забыла прийти на Собрание. Но до восьми ведь ещё далеко…»

Выходя из комнаты, Элизабет мимоходом взглянула на часы. Было около полудня. До начала Собрания оставалось восемь часов.