— Бедняги...
— Но недолго фюрст Ада радовался новым игрушками. Оказалось, что труды магов все же не напрасны, и демону не под силу покинуть комнату, в которой его призвали. Он не мог ни вернуться в свой мир, ни прогуляться по нашему! Зато мог распространить заразное зловоние по всему подземелью... Те кто оставался в живых и не покинул Палаты Смерти стали его марионетками, как и те кто был мертв. Все подземелье стало в его власти, но выбраться за пределы, не позволено ни самому демону, ни его слугам...
Балахон замолк.
И зачем нужен весь этот долгий экскурс в прошлое, если я почти в самом начале рассказа правильно угадал причину краха этих магов?!
— Насколько понимаю, этот Фюрст все еще там?! — проговорил я, указывая себе под ноги.
— Верно. Тебе повезло, что комната, в которой запечатан демон, защищена столь мощной магией, что даже ты, Феникс, не сумел пробить ее!
— Ну, вообще—то я и не пытался. Я понял, какую комнату вы имели в виду. От нее шел премерзкий запах, так что неприятно было даже думать туда зайти!
— Неприятно или скорее страшно? — переспросил Балахон.
— Все же неприятно, — немного подумав и припомнив ощущения, ответил я. — Словно за этой дверью предстоит окунуться в бадью с отборными помоями.
— Странно. Но удивительнее то, что ты не поддался чарам Адского Владыки и не стал его рабом! Мы даже и не знаем, как такое возможно?! Ведь никому, даже Фениксу, не под силу справиться с Высшим Демоном!
— Я немного знаю о демонах, — медленно, подбирая слова, заговорил я. — Но сделать меня рабом ни у кого не выйдет!
— Было бы замечательно, если бы одна только воля решала это, — покачал головой Балахон. — Но простой волей не одолеть мощь демона... Если бы можно было, то наши товарищи обрели бы покой!
Все балахоны взволнованно заколыхались, оплакивая друзей... Он сказал товарищи?!
— Значит, вы и есть те самые адепты тьмы? А возможно я разговариваю ни с кем иным, как с самим архимагом?
— Ты ошибаешься, — покачал головой мудрец. — Оба сильнейших мага заключены в комнате вместе с демоном, и никто не ведает, что он с ними вытворял... или продолжает вытворять! Я всего лишь слабая тень адептов тьмы, что спаслись из Палат Смерти.
— Тень от адептов?!! — переспросил я, цепляясь за слова, как молодой альпинист за страховку.
— Да. Если бы ты не потерял память, то помнил бы, что мы есть на самом деле!
С этими словами Балахон распахнул одежду и на меня уставились многочисленные, даже многомиллионные глазки странного переплетения живых существ. Все тело мудреца составляют миллионы самых разных насекомым, червей и корней. Все это месиво постоянно движется и перемешивается. Ничего человеческого в их виде, кроме общих очертаний, да маски на лице нет. Подобное зрелище меня немного напугало. Мудрецы заслужили медальку, что сумели сделать то, чего не смогли ходячие скелеты и вонючий демон! Но опять же, я не удивился. Чего—то подобного ожидал, хоть и ставил на то, что они призраки.
— Значит вы это не отдельные личности магов, а как бы всеобщая их память, сохраненная в лесу? — даже и не знаю, как я сделал такой вывод, но он казался верным.
— Совершенно точно. Мы лишь тень многих магов, что погибли, стали частью леса и лесом же были возвращены к жизни. Мы ждем момента возвращения наших товарищей и тогда, все вместе, мы упокоимся с миром.
— А до тех пор, пока жив демон, ваши товарищи будут в его плену?
— Да, — сокрушенно подтвердило копошащееся Нечто. — Но даже столь могучему демону нельзя долго находиться вдали от Миртрарла. Скоро он умрет от истощения...
— И как скоро?
— Смениться еще не одна форма Феникса...
— Понятно. А не думали убить его раньше?
— Невозможно! Даже сильнейших магов тьмы не хватило на это...
— То давние времена. Сейчас демон немного ослаб и, думаю, его можно победить!
— Возможно, но только если бы нам помогли столь же сильные маги, как наш архимаг и старший маг!..
— Что же вы так зациклились на этих байках из прошлого?! Я, легендарный Феникс, а вы мои верные подданные, приютившие меня в час нужды. Разве можно бросить вас в беде?! Пусть я и не помню всего, но чувства вопиют о возмездии! Не потерплю в моем мире демона, распространяющего свои правила!
Не знаю, откуда шли все эти слова, но точно не из моего рта! Нет, произносил все мой рот, но вот кто придумал эти слова?.. Ну не мог я наговорить в здравом уме и трезвой памяти такой хрени! Не мог!!! Это не я! Эх... сколько не отрицай, но сказано все это именно мной, хоть и на волне эмоционального подъема. Слишком уж я добрый и к чужим бедам отношусь серьезнее, чем к собственной жизни. Или просто роль правителя этой земли начинает впитываться в мое естество.
— Господин Феникс...
— Ты же говорил, что являешься моим верным подданным или это ложь?!
— Нет, это сущая правда!..
— Тогда я являюсь твоим господином, а соответственно, и господином всей этой земли! А я не терплю, когда причиняют обиду моим вассалам и захватывают мою территорию!
— Да, господин Феникс, — непонятно с чем согласился Балахон. — Мы поддержим вас нашими скромными силами.
Вот блин! И на что я подписался? На смертный бой с самим демоном из самого настоящего ада!!! Ужас какой!!!
— Чем же вы можете помочь? Спуститесь и будете бороться вместе со мной?
— Мы не можем. Сила Леса доступна нам лишь в Священном Бору, а в подземелье царствует Князь Тьмы и его Силы. Стоит нам спуститься — как тут же перестанем существовать... Но мы вручим вам защиту, — сказав это Балахон указал на другого мудреца, что подошел и передал мне какую—то свернутую ткань. — Эта накидка защитит вас от Силы адского владыки... на время. Возможно.
Он ведь сказал "возможно"?! Мне это не послышалось?! Просто класс! Но я все же с благодарностью принял накидку.
— Мы вложили Силу Священного Бора в ткань этой накидки.
— Когда только и успели?! — поразился и выказал недоверие я. — Никто из вас же не отлучался!
— Нам и не нужно отлучаться. Эта одежда создана лесными шелкопрядами, выкрашена живительными соками наших трав. Ради создания застежки пожертвовали жизнями красивейшие жуки! Цени наш дар и верь в нашу помощь.
Все его слова отчего—то напомнили рекламу различных шампуней на основе все тех же "целебных трав"!.. вот только про жуков в тех рекламах не говорилось. Странно...
— Благодарю, — кивнул я и набросил эту воздушную накидку поверх кожаной одежды. — Но прежде чем отправлюсь сражаться с демоном, не могли бы вы о нем рассказать? Своего врага нужно знать в лицо.
— Князь Тьмы Аргахраль — один из сильнейших демонов Ада. Повелевает Ледяным Озером и Горой Боли. В его услужении бесчисленное множество самых разных тварей. Никаким известным слабостям, что могли бы помочь в победе над ним, не подвержен. Любит причинять мучения, замораживать и, в особенности, детей...
Словосочетание "любит... и детей" — чуть не убило меня! Ведь Балахон отнюдь не имел в виду настоящую любовь, то бишь нежность?!
— Ну и ладно. Раз ничего полезного о нем сказать не можете, то узнаю все самостоятельно!
— Но как ты намерен победить его?!
— Так!
Я нанес удар когтями по земле. Возле моих ног прочертилась полоса вспаханной земли. Тут же загорелось пламя.
— Это Когти Феникса? — спросил удивленный мудрец.
— Нет. Всего лишь соединений Когтей и Золотого пламени.
— Но разве соединение магии оборотней и магии колдунов не есть создание Когтей Феникса?
— Мое коронное заклинание гораздо сильнее. Я чувствую его, но пока не могу использовать!
Попрощавшись и мысленно помолившись, спрыгнул в яму. Скатился по шершавому стволу сосны и вновь оказался во власти подземелья.
Добраться до запечатанной двери, ведущей в Ритуальную Комнату, не составило труда. Помимо самого демона в Палатах не осталось монстров, коих бы я не сжег своим (точнее Владиковым) пламенем. Нет, сохранились и не тронутые мной комнаты, но все они закрыты и твари, что могли там обитать, никак не сумеют до меня добраться.