Белка, без труда поняв молчаливый, но насыщенный диалог между Братьями, только усмехнулась, но дальше тянуть не стала - осторожно пошла к Кордону, пожалуй, впервые оставляя отчетливые следы, по которым было легко определить безопасную зону для остальных. Без труда преодолев охранную полосу, она отступила в сторону и махнула Тирриниэлю, предлагая повторить ее путь.

Эльф послушно спустился с невысокого пригорка и с легкостью проделал этот опасный номер, не сделав по пути ни единого вдоха и даже чуть прикрыв веки. Для верности. За ним столь же ловко проскочили Картис и Ланниэль, которых Гончая сразу оттеснила к себе за спину. Придирчиво оценила, как бережно пробирался по их следам Терг, взваливший на плечи неподвижное тело Стрегона. Одобрительно кивнула, заметив, что он идет строго по ее следам, и только потом, оставив Братьев на внимательных эльфов, занялась более важными делами. А именно: осторожно приблизилась к ближайшему палисандру и тихонько заворковала, одновременно стягивая с кистей кожаные перчатки.

От легчайшего прикосновения дерево словно ожило - вытянуло вперед ветви, развернуло все свои шипы, ощетинилось, насторожилось и заметно заволновалось, внимательно ощупывая листьями и выросшими прямо из-под коры усиками знакомое лицо. Потом зашевелились и соседние исполины. Точно так же потянулись навстречу Белке, словно желая убедиться, что все правильно. Наконец, почувствовали идущую от перстня Хозяина силу и осторожно свернули колючки обратно: они слишком хорошо знали этот огонь в глазах золотого дракона, чтобы рискнуть проверять дальше. А потому медленно отодвинулись, задумчиво покачали ветками, но все-таки открыли перед нетерпеливо обернувшейся Гончей живой коридор.

Лакр осторожно заглянул внутрь и внутренне поежился: Торкова лысина! Да ему конца не видно! Прямой, как стрела, широкий и абсолютно ровный, но впереди даже света белого не видать! Все заполонила густая листва, в которую до сих пор плавно убираются шипы, иглы, колючие ветки, острые, как бритва, листья. Неохотно уползают с дороги корни, сами собой откатываются назад громадные камни, подбирается и втягивается наверх паутина, осыпается с веток и мгновенно засыхает неприятного вида мох. Где-то в глубине этого смертоносного тоннеля мелькнули и тут же пропали странные тени. Сквозь толстый слой прошлогодней листвы еще виднелись убирающиеся прочь змеиные тела. Прямо под ними неприятно шевелился настоящий ковер из невероятно крупных скорпионов и отвратительного вида мокриц, тоже спешащих освободить дорогу... мать честная! Да тут чуть ли не до вечера надо идти, чтобы попасть в более гостеприимные места! Часа три-то точно! Куда там второму Кордону, про который они наивно думали, что познали настоящий ужас! О, нет. Это были всего лишь цветочки. Просто детская прогулка по райскому саду. Потому что вот он - истинный кошмар наяву! Тянется вперед на несколько верст и совершенно не думает заканчиваться! В этом зеленом месиве чувствуешь себя, как в закрытом гробу, когда в любой момент крышка может с грохотом рухнуть и похоронить под собой надежнее, чем под слоем тяжелой земли! Никто и не узнает, кто тебя сожрал или разорвал на части! Все случится так быстро, что и мяукнуть не успеешь! Стоит только Белику ошибиться или нам - потерять его вкусный запах, как этот тоннель схлопнется так же быстро, как и открылся! По первому зову, при первой же угрозе! Если только Кордон решит, что не желает видеть чужаков, их всех тут же и накроет с головой. Просто сомнет и раздавит, как дурных лягушат, вздумавших полюбопытствовать: а какой он на самом деле, удар молота о наковальню?..

Терг ошалело потряс головой, силясь представить себе истинную протяженность этого Кордона и то, от каких жутких монстров он бережет остальной Лес, если для этого потребовались ТАКИЕ усилия. Потом некстати вспомнил о хмерах и почувствовал, как что-то неприятно засосало под ложечкой. Боги... если это правда, то хмеры - это действительно нечто ужасное. Нечто, с чем в свое время даже остроухие не осмеливались связаться. Настоящий ужас этих мест. Воплощенный кошмар. Древнее проклятие, от которого новый Хозяин постарался защитить несведущих смертных, рискнувших построить дома на окраине его владений. И кошмар этот ничуть не ослаб за прошедшие века. Просто отступил ненадолго, как уставший метаться в тесной клетке зверь. Затаился, припал в ожидании на передние лапы и притворился спящим. Но стальные прутья его тюрьмы все еще на месте, никуда не делись. И до сих пор надежно сдерживают страшного монстра внутри собственного нутра.

