Алекиан молча глядел.

- Ваше императорское величество, - наконец решился отец Брак, - мы все спасены этим отважным юношей, выведены из сени неминуемой смерти и возвращены к жизни. Он провел нас невредимыми среди полчищ нелюдей, сражался в первом ряду, не уступил никому из самых отважных рыцарей в мужестве и никому из смиреннейших монахов - в скромном служении Пресветлому. Велитиан был образцом для нас, он, словно ангел, посланный Гилфингом, вел и спасал нас среди мрака и безысходности. Мы все обязаны ему жизнью и готовы разделить его участь... готовы принять эту участь вместо него, дабы... дабы...

Тут красноречие изменило викарию.

- Алекиан! Алекиан!

Император вздрогнул и порывисто обернулся на крик. Со стороны Валлахала толпа раздалась - к мужу спешила Санелана, бежала, летела, неслась, не видя ничего, кроме долговязой белой фигуры. Алекиан сделал шаг навстречу жене, потом обернулся, поглядел на брата, снова перевел взгляд на Санелану... Императрица протягивала руки на бегу, следом торопились солдаты гвардии, придворные, мужчины и женщины... и никак не могли угнаться за маленькой полной императрицей.

Алекиан поднял руки, и задыхающаяся Санелана свалилась в его объятия. Женщина плакала и не могла отдышаться, а император нежно обнимал ее и прижимал к себе.

Потом осторожно отстранил Санелану и обернулся к коленопреклоненным братьям Белого Круга.

- Велитиан... встань, брат. Мы оба вернулись из страшных мест. Мы оба вернулись.

Вечером того же дня на окраине столицы в трапезной постоялого двора только и разговоров было, что о встрече братьев. Приезжие радовались, что судьба занесла их в Ванетинию именно теперь, когда состоялось такое событие, о каких разве что в балладе споют. Больше всех болтал купец - здоровенный рыжий детина, доставивший в столицу товары с севера.

- Это как же так оно вышло, что простил? - недоумевал купец. - Зимой-то как лютовал, как лютовал император, храни его Гилфинг! Уж такие кары да казни бывали! Я зимой как раз здесь бывал, в Ванетинии, зимних мехов привез, да рыбы соленой. Ох, и стон тогда по Миру шел от лихих расправ!.. Лютовал, да...

Соседи помалкивали - речи рыжего звучали опасно. Вот как раз зимой за такое могли бы и арестовать. Но купец успел выпить, и теперь уж не останавливался. Заведение было, что называется, средней руки - не ночлежка для нищих, но и не из богатых. Обедали здесь все за общим столом - длинным и широким. Так что всякий мог оказаться признан участником опасного разговора. Но и унимать купчика не лезли - мужчина был крупный, выпивкой разгоряченный, мог и в морду дать, потому что видно было - скучает человек. Может, к тому и завел опасные речи, что развлечения искал.

- Ты хочешь сказать, что пресветлый император проявлял закономерную строгость, - подсказал один из соседей, низкорослый толстячок, похожий на монаха. Одет он был в мирское платье, но ухватками и манерами, да и приторной манерой вести речь напоминал клирика. Сидел он как раз напротив болтливого купца.

- Я говорю, чего хочу, ты мне указывать не смей, морда поповская! - громко объявил рыжий и гордо огляделся. - А ты что ж, недоволен, что ли? Кто ты ктаков, чтоб мне указывать?

Соседи на всякий случай отодвинулись подальше.

- Я человек тихий, мирный, я всегда всем доволен, - так же неторопливо проговорил толстячок, - а уж как я доволен буду, когда ты пойдешь и проспишься, не дожидаясь, чтобы я, человек пожилой и немощный, тебя под руки отсюда спровадил!

- Ага!

Рыжий вскочил, едва не повалив лавку, на которой, коме него, сидело еще четверо, рука здоровяка метнулась через стол к горлу коротышки... что случилось потом, никто не разобрал, слишком уж быстро все произошло. Раз - и рыжий уже лежал спиной на столе, на черепках разбитых мисок, с выпученными от боли и от удивления глазами - а толстяк выкручивал его руку, приставив к горлу поверженного купца здоровенный нож.

- Кто я таков, интересуешься, - тем же спокойным голосом тянул коротышка, похожий на монаха, - странник я. Хожу там и сям, людей слушаю, ума набираюсь. Тонвером звать меня. Так что ступай себе подобру, братец, ступай на боковую. Завтра проспишься, встанешь, и сам станешь жалеть, что глупости нынче толковал.

При этом он все сильней прижимал лезвие к горлу рыжего, а тот боялся вдохнуть лишний раз - чувствовал кожей, что лезвие отточено на совесть.

- Ступай, - громче повторил толстяк и выпустил купца. - Хозяину за разбитую посуду заплатить не позабудь. Видишь, как спьяну грохнулся, сколько всего перепортил.

Рыжий поднялся и, ни на кого не глядя, поплелся из зала. Руку он держал на горле - будто никак не мог убедиться, что не пострадал. Вышел, аккуратно прикрыв дверь, даже не хлопнул.

- А вам, братцы, я так скажу, - снова заговорил толстяк, назвавшийся Тонвером, - принц Велитиан мудро поступил. Совершая грех, мы берем в долг у судьбы, а это жестокий ростовщик, и стребует с процентами. Муки совести - первый взнос. Если совесть тебя мучит, грешный человек, стало быть, с долга-то и скостится. А отдавать придется, рано ли поздно ли - придет срок. Кто совестью не мучился, тому процент набежит ох и крутой! Отдавать после тяжко будет. И неважно, как грешил, даже если чуток где напакостил, но совесть не проснулась, то грех, считай, удвоился. У принца Велитиана совесть проснулась, замучила, изгрызла душу - вои и возвратил судьбе должок. Пусть теперь попробует жить сызнова.

За дверью послышалась ругань, громкий топот, стук. Длверь с треском распахнулась - в трапезную ввалился рыжий, в руке его была дубинка, за ним теснились подручные - возчики, караванная прислуга, шесть человек протиснулись в комнату вслед за хозяином, да за дверью тоже шумели - еще несколько мужиков, эти уже не могли пролезть, потому что хозяин замер и хлопал глазами.

Ужинавшие странники повернули головы к скамье, где только что неторопливо разглагольствовал похожий на попа Тонвер - того не было!

- Где? Где жирный? - выдохнул купец.

Ответом ему послужили недоуменные взгляды. Тут заорали в соседнем помещении - на кухне. Хозяйка постоялого двора вопила, что пропал здоровенный кусок окорока... Женщина ворвалась в трапезную и уставилась на рыжего с дубиной. Потом заметила расколотые миски на столе...

Один из путников, сидевший с краю, тихонько шепнул соседу:

- Понял ли, кто здесь с нами кров делил? Кто этот Тонвер на самом деле?

- А кто? - так же шепотом ответил сосед. - Неужто соглядатай тайный? Из императорской стражи человек?

- Дурак ты. Сам Мерк Новый, вот он кто был!

- Так он же казнен, - неуверенно возразил собеседник.

- Ну так и что же... с ним всегда так бывает. Сколько ни казнят, а он снова объявляется. Потому что, говорят, ведом он любовью к Миру. А кого любовь ведет, того не убьешь, не одолеешь. Так-то.

ГЛАВА 48 Ничейные Поля - побережье к югу от Мокрых гор

Король-демон увел кувланов на запад. Места там расстилались пустынные, а теперь, в разгар лета, воды было немного. Передвигаться пришлось медленно, кочевников сдерживала скорость движения овечьих отар.

Поначалу варвары ворчали, даже шаманы - и те были недовольны. Они уже успели уловить слабое веяние маны из Черной Скалы, а теперь их увлекали прочь. Но шаманам-то возражать было не с руки, ведь именно по их настоянию кувланы последовали за чужаком. Ну а остальные... остальным было достаточно показать Дрымвенниля. Все отлично помнили, как он одолел самого грозного воина племени.

Дымган оказался не робкого десятка и в самом деле попытался сразиться с троллем. Поединок вышел коротким. Кочевник, опасаясь приближаться к гигантскому врагу, метнул копье. Дрым даже не попытался защититься, он попросту дал копью стукнуться о грудь, потом поднял и сказал:

- Раз ты выбросил, значит, оно тебе не нужно?

Переломил копье пополам, показал ту часть, что с наконечником, и пояснил:

- Мне пригодится, в зубах ковырять после обеда.