- Вперед, - подтолкнула Гончая замявшихся людей. - Там вас никто не тронет - я запретил. Но если вдруг какая лиана сдуру цапнет, то замрите и не сопротивляйтесь: они хватают только живую добычу. А если примут вас за деревяшку, то тут же отпустят. Капюшоны не снимайте, потому что иногда муравьи сыплются за шиворот. Глаза, напротив, откройте пошире, а рты держите закрытыми - иногда в них кто-нибудь залетает по ошибке в поисках добычи. Стрегона тащите так, чтоб он не коснулся стен. Не останавливайтесь и не бегите. Все делайте размеренно и быстро. Как в бою. Под ноги не плевать, мусор не кидать (иначе убирать потом самих заставлю), а оружие даже не вздумайте обнажать - мигом отнимут и надают по башке. На данный момент вы - гости Хозяина, которых я представил и попросил не трогать. Но если что-нибудь нарушите, могу и не успеть вмешаться. Лакр, ты все понял?

- Да понял, не дурак.

- Тогда идешь первым.

- Опять я?!

- Ну, или поползешь последним, подтягиваясь на огрызках рук и пачкая травку обрубками ног. Потому что после того, как сюда войду я, проход ОЧЕНЬ быстро закроется. И тот, кто не успеет отсюда убраться, рискует оказаться в весьма незавидном положении.

Ланниец испустил мученический вздох и поплелся в живой тоннель, как на эшафот.

- Так, - обернулась к остальным Белка. - Лан, ты идешь сразу за ним. Так как вы связаны, то чем ближе будете друг к другу, тем меньше шансов, что тебя учуют. За вами двинутся Терг, Ивер и Брон со Стрегоном. За ними Картис. А мы с тобой, Тиль, пойдем последними, потому как Стрегон тебе сейчас не поможет, а одного человека для твоей ауры будет мало. Так что на время тебя прикрою я. Все, двинулись.

Братья послушно втянулись в зеленый тоннель, инстинктивно пригибая головы и вжимая их в плечи, хотя места наверху оставалось предостаточно. Пошли сперва медленно и осторожно, пробуя почву на прочность, как в трясине, и каждый миг ожидая подвоха. Потом завидели, как пугливо прячутся в листве ядовитые колючки, а пышные цветы вдруг закрывают яркие венчики и смущенно отворачиваются, заметно осмелели и дальше пошли гораздо увереннее. Кажется, Белик прав? И Кордон действительно слушается его, как родную маму?

"Спасибо, венценосная Линнет, - выдохнул про себя Лакр, аккуратно переступая через какую-то корягу. - Если выберусь отсюда живым, обязательно поднесу в твой храм достойный подарок. Надеюсь, теперь этот дурацкий Совет со своим Изменением от нас отстанет?"

Он не успел додумать последнюю мысль, как почувствовал за спиной странное напряжение. Так, бывает, подрагивает горячий воздух над раскаленным песками. Или внезапно загустевает небо над верхушками деревьев, предвещая скорую бурю. Так пригибается к земле трава перед грозой и пугливо прячутся звери в ожидании нападения хищника. Одновременно с этим Кордон ощутимо забеспокоился, тревожно выстрелив наружу сотнями ядовитых игл, но застывших на месте людей, к счастью, не задел - все его стрелы оказались нацелены назад, за их спины, где внезапно возникла небольшая заминка.

- Стоять! - яростно взвыл Брегарис, стремглав выскочив из-за последних деревьев и увидев, что ненавистный враг готовится скрыться за неодолимой преградой. - Стой, гаденыш! Я тебя убью!

Как ни странно, бывший Хранитель Знаний был жив и вполне здоров, если, конечно, не считать порванного рукава и длинной царапины на левой щеке. Но бежал он к Кордону со страшновато перекошенным лицом, в котором не осталось ни очарования, ни прежней красоты. К тому же, в рваных сапогах, подошвы которых нелепо волочились следом, растрепанный, напрочь лишившийся того лоска, с которым всего несколько дней назад встречал своего Владыку в Проклятом Лесу. Его длинные черные волосы, некогда тщательно уложенные в замысловатую прическу, теперь неопрятно топорщились, на коже чернели следы от ожогов и обширные грязные пятна, словно он недавно упал в болото и позабыл отереть лицо. Глаза безумно вытаращены, рот искривлен, губы дрожат... кажется, смерть единственного сына превратила его в по-настоящему одержимого, раз он позабыл про все на свете и гнался за кровным врагом почти двое суток без роздыху. Судя по всему, даже опередил всех остальных, бросил троих Старейшин, охрану, нанятых агинцев... все бросил ради того, чтобы нагнать и отомстить обидчику